巴黎是當今時裝之都。斑斕多彩的巴黎時裝馳名全球，領導著世界時裝的新潮流。然而，在20世紀初期，巴黎服裝界卻呈現一番死氣沉沉的景象。即便是巴黎社交界的貴婦，也總是穿著鑲滿花邊與褶皺的衣服，裡三層、外三層，一成不變地沿襲上個世紀傳統，瀰漫著繁瑣、陳腐的舊貴族氣息。這時，一位清麗、灑脫、具有豐富想像力和創造力的女性，憑著自己的聰明才智，硬是在這迂腐透頂的服裝界裡闖出一片明麗的新天地。她以款式新穎、線條明快、格調清新的時裝，為巴黎、為法國、也為全世界的婦女們創造了時髦、瀟灑和美，一掃數千年來舊的穿著習慣，塑造出20世紀婦女的新形象，開創了現代服裝的新潮流，建造了巴黎"時裝帝國"。她就是20世紀最傑出的服裝設計大師，被譽為"巴黎時裝女皇"的卡布裡埃·莎涅爾。
1883年8月19日，莎涅爾出生在法國西南部的小鎮索米爾。父親是個小批發商，母親生下她不久，父親就遺棄了母女倆。母親含辛茹苦，好不容易把她拉扯到6歲。一場大病，又奪去了母親的生命。莎涅爾成了一個孤兒，被送進了當地教會辦的孤兒院。
莎涅爾在孤兒院呆到16歲，出落成楚楚動人的大姑娘。她耐不住甭兒院與世隔絕的孤苦生活，在一天夜裡，勇敢地翻出院牆，逃離了孤兒院，跑到離家鄉較遠的穆蘭小鎮上，開始了她的獨立的、不平凡的生涯。
這是1899年的春天，冷清的穆蘭鎮上突然多出一個引人注目的姑娘。她長得很美，具有高傲、清麗、灑脫的高貴氣質，卻無依無靠，謀生乏術。為了餬口，她開始在鎮上當歌手，給鎮上的居民、當地駐軍官兵唱些民歌。後來，她經人介紹轉到一家縫紉用品商店當售貨員。
自小就能剪會裁的莎涅爾，在縫紉用品店裡可謂如魚得水，有了用武之地。手邊都是供縫紉用的各種用品。工作之餘，她常常別出心裁地在自己的服裝上搞出一些小幫新，翻出一些新花樣：在袖口鑲上一道花邊；把裙子上繁雜的褶皺減去幾條；買一件男孩子的短上裝，稍加修改，自己穿上後更顯得活潑又機靈；為自己製作一頂扁平的圓形小帽，並大膽地去掉女帽上世代相襲的羽毛飾物。雖只是小小的改革，這位窮姑娘還是成了小鎮上婦女們競相效仿的時髦女郎。
這期間，莎涅爾經歷了她的初戀。當地有個名叫艾蒂安·巴爾桑的富家子弟，他與莎涅爾一見鍾情，墜入愛河。巴爾桑見到莎涅爾，總愛喊她的小名"可可"。巴爾桑對她說："可可這名字特別適合你，能顯示你活潑、隨和的性格。""可可·莎涅爾"從此就叫開了，以至她成名之後，知道她本名的人反而不多。
穆蘭小鎮似乎容納不下莎涅爾橫溢的才華，她迫切想出去見見大世面。於是，在20世紀初，巴爾桑把鄉下孤女莎涅爾帶到了世界大都市巴黎。巴爾桑再也沒想到，此行的意義是多麼的深遠，是他把改變世界婦女穿著習慣的"時裝女皇"送到了她的"皇宮"裡，從而使巴黎變成了世界上最著名的"時裝之都"。
他們來到巴黎後，在康蓬大街31號公寓裡租了個小房間住下來。此後，莎涅爾一生中的大部分時間都在這裡度過，她的事業也在這條大街上發展。莎涅爾在晚年時稱康蓬大街是一條給她帶來好運的街。
巴黎的一切都令這位來自小鄉鎮的姑娘感到眼花緣亂，激動不已。憑著愛美的天性，在這五光十色、擁擠繁華的大都市中，她發現了一片亟待開墾的"處女地"，那就是巴黎婦女們毫無時代感的著裝穿戴。她經常流連在街頭，仔細地打量、琢磨過往行人的衣著。漸漸地，她對巴黎婦女的服飾有了一套自己獨特的看法；如今已是20世紀了，為什麼巴黎婦女還要死守上個世紀沿襲下來的服裝不放呢？那打著褶皺、裹著厚厚襯裡的長裙沉重拖拉，要靠手提著才能走路；那上裝襯著厚厚的胸襯，緊緊地綁在身上，活像是一副古代士兵的堅甲，令人窒息；還有那頂掛滿珠光寶氣頭飾的帽子，未免太繁瑣俗氣了……如此穿戴，怎麼能體現婦女解放的時代精神呢？她決心當一名勇敢的拓荒者，以不受束縛的想像力和獨具慧眼的創造力去創建一個時裝王國。
可惜，巴爾桑對她的雄心壯志不甚理解，兩人為此經常發生口角。巴爾桑的英國朋友亞瑟·卡佩爾從中做了不少調解工作，但最後他們還是分手了。
在舉目無親的巴黎，她，一個弱女子，要開拓事業的確不容易。在這關鍵時刻，卡佩爾向她伸出了援助之手。這個生性隨和、不拘小節、家境富裕的異邦人，非常支持莎涅爾開拓服裝業。1912年，他出資幫助莎涅爾開了一家帽子店，而不是服裝店。這可是莎涅爾的主意。她認為，萬事開頭難，開始寧可開一家規模小的帽子店，萬一失敗了，損失也不至於太慘重。
"莎涅爾帽子店"開張了。善於經營的莎涅爾以低價從豪華的拉菲特商店購買了一批過時、滯銷的女帽，她把帽上俗氣的飾物統統拆掉，然後適當加以點綴，改製成線條簡潔明快的新式帽子。這種帽子透著新時代的氣息，非常適應大眾化的趨勢。莎涅爾為顧客示範帽子的戴法時，也一反常態，總把帽子前沿低低地壓到眼角上，顯得很神氣。這種新穎的帽子，大受巴黎婦女的歡迎，被稱之為"莎涅爾帽"。而這種別緻的戴法，竟在巴黎的大街小巷流行開來，成為時尚。
"莎涅爾帽"的流行，使她很快便還清了借款，並積累了相當的資金。小試鋒芒，便旗開得勝，莎涅爾的信心大增，她不再滿足於當制帽商，而大膽地涉足服裝業。她把帽子店改為時裝店，並且自行設計，自行縫紉，投入到服裝改革之中。
經過一段潛心的觀察和研究．莎涅爾已經發現巴黎婦女服裝的問題所在：不僅在式樣上陳舊繁瑣，而且在用料上過於保守落後；僅憑高級華麗的料子，很難做出舒適合體的衣服來。
於是，她從布廠買來一批純白針織布料，用這種價格低廉的布料做成最新樣式的女式襯衫，其特點是：寬鬆舒適，線條簡潔，沒有翻上復下的領飾，沒有一道道袖口花邊，也沒有什麼綴物，領口開得較低，……為便於推銷，她還給這種服裝起了個挺別緻的名字，叫作"窮女郎"。
這種簡潔、寬鬆的襯衫，如今看來很平常，但那時候的巴黎，相對繁雜、纏裹盛行的老式服裝而言，就給人以耳目一新的感覺。"窮女郎"一露面，立即得到巴黎婦女的認可，並很快爭購一空。
一炮打響後，莎涅爾又接二連三推出一批與巴黎婦女傳統服飾大異其趣的服裝。
她將女裙的尺寸盡量縮短，從原先的拖地改成齊膝，從而誕生了有名的"莎涅爾露膝裙"。
她設計出腳擺較大的長褲，即當今的喇叭褲，成了喇叭褲的設計發明者。
在款式上，她推出一些格調清新的新式服裝，有純海軍藍的套裝，線條簡潔流暢的緊身連衣裙；有寬大的女套衫，短短的風雨衣；還有闊條法蘭絨運動服，漂亮實用的簡式禮服等等。
在色彩上，她不用艷麗的大紅大綠，而是以優雅的黑色和明快的米色為基調。她認為，黑色玄妙，米色素雅，用這兩種顏色面料加工成服裝，最能體現女性美。當然，純白和純海軍藍，也是她愛用的色調。
她還設計製作了服裝的配套物品。她發明了女式挎包，而原來的女包是手拿式的。她認為，勞動婦女兩手都得幹活，不能因拿包而佔用一隻手。於是，她把手拿式女包稍加改裝，安上較長的包帶，往肩上一挎就行了。她又創造了仿寶石鈕扣，這種鈕扣成本低，而色彩與光澤都比真寶石鈕扣好看。此外，她還別具一格地製造了"大框架太陽鏡"。"莎涅爾服裝"配上這些配件，更是錦上添花，增加了不少魅力。
這些服裝和配套物品，今天看來是十分尋常的。但在當時與那些疊床架屋般的裡三層、外三層的繁複的穿戴習慣相比較，卻無異於一場了不起的革命。莎涅爾終於用自己這種脫俗的設計風格，為巴黎時裝界拓出一片明朗的新天地。
就在莎涅爾的事業剛剛起步之時，她在生活上卻遇上了意外的打擊。卡佩爾，她事業的支持人，也是她唯一深愛過的人，1919年聖誕節期間，在地中海海邊公路上的一場車禍中喪生。聞此噩耗，莎涅爾悲痛萬分，要不是這次事故，他們倆或許會結成終身伴侶。失去卡佩爾後，莎涅爾再也沒有結婚，直到她死，人們還稱她"小姐"。
但是，莎涅爾並沒有因此而沉淪。她勇敢地揚起事業的風帆，獨自一人去創建一個"時裝帝國"。
從1919年起，"莎涅爾服裝店"的規模逐年擴大。她在康蓬大街接連買下5幢房子，建成了巴黎城最有名的時裝店。莎涅爾的服裝風靡整個巴黎。大街上，"莎涅爾式"的女性隨處可見。她們頭戴"莎涅爾帽"，上著黑色或米色時裝，下穿寬鬆長褲，一個個昂首挺胸，款款而行，既有女性的柔美，又帶幾分男子的瀟灑。巴黎婦女的形象為之一新。這些"莎涅爾服裝迷"們碰上面，縱然互不相識，也總愛相互打量一番，試圖從對方身上發現有值得倣傚的新奇之處。
莎涅爾服裝走紅後，市面上不久便出現了許許多多假冒品。巴黎婦女們都為自己能擁有一件莎涅爾服而引以自豪，但誰也不曉得自己穿的是不是正宗的莎涅爾服。
在一次社交晚會上，有17個婦女都穿著莎涅爾服，可實際上沒有一件是出自莎涅爾服裝店的真品。正當她們彼此議論身上的穿戴時，恰巧莎涅爾也出席了這次晚會，真正的莎涅爾服一到場，假冒的便露出了明顯的破綻。
眾女性面面相覷，十分尷尬，轉而瞪大眼睛看著莎涅爾。莎涅爾明白是怎麼回事後，並不介意。她說："我很高興，我的作品被模仿。我的主張屬於每一個人，讓他們去模仿我好了。時裝要是不能走向街頭，哪還成什麼時裝呢？"
接著，她又風趣地說："諸位也不必擔心，我身上的這套衣服究竟是不是真正的莎涅爾服，我也不是很有把握哩！"
這番話把在場的人都說得笑了起來。
"莎涅爾熱"達到高潮，莎涅爾的事業也在擴大。
1922年，莎涅爾引進並按她所謂的幸運數字命名的"莎涅爾5號香水"，獲得巨大的成功。這種與眾不同的香水原本是一位化學家在裡維埃拉發明的。莎涅爾慧眼獨具，買下該香水的專利權。"5號香水"濃郁的芳香，令人陶醉，很快便走俏巴黎，暢銷法國和歐美各國，成了全世界最著名的香水。後來，莎涅爾又親自動手發明了"19號香水"。1924年，莎涅爾創建了莎涅爾香水公司。風靡全球的香水為莎涅爾的事業提供了雄厚的財政基礎，使她成為世界上最顯赫的富婆。她從一個只有6名店員的小老闆，變成了一位擁有4家服裝公司、幾家香水廠、以及一家女裝珠寶飾物店的大企業主了。
莎涅爾成名後，對巴黎的文化界和社交界產生了濃厚的興趣。她建立了一座"模特兒之屋"，招募了許多來自巴黎中產階級家庭的妙齡女郎，讓這些女郎芽上她的最新款式的時裝，在人群中展示"莎涅爾時裝"的風采。這為現今的時裝表演開創了先河。她還設立了一家文化沙龍，彙集了巴黎文化界的名人雅士。她對經常光顧沙龍的青年作家，按月發出津貼，鼓勵他們創作。她甚至出資對俄羅斯的芭蕾舞進行革新。很長一段時間內，莎涅爾都是巴黎社交場合中最引人注目而又最活躍的人物之一。
莎涅爾這位鄉下孤女終於實現自己的夢想，在巴黎創建了她的"時裝帝國"。人們讚譽她，紛紛向她詢問成功的秘訣。她總是這樣回答："哪有什麼成功秘訣呢？如果要說有的話，那就是我有了一點現代婦女的意識。我創造了時髦，是因為我懂得我們的時代。我不像從前的那些裁縫，躲在店舖後面埋頭縫製，與社會生活隔絕。作為現代婦女，我喜歡外出，喜歡運動，喜愛過一種現代生活，因而我對時裝設計有我自己獨特的見解和選擇。此外還有一點，就是拚命地工作。"
事實確實如此。有了現代意識，她才能不斷地創造出適合人們需要的新款時裝；也只有拚命幹，才能取得一個又一個輝煌的業績。女作家吉羅曾撰文描述過她的工作狀況：在莎涅爾看來，懶惰和懈怠是不能容忍的罪惡。她自己充滿了拚搏的精神，從早到晚，不停地工作，有時累得手指發僵，面色發烏，也不願停下來休息一會。同時，她對下屬也是嚴厲的，從不留情面，要求他們也像她一樣滿負荷地工作，全身心地投入；除了"莎涅爾時裝業"外，不應有其它任何考慮。就這一點而言，她幾乎成了當代最獨裁、然而也是最富有獨創精神的企業家。
第二次世界大戰爆發後，莎涅爾關閉了她的服裝店，辭去香水公司董事長的職務，結束了事業上的第一個高峰時期。
二次大戰結束後的幾年間，莎涅爾的好友以及昔日的戀人相繼辭世，她沒有老伴，沒有兒女，生活十分孤寂。而在這一時期，世界服裝業又有了一個人發展，時裝設計新秀如雨後春筍般湧現。孤傲而又自信的莎涅爾再也不能安於過隱居生活，她決定東山再起。
1953年她向輿論界宣佈：她要舉辦個人時裝設計作品展，並要重振莎涅爾服裝店的雄風。整個輿論一片嘩然："什麼，時裝女皇已經71歲了，還要復出？""七旬老嫗再度投入服裝業的激烈競爭，無異於走上拳擊台，不死也得傷。"……莎涅爾毫不在乎別人的冷嘲熱諷，堅定不移地重返時裝界。
1954年2月5日，莎涅爾推出她第一個新品種：一種帶兩個大貼袋的原海軍藍花呢服裝，配穿一件打褶平紋白布罩衫和一頂水兵帽。對此，時裝評論家的反應是客氣而又節制的，但婦女們卻愛買它。同年10月，莎涅爾又推出第二種服裝，卻反應平淡。隨後幾個新品種，也都遭到巴黎人的冷眼。
然而，莎涅爾並不灰心，而是把目光轉向了大西洋彼岸，向美國人推銷自己的新產品，結果大獲成功。講究適用的美國婦女，就像是哥倫布發現了新大陸，瘋狂地迷上了"莎涅爾服裝"。在美國時裝評論界一致喝彩聲中，許許多多購買者不惜飄洋過海，成群結隊地湧到巴黎，只是為了購得一件莎涅爾服裝。好萊塢的女明星們，都以穿上莎涅爾服裝為榮。就連美國前總統肯尼迪的夫人，也因為買到一套真正的莎涅爾服裝而向世人炫耀。紐約歌劇院甚至根據莎涅爾傳奇的一生編了一出輕歌劇。後來，莎涅爾服裝又在整個美洲以及世界其它地區流行起來。
這一切，使莎涅爾在受到巴黎冷落之後重新感到溫暖，心靈上得到極大的慰藉。她激動地說："我的心一度在巴黎死去，可在紐約的舞台上，我又復活了。"莎涅爾終於在她的晚年又贏來了事業上的第二個高峰。
卡布裡埃·莎涅爾在世界時裝業中獨佔鰲頭達60年之久，成了名副其實的"時裝女皇"。
1971年1月10日，莎涅爾在巴黎裡茨飯店她的公寓裡逝世，享年88歲。
日內瓦湖畔的洛桑，安葬著這位20世紀最偉大的女時裝設計大師。她的墓前，常年安放著艷麗的鮮花。"巨星"隕落了，但她開創的輝煌事業卻正在繼續。時至今日，"莎涅爾時裝設計中心"的設計師們每年都定期召開"時裝發佈會"，在巴黎時裝展示中心推出最新的"莎涅爾時裝"，其受歡迎的程度依舊不減當年，展現出"莎涅爾時裝"具有無比強大的生命力。