1893年4月14日，盧作孚出生於四川省合川縣北門外楊柳街曾家祠堂的一戶貧苦人家。他的父親盧茂林為了養家餬口，長年累月在外面販賣麻布，被當地人稱作"盧麻布"。盡避父母辛辛苦苦，家中的生活仍然十分艱難。
盧作孚從小就酷愛學習，很想能進學堂唸書。父親因為吃夠了目不識丁的苦頭，所以咬緊牙關，一家人節衣縮食，把盧作孚和哥哥盧志林送進了學堂。小作孚非常高興，學習也很刻苦。然而不幸的是，不久以後，小作孚忽然生了種怪病，渾身發燒，四肢無力。家中無錢請醫生，母親只好自己採來草藥為兒子治病，哪知藥不對症，藥汁入口，小作孚竟成了啞巴！命運的殘酷打擊，使得盧作孚在小小年紀就懂得了生活的甘苦。哥哥十分心疼這個用眼睛說話的弟弟，每天放學回家，都要把當天學到的知識講給小作孚聽。
兩年以後，一個明媚的春日，可愛的燕子飛進了盧家來築窩。小作孚高興地追著燕子玩耍，一不小心，重重地摔了一跤，沒想到這一跤竟摔出了奇跡，小作孚居然能開口說話了！他回到了久違的學堂裡，在14歲那年，以優異的成績畢了業。然而，由於家庭的貧困，他只好再一次離開了學校。
第二年，家中的經濟情況稍有好轉。盧作孚向父親提出繼續讀書的請求，父親同意了。15歲的盧作孚隻身來到省城，進成都補習學校自修。他以驚人的毅力，僅用幾個月的時間，就學完了中文版的數學；為了學習英文版的數學，他又奮力攻讀英語，從此踏入了高等數學的大門，並且將學習心得和解題方法等編輯成書，著有《代數》、《三角》、《解析幾何》、《數學難解題》等。
更重要的是，盧作孚在廣泛閱讀古文、歷史、地理、物理、化學等書籍的同時，還精讀了學校圖書館所藏的國內外重要書刊，如盧梭的《社會契約論》、達爾文的《進化論》、赫胥黎的《天演論》，以及孫中山先生的講演。他幾乎能一字不漏地背誦孫中山先生的《實業計劃》和《建國大綱》，還特別抄下了《建國大綱》中的一段話，把它貼在自己的桌上，作為座右銘。他認定只有孫中山先生的主張才能救中國，於是在18歲時，就加入了孫中山領導的同盟會，把救亡圖存、振興中華作為自己的志向。
辛亥革命的勝利果實最後被袁世凱篡奪了。年輕的盧作孚感到中國的政治改革難以推行，在1914年前往上海，尋找新的救國之路。他結識了愛國教育家黃炎培，在黃先生的影響下，盧作孚得到了一個新的結論：要使祖國擺脫政治的腐敗和列強的掠奪，真正富強起來，只有喚起民眾；而要使民眾覺醒，就必須從發展教育開始。第二年秋天，盧作孚回到家鄉，先後在合川和成都擔任教師、記者和編輯。五四運動爆發後，他和揮代英、肖楚女等人參加了少年中國學會，還利用擔任《川報》主編的便利，發表了多篇宣傳反帝愛國的文章，在輿論界產生了很大影響。
當時川軍第九師師長楊森很賞識盧作孚的才華，邀請他到滬州擔任教育署長。盧作孚乘機推行他教育救國的思想，創辦了通俗教育會，並請揮代英、王德熙等進步人士任川南師範學校校長，實行教育改革，受到師生歡迎。1924年，盧作孚又被楊森聘為成都通俗教育館館長。他積極地開展群眾教育工作，辦夜校、開講座、搞宣傳，忙得不亦樂乎。
可是，當時的四川，還是軍閥割據、相互混戰的局面。不久以後，楊森被另一個軍閥劉湘打敗，四川又成了劉家的天下。接管成都的是劉湘的部下王纘結，此人認定通俗教育館是楊森辦的事業，所以不擇手段地進行破壞。盧作孚無可奈何，只得放棄這項工作，回到故鄉合川。
這時的盧作孚，已經不是離開家鄉時的那個不諳世事的少年了。將近20年的風風雨雨，使他對中國社會有了更深刻的認識，也能夠冷靜地思考自己所走過的道路。他終於明白了，把自己的事業同軍閥聯繫在一起，是沒有出路的。他常常對人說："紛亂的政治靠不住，靠軍人辦教育，也無法建立穩固的基礎。"他認為，四川政治、經濟和文化的落後，主要是交通的不便造成的。"蜀道難，難於上青天"，因此當務之急是發展省內交通事業。在對當地的自然條件、社會需要和客觀可能進行綜合分析之後，他認為從事內河航運，會比修建公路、鐵路容易收到成效，而投資也相對少一些。
他決定創辦一家以經營航運為主的股份公司。
1925年10月，在朋友們的大力幫助下，民生公司誕生了。新公司面臨的第一個困難就是資金缺乏。盧作孚在合川召開首次發起人會議，議定由發起人分頭招募股金2萬銀元。可是，支持盧作孚的人，多半是兩袖清風的窮秀才，而那些資金雄厚的商人士紳，卻都在一邊觀望。最後還是合川縣長帶頭，才募集到資金8000銀元。盧作孚帶著這筆錢到上海，打算訂購一艘載重70噸的小客輪，可是一打聽，這樣的一艘客輪造價要3.5萬銀元！盧作孚急得一連幾天茶飯不思。但他畢竟是個有見識、有氣魄的人，經過冷靜的考慮，他大膽地決定，先用5000銀元購買發電設備，造福合川，使股東見到實惠；再用剩下的3000銀元作為定金，與造船廠簽訂造船合同。盧作孚回到合川後就著手籌建發電廠，不久，電廠開始發電，合川縣點油燈的時代結束了。這項事業的成功，為盧作孚贏得了信譽。
第二年5月，新船在上海造成。盧作孚募足資金交付了船款，新船經過試航，上溯長江，經過無數的激流險灘，安然抵達重慶。盧作孚為新船取名為"民生"，表示他為實現孫中山倡導的三民主義而努力的信念。7月23日，對於民生公司、對於未來的中國船王盧作孚，都是一個具有歷史意義的日子。這一天，披紅掛綵的民生輪滿載乘客，在震耳欲聾的鞭炮聲中，從重慶啟航，當天下午便順利到達合川，完成了65公里的處女航。盧作孚苦心籌劃的重慶——合川航線正式開通了。
民生公司以"安全、迅速、舒適、清潔"為服務宗旨，很受乘客歡迎。公司業務興旺發達，人們看到投資航運事業有利可圖，也就紛紛入股。1927年初，民生公司增加投資5萬銀元，又添購了2艘輪船，開闢了自重慶到涪陵的新航線。從嘉陵江支線起步的民生公司，從此進入了長江主航線。
但是，盧作孚很快就發現，在軍閥割據的四川興辦實業，依賴軍閥固然要不得，可是完全擺脫軍閥同樣也辦不到。你不去找軍閥，軍閥也要來找你的麻煩！
民生公司的航線從重慶到合川，盡避只有幾十公里，卻跨越了兩個軍閥的防區，合川是28軍師長陳書農的防區，重慶則是21軍劉湘的防區。兩個防區交界處的北碚鎮，匪盜橫行，卻無人過問。航道通了，"人道"不通，民生公司同樣無法順利發展。所以，盧作孚只得著手去打通軍閥的關節。
合川這邊還好辦，陳書農為了本防區的繁榮興盛和地方稅收的增加，樂意支持盧作罕；加上盧作孚還不時給陳書農送錢送禮，所以陳書農甚至不惜派軍隊為民生輪保駕護航。可劉湘那邊就麻煩了。劉湘同楊森是死對頭，因為盧作軍曾擔任過楊森的民眾教育館館長，所以劉湘把盧作孚看成是楊森的爪牙，處處同他為難。
然而，當時的四川軍閥中，要算劉湘的勢力最大。盧作孚無法迴避這個難題。他先是請朋友從中協調，不料劉湘根本不買賬，開口就說："楊森的人靠不住！"盧作孚考慮再三，決定親自去同劉湘談一次。朋友們都勸他不要去，說劉湘這人六親不認，對盧作孚的成見又深，此去恐怕凶多吉少。
盧作孚堅定地說："為了'民生'的發展，只有這一條路了。"
劉湘當時住在重慶李子壩公館。盧作孚上門求見，劉湘故意讓他在客廳裡坐了個把小時的冷板凳，才傲慢地踱出來，久久地打量著盧作孚不做聲。盧作孚主動寒暄了幾句，就開門見山地切入了正題。他莊重地說："自民生公司創立以來，出入貴防區，常常因為航道不安全，影響了航運事業的發展。今天我登門拜訪，就是希望劉軍長能鼎力相助，在重慶與合川之間成立峽防局，保護地方上的安寧。"
劉湘輕蔑地說："為了兩隻破船，成立峽防局，值得麼？"
盧作孚針鋒相對地說："劉軍長是四川人，自然瞭解四川的實情。四川政治閉塞，經濟落後，科學文化不發達，都是因為交通不便造成的。要想繁榮家鄉，當務之急在於發展交通，而公路、鐵路投資太大，一時難以見效，只有大力發展航運交通，才是四川的前途所在啊！"
劉湘冷冷地說："我是四川人，所以我要統一四川。發展四川，首先要發展土產。我有榮昌燒酒房的泥金茶壺，有隆昌的白豬兒和川內的名貴藥材，不靠科學也能發展，閉關也可以自守！"
盧作孚對劉湘的愚昧一時也無可奈何。
後來，盧作孚打聽到劉湘不信科學，卻信迷信，對算命先生劉從雲奉若神明，拜劉從雲為"軍師"，言聽計從。盧作孚靈機一動，決定以毒攻毒。他不惜重金厚禮收買劉從雲，請他設法讓劉湘轉變態度。
當時，劉湘同他的叔父劉文輝為了爭奪地盤，矛盾越來越尖銳。劉從雲乘機故弄玄虛地說："古人道'一林不藏二虎，一川不容二流（暗指劉湘和劉文輝兩個姓劉的人）'。根據陰陽五行，相生相剋，湘字是水旁，輝字是火旁，水火相剋，要水盛才能滅火！因此，凡是與水字有關的事情，你要多多關心輔助。"
劉湘聽得神乎其神，懵懵懂懂地又問："請軍師明示，什麼是與水有關的事情呢？"
劉從雲好像不在意地說："比如盧作孚辦航運，不就是水上的事情麼！"
劉湘如夢初醒，馬上召請盧作孚、陳書農共商大事，決定合川、巴縣、江北、壁山四縣實行聯防，在合川設立峽防局，由盧作孚擔任局長。盧作孚憑著這個職務，首先以開闢航線的名義，獲得了重慶到合川、重慶到長壽、重慶到涪陵等航線的專營權；然後，又規定了大宗貨物如鹽、山貨、藥材等都由民生公司統一裝運。這些措施，使得民生公司在經營上取得了很大的優勢，盈利也大大增加。
打通了航線，只是發展航運的一個方面。當時同行中的競爭也十分激烈。除了民生航運公司，還有軍閥的輪船和洋人的輪船。洋輪資本雄厚，軍輪有後台撐腰，都很難對付。盧作孚分析了當時的局勢，決定採取逐個擊破的辦法，第一步先解決軍輪的問題。四川軍閥雖多，最大的是劉家，也就是劉湘和劉文輝。劉湘已採取了合作的態度，剩下的就是劉文輝了。劉文輝的五哥劉文彩，是駐宜賓的清鄉司令兼川南稅捐總辦，橫行霸道，財大氣粗，他有蜀通號、南通號、昭通號3艘輪船，並且壟斷了從重慶到滬州和宜賓的航線，不許別家的輪船行駛。盧作孚親自來到宜賓的劉氏莊園，送上厚禮，向劉文彩"借路"，希望能夠得到自重慶至宜賓的通航權。劉文彩收下禮物，卻寸步不讓，狡猾地說："我的輪船隻在宜賓到重慶一線航行，從不打算到合川，你盧作孚就在合川到重慶一線航行，不也很好嗎！"
盧作孚同他談不通，只得再去成都找劉湘。這一回竟得到了個意外的收穫。原來，就在幾天前，劉湘在自己的公館內，抓到一個刺客，審問出來是劉文彩派去的。劉湘本來就想找機會吞併劉文輝，正好抓住了這刺客事件大做文章。劉文輝此時還不想同劉湘翻臉，所以忍氣吞聲地作辯解。他知道盧作孚同劉湘有合作關係，便想請盧作孚從中調解，於是大罵劉文彩不懂事，叫劉文彩無條件地將輪船賣給民生公司。劉文彩嘴上答應了，但是拖著不辦。沒想到劉湘的大軍已經打了過來，劉文輝兄弟吃了敗仗，退出宜賓，輪船也落到劉湘手中。盧作孚乘機同劉湘商量，將3艘輪船併入民生公司。其他軍閥看見這個情況，也就樂意在劉湘面前賣個人情，將自己的輪船都賣給盧作孚。
1929年，盧作孚當上了川江航務管理處處長。他利用工作之便，獲得了其它輪船公司所沒有的優勢和特權。然後，他再以比較優厚的條件，吸引其它公司和民生公司合併。由於措施得當，到1935年，民生公司共合併、收買了39艘輪船，基本上統一了中國四川方面的航運業。
同外國輪船公司的鬥爭是一場硬仗。英國的太古、怡和公司，日本的日清公司等，都是老牌的航運公司，他們串通起來，想用大幅度降價的辦法擠垮民生公司。外國客輪將船票價格降到一半以下，甚至讓乘客免費乘船，還贈送一把洋傘。洋人想用這種辦法，把生意都搶過去，使民生公司無客可載、無貨可裝，只好關門。
但是，外國老闆的如意算盤並沒有得逞。因為外國船員一向拿中國人不當人，隨意打罵欺凌。盧作孚就看準了這一點，教育民生公司的船員一定要尊重乘客，平等和氣，並且對船員的服務質量進行專門培訓。為了保證服務質量，盧作孚常常親自上船，和船員穿一樣的衣服，干一樣的活，以身作則，對乘客態度和藹，問寒問暖，扶老攜幼，端茶送水，甚至為乘客提行李，打鋪蓋，還熱情地向乘客介紹沿途的名勝古跡、風土人情。當人們知道這位跑前跑後的熱心人就是民生公司的總經理時，都十分感動。乘客們都感到，乘中國船不僅生活上便利，更重要的是人格上受到尊重。所以大家都願乘民生公司的船。有許多乘客寧可多住幾天旅館，也要等到民生公司的班船。
同時，民生公司也盡量降低票價。這樣必然影響到公司的利潤。但是全公司職工都憋著一口氣，一定要把外國佬的氣焰打下去！大家紛紛表示，寧可少領工薪、不要年終獎金，也不能讓公司垮掉！這使盧作孚更堅定了同外國輪船公司鬥爭到底的決心。他常常幾個月不領薪金。他一再對公司職工說："我們要鼓足勇氣，提高信心。凡是白種人做得到的，黃種人也一定能做得到！凡是日本人能做得到的，中國人也一定能做得到！"
盧作孚還利用航務管理處的名義，收回了原來由洋人把持的海關巡江公司竊取的航務管理權，對外輪在川江航行採取了限制措施，規定凡是外國輪船進入四川，必須向航務管理處申報，要接受中國士兵的檢查，遇到木船要減速行駛，如沖翻中國船隻，應賠償一切損失……開始，外國輪船還想擺洋大人的威風，拒絕接受這些條件。但盧作孚強硬地表示，凡未向航務管理處申報的外國輪船，一律不准裝卸。因為碼頭工人都是中國人，都執行有關規定，所以外國輪船也就不得不服從航務管理處的管理。因為無利可圖，外國輪船終於逐漸退出了川江航運。
在這場鬥爭中，民生公司不但沒有被擠垮，反而得到了大發展。短短10年間，民生公司發展到40多艘輪船，開闢了9條航線，西到宜賓，東到上海，在長江沿線各大中城市都設立了分公司和辦事處。
九一八事變後，全國抗日情緒高漲，盧作單不失時機地提出了"中國人不乘外國船、中國船不裝外國貨"的口號，使中國的航運事業得到進一步發展。民生公司更明確地提出了"服務社會、便利人群、開發產業、富強國家"的企業精神。正是在這種精神力量的支撐下，民生公司在抗日戰爭中，為國家為民族作出了重大的貢獻，搶救了大批國家財富；而民生公司也因此作出了巨大的犧牲：100多名員工壯烈犧牲，60多名員工光榮負傷，16條船被日軍炸沉。
到40年代末，民生公司已擁有140艘輪船，3個附屬企業和95個投資企事業，成為中國近代規模最大的民族資本集團。
盧作孚也成為名副其實的"中國船王"。