20世紀初，古耕虞出生在四川重慶。他的叔祖父古綏之，當時已在重慶開設了正順德、同茂豐兩家山貨店，除了經營當地的土特產外，主要的業務是經營豬鬃買賣。他的"牛"牌豬鬃小有名氣。古耕虞的父親古槐青，年輕時曾夢想考科舉，中狀元，辛亥革命後棄學從商。他先在叔父的店裡當夥計，學生意，積下了一筆資本後，便自立門戶，開了一家叫古青記的山貨店，主要從事豬鬃出口生意。他用"虎"牌作商標，表現出他"佔山為王"的雄心。
當時，中國商人出口豬鬃，必須通過英國人經營的洋行辦理有關手續。英國洋行不但從中賺一大筆錢，而且常常欺侮中國商人缺少外貿知識或不通外語，坑害中國商人。有一年夏天，隆茂洋行收了古槐青價值20萬兩白銀的豬鬃，卻胡說豬鬃質量不好，硬是不肯付錢。古槐青不懂英語，無法同洋人交涉，只好跑回家，把還是中學生的古耕虞帶到洋行。古槐青據理力爭，占耕虞擔任翻譯，終於迫使洋人照價付錢。
通過這件事，古槐青認識到，要想做大生意，發大財，就必須具備高等文化修養。所以他下決心把兒子送到上海聖約翰大學學英文，後來又讓兒子去南通，在張謇辦的紡織學堂學技術。古耕虞在求學期間，研究了古今中外的經濟學說，還學習了銀行學、市場學和各國的法律、稅務、運輸、保險等方面的知識。他最愛讀的書是《富蘭克林傳》和《福特管理》，甚至還讀過馬克思的《資本論》。美國汽車大王福特的一整套企業管理經驗，對於青年古耕虞的影響很大。
1925年，古耕虞結束學業，回到了故鄉重慶。當時古槐青已經在上海的交易所做投機生意，便把古青記山貨店交給古耕虞管理。同行們都不大看得起這個年輕人，戲稱他為"娃娃班"，並且想找機會擠垮他，好減少一個競爭對手。古耕虞則想做一筆大生意，讓這班人看看他的本領。
不久就到了收購羊皮的季節。經營羊皮的利潤很大，山貨店自然都不會放過這個機會。古耕虞通過對國外市場行情的研究，看準羊皮的價格在日益上漲，而且羊皮的收購季節又短，一年只有3個多月，所以果斷地決定，用稍高於同行的價格大量收購。
開頭幾天，上門送貨的客戶很多，可幾天以後，客戶卻變得越來越少。古耕虞感到奇怪，派人出去一打聽，原來是裕厚仁山貨店串通了恆祥錢莊在外面造謠，說古槐青在上海交易所投機失敗，負債纍纍，古青記就要倒閉了，哪裡還有錢收購羊皮呢！
古耕虞十分惱火。裕厚仁山貨店的老闆，是古耕虞祖父一輩的人，而且兩家關係一直很好，如今為了獨霸市場，竟對一個晚輩使用這樣卑劣的手段！但是古耕虞沒有輕舉妄動，他冷靜地考慮以後，想出了對策。一方面，他立即給父親拍電報，讓父親陸續從上海匯回20萬兩白銀，他把這些錢分別存在重慶的各個大錢莊裡；同時，在營業結算時，凡是古青記欠對方的錢，他都立即付清，而對方欠古青記的錢，他都暫不收回。然後，他又請關係比較好的復興錢莊清查古青記的財務情況，證明古青記資本雄厚，復興錢莊宣佈願意為古青記做擔保。這樣一來，壞事變成了好事，古青記的信譽反而大大提高了。加上古青記的收購價比其它山貨店高，最後幾乎把上市的羊皮全都收了進來。
同行們暗中都取笑古耕虞沒有經驗，這麼多羊皮壓在手中，萬一羊皮價格一落，非得賠老本不可！可是不久，他們也得到消息，知道國外羊皮價格猛漲，這時再想出高價收購，也已經來不及了，只得眼睜睜地看著古耕虞賺了大錢。
1926年冬天，一個叫納爾斯的美國人，到重慶來收購羊皮。他隨身只帶了一張銀行信用證。到了結算的時候，他才發現，憑他的信用證作抵押，在重慶中國銀行只能取得60％的現金，這樣他的錢就不夠付貨款了。賣主們天天盯住他要錢，搞得他焦頭爛額。更令他為難的是，重慶沒有代客戶把羊皮打成包的加工廠，也沒有人肯出租自己的打包機給他，他收下的羊皮根本沒辦法打包裝船；同時，冬天又是長江枯水季節，航運不通，他的羊皮就是打了包，裝上船，也無法運往上海。羊皮是很嬌嫩的貨物，一個月內不加工，就會霉爛，那就只能倒進糞坑當肥料了。
走投無路的納爾斯差點就要跳長江了！
古耕虞早就在暗中關注這件事。當他認為時機成熟時，他先到重慶中國銀行，說明這件事的嚴重性，如果讓納爾斯的羊皮爛掉，完蛋的可就不是納爾斯一個人，重慶的許多山貨行也會因拿不到貨款而倒閉，甚至全四川的山貨行業都會受到影響。因此，他要求銀行支持他出面來收拾這個殘局。然後古耕虞找到納爾斯，用流利的英語同他交談，說明自己可以幫助納爾斯渡過難關，以低利息借錢給納爾斯付貨款，替他的羊皮加工、打包、出口，納爾斯則將他那張銀行信用證轉給古青記。納爾斯一見有人能救他，顧不得算細賬，連叫"OK"，在合同書上簽了字。手續一辦好，他就趕緊逃出了重慶。古耕虞沒費什麼事，就賺了一大筆錢，而且在同行中贏得更高的威信。
古耕虞成了重慶山貨行業中舉足輕重的人物。他的下一個目標，是擺脫英國洋行的控制，直接向國外出口豬鬃。
古耕虞仔細研究後發現，如果不讓洋行從中盤剝，直接向國外出口，可以增加30％左右的利潤。然而，擺脫洋行又面臨著很大的困難，因為英國洋行已經形成了在豬鬃經營中的壟斷地位，而且在當時的中國又享有許多特權。如果處理不好，遭到他們的一致抵制和打擊，古青記就會連原有的利益都保不住。古耕虞只得悄悄地尋找機會。
機遇總是偏愛敢於同命運抗爭的人。
1927年底，有2個美國商人出現在重慶街頭。他們名義上是代表美國孔公司來考察重慶豬鬃生產和出口情況的，實際上是想同虎牌豬鬃的主人取得聯繫。因為虎牌豬鬃在美國市場上的聲譽很好，只是由於英國洋行的從中盤剝，他們的利潤就不多了，他們也希望直接與中國商人交易。因為不懂中文，這兩個美國人幾經周折，才見到了古耕虞。
22歲的古耕虞風度翩翩，用一口純正的英語，將豬鬃的貨源、加工、經營、出口情況，向兩位客人做了詳盡的介紹。兩位美國人沒想到虎牌豬鬃的主人如此年輕又如此具有才識，高興得直豎大拇指，連聲稱讚："中國人，了不起！"
幾次交往之後，雙方都有了更深的瞭解，2位美國人才悄悄對古耕虞說明自己的來意——希望能不經過英國洋行，直接從古青記進口虎牌豬鬃。古耕虞心中大喜，直接出口豬鬃正是他夢寐以求的事情。但他臉上卻不露聲色。經過進一步的試探，他完全弄清了對方的意圖，這才說出了自己的顧慮：雖然這樣做對中美雙方都有利，但對英國洋行可就大大不利了，他們一定會不擇手段地進行破壞！
2位美國人也深知這一點，他們顯得比古耕虞還要著急。
美國人越急，古耕虞就越是表現得若無其事。他白天照樣做生意，照樣以主人的身份接待兩位美國人，可到了晚上，他總是坐在燈下，埋頭研究有關資料，苦苦思索對策，直到深夜。一天晚上，他在脫衣服準備睡覺時，猛然一個念頭跳了出來，他眼前一亮，大腦緊張地沿著這個思路考慮下去，手上的動作卻僵住了，他的夫人以為他出了什麼意外，吃了一驚，幸虧這時古耕虞的臉上露出了喜色，夫人才鬆了一口氣。
第二天，古耕虞約來了兩位美國人，平靜地把自己想到的辦法告訴他們。兩位美國人連聲叫好，認為只要他們雙方不對英國洋行洩露秘密，這個計劃就萬無一失。雙方當場簽訂了一項秘密合同。
就是這一項秘密合同，成為古耕虞事業的重大轉折點，也是古耕虞一生命運的轉折點。
幾天之後，古耕虞就開始發運第一批直接銷往美國的虎牌豬鬃。這一回，他沒有使用古青記的裝船標誌，而是用兩個並無意義的英文字母"LT"作為標誌，裝船人也用了別的化名。與此同時，他仍然以一部分豬鬃賣給英國洋行，以掩蓋他與美國公司的秘密交易。但是，大量豬鬃運銷美國後，賣給英國洋行的豬鬃便越來越少了。英國洋行詢問原因，古耕虞總是拖著不答覆；實在拖不過去了，就推說貨源不足。
終於有一天，虎牌豬鬃壟斷了美國的主要豬鬃市場。古耕虞料定英國洋行對此已經無能為力，便完全停止了與英國洋行的交易，實現了古青記豬鬃全部直接出口的夙願。英國洋行如夢初醒，急忙探聽真相，才發現古耕虞這只中國"虎"已經威風凜凜，不可一世，不是他們所能打擊得了的，只好眼睜睜地看著古耕虞成為中國第一個豬鬃出口大王！
古耕虞的成功，使更多的人看到了豬鬃生意的巨大利潤，也就不斷有新的競爭對手進入這一行業。1934年，有銀行背景的朱文熊來到重慶。他以為自己有從事國際貿易的經驗，又有當時最大的銀行作後台，完全有把握同古耕虞唱一出對台戲，就投資500萬元，成立了一家合中公司。
合中公司開張後，朱文熊就親自登門找到古耕虞，要古耕虞將虎牌豬鬃全部交給他，由他負責出口交易。古耕虞當然不會接受這種條件，他強壓下心中的不快，委婉地謝絕了朱文熊的建議。朱文熊也很不高興。他認定商業競爭的規律是"大魚吃小魚"，他的年紀比古耕虞大，資本比古耕虞多，經驗比古耕虞豐富，後台比古耕虞硬，合中公司理所當然是條"大魚"，現在他這條"大魚"情願與古青記這樣的"小魚"合作，古耕虞居然不識抬舉，豈不是自取滅亡？
朱文熊決心要給古耕虞點厲害看看。他連夜炮製出合中公司高價收購豬鬃的廣告，第二天消息就傳遍了重慶。商人們唯利是圖，當然紛紛將豬鬃賣給合中公司。古耕虞明知朱文熊這一招是衝著他來的，目的就是斷絕古青記的豬鬃貨源。他表面上不動聲色；暗地裡，卻指使別人將一些次品豬鬃賣給朱文熊。自己則一頭扎進豬鬃清洗房裡，親自狠抓虎牌豬鬃的質量。
古家經營豬鬃生意已有3代歷史，收羅了不少技術人才，也積累了豐富的加工經驗，提高產品質量很有一套，所以才能保持虎牌豬鬃生意的久盛不衰。朱文熊依仗的是財大氣粗，一時間哪裡能聚集起過硬的技術力量？加上他收購的豬鬃原料中就混有大量次品，所以幾千箱豬鬃運到英國後，根本沒有人買。朱文熊不甘心，又以高薪招聘技術人員提高質量，並改用"飛虎"牌商標。會"飛"的虎當然要比一般的虎更強！朱文熊向倫敦的貨主拍胸脯擔保說，他的飛虎牌豬鬃質量一定比古耕虞的虎牌豬鬃更好！
古耕虞在豬鬃市場上闖蕩多年，消息十分靈通，對朱文熊的所作所為，他都瞭解得一清二楚。等朱文熊的飛虎牌豬鬃賣出後，他才採取對策，有意在倫敦市場上降低虎牌豬鬃的價格。俗話說："不怕不識貨，只怕貨比貨"。英國商人不是呆子，一比較就看出，事實根本不是朱文熊宣傳的那樣，而是虎牌豬鬃的質量高而價格低，飛虎牌豬鬃的質量差而價格高！於是紛紛向朱文熊要求退貨退款，並要求賠償損失。這一來，朱文熊不但名聲掃地，而且經濟上的損失也大了。
朱文熊慌了，連忙請當時的中國駐英國公使顧維鈞幫忙，希望英國商人能夠讓步。然而英國商人不肯吃虧，據理力爭，最後只得交給英國鬃商公會仲裁解決。
按照規定，應由英國鬃商公會指定一個有聲望的鬃商，在聽取中國賣方和英國買方代表的意見後，擬出仲裁書，交法院執行。鬃商公會這次指定的仲裁人，恰巧是古耕虞虎牌豬鬃在英國的經營代理人克羅克斯。朱文熊得到這個消息，頓時就驚呆了——克羅克斯當然不會為自己生意上的競爭對手說話，這場辟司他朱文熊是輸定了！如果真的照英國商人要求的那樣退貨賠款，他傾家蕩產也不夠。
弄到這個地步，朱文熊也顧不得臉面了，只好請朋友陪他去拜訪古耕虞，求古耕虞從中協調，希望能盡量少受點損失。古耕虞故意裝作剛剛聽說此事的樣子，一邊對朱文熊深表同情，一邊又強調說，英國商人最講信用，所以也最恨以次充好的欺騙行為，事情恐怕很難辦。朱文熊賠著笑臉，苦苦哀求，最後主動表示，只要英國商人同意不退貨，他情願承擔一定數額的賠款，如果古耕虞幫忙做到這一點，他今後一定不再在重慶經營豬鬃。
古耕虞見打下了朱文熊那不可一世的氣焰，也達到了把合中公司趕出四川的目的，就答應去試試看。送走了朱文熊，他立刻給克羅克斯打電報，請他從中調解，妥善處理這樁仲裁案，盡量做到只賠款不退貨。克羅克斯同意了。不久，仲裁結果傳到重慶，正是朱文熊所希望的只賠款不退貨。
朱文熊賠了夫人又折兵，辦完手續，就悄悄地摘下了合中公司的牌子，灰溜溜地離開了重慶。古耕虞這條"小魚"，居然吃掉了一條"大魚"！
1937年，七七事變爆發，日本發動全面侵華戰爭的企圖越來越明顯，國內的局勢一天比一天緊張。對國際國內重大事件一向十分敏感的古耕虞，這時更加密切地關注形勢的發展。
8月12日，重慶民生輪船公司的一名船員對古耕虞說了一件怪事：民生公司有艘船從重慶運貨到上海，原來還準備再從上海裝貨運回重慶，可貨還沒卸完，船長就接到總經理的急電，要他不管貨卸沒卸完，立即返回重慶！迸耕虞馬上想到，一定是時局發生了極其重大的變化，民生公司的總經理才會採取這種不計損失的做法。當天夜裡，古耕虞同重慶的鼎瑞、祥記、和祥三家商號會商，認為中日戰爭可能很快就要爆發，長江航運可能從此中斷，而他們這些出口商的商品，都是靠長江航運運到上海才能出口的，以後就有做不下去的危險。他們決定，要搶在大戰爆發前，趕緊把存貨處理掉。於是幾家連夜裝箱、裝船，並且同銀行結算。
第二天，日軍在上海發起進攻，中國軍民奮起抗擊，戰爭全線打響。兩天以後，政府宣佈封鎖江陰，重慶到上海的長江航運被迫中斷。古耕虞和朋友們由於動作快，總算減少了一些損失。
這時，重慶市場一片混亂，進口貨價格猛漲，出口貨行情猛跌，連銀行都關了門。所有的人都在拚命搶購物品，商店卻紛紛停業，囤積居奇，指望價格漲得更高謀取暴利。8月15日，當局召集重慶工商界各行業代表開會，要求商家在20日恢復營業；並決定由當時的4家大銀行發放一筆貸款。事關重大，會場上的氣氛一直十分緊張。許多商界知名人士都愁眉苦臉，拿不定主意該怎麼辦才好。
誰也沒有想到，年紀只有32歲、經商不過10年的古耕虞，卻站起來侃侃而談。他分析了當時的局勢，指出戰爭才剛剛開始，如果長期中斷出口，必然導致國家外匯短缺，甚至可能沒有外匯向外國購買軍火。因此，他提出了三點建議：第一，"海關登陸"。海關是管海的，日本人從東方進攻，中國的海口很可能會被日軍控制，所以海關應該轉移到陸地上來管出口工作；第二，組成長途汽車隊，利用重慶到昆明的軍用公路，運輸出口物資，經越南的海防市轉運世界各地；第三，恢復出口商與國外商人的通訊聯繫，並要求軍事機關不要扣留和檢查商業電報。這幾條建議條理清楚，既有利抗戰，也有利維持出口經營，得到參加會議者的一致擁護。
第二天，古耕虞向當地更高層申訴了他的上述意見，最後，海關登陸和陸路運輸出口物資兩條，很快都實現了。
當時重慶市場上豬鬃的價格已由每擔900元猛跌到380元，古耕虞果斷地將所有豬鬃全部收購下來。他知道，在戰爭爆發後，豬鬃將成為重要的軍用物資，油漆軍艦、飛機及各種軍車，清刷大炮的炮筒等，都離不開豬鬃。中國是國際市場上最重要的豬鬃出口國，一旦中國出口受阻，國際市場上豬鬃價格必定上漲。只要有辦法把豬鬃運出去，就一定能賺大錢。古耕虞率先利用公路試運出口物資到越南，結果很順利。在抗戰期間，古耕虞的虎牌豬鬃出口量達到全國豬鬃出口總量的80％以上，幾乎壟斷了世界豬鬃市場。
古耕虞不但成了百萬富翁，而且坐穩了"豬鬃大王"這一把交椅。