一條小小的拉鏈，很不起眼。但當它與一連串驚人的數字連結在一起時，就令你不得不刮目相看了。日本吉田工業公司是世界上最大的拉鏈製造公司。它每年營業額達25億美元，年產拉鏈84億條，其長度相當於190萬公里，足夠繞地球47圈或從地球到月球之間拉上兩個半來回。該公司產品占日本拉鏈市場的90％，美國市場的45％，世界市場的35％。而從一條拉鏈中拉出這麼多天文數字的，正是吉田公司的創辦人吉田忠雄。他以100美元起家，幾經周折，頑強進取，終於成了名聞遐邇的"世界拉鏈大王"。
下面，就讓我們重溫一下從一條拉鏈所拉出來的傳奇故事吧。
1908年9月19日，吉田忠雄出生於日本東京以西100多公里的魚津市一個鳥販子家庭。父親久太郎是個穩重而又有正義感的小鳥販子，以捕捉、飼養、販賣小鳥為業，長年奔走於山巒密林之中，家中貧寒但其樂融融。
上小學那年，吉田忠雄就開始獨自上山，幫父親捉鳥，儼然成了一個小小的職業捕鳥者。在捉鳥、馴鳥的那段歲月裡，忠雄也吸收了影響他一生的營養，他從鳥兒那裡學到了熱愛自由、立志高飛、自主自強、堅強不屈的性格。這為他日後艱苦創業，登上"拉鏈大王"寶座打下堅實的思想基礎。
由於家境困難，忠雄高小沒畢業就中途輟學，年僅15歲就到一家陶瓷店當學徒。關東大地震後，他又轉到他哥哥久政開設的雨鞋店工作。他白天在外面跑生意，晚上上夜校，生活得很充實。
20歲那年，他毅然離開家鄉，帶著哥哥給他的70日元盤纏，獨自到東京闖天下，在同鄉開的中國陶瓷店裡做小堡。不久，他升為陶器部主任，總管陶瓷買賣。
吉田忠雄拓展業務有功，頗得老闆賞識，被派往上海採購陶瓷。30年代的大上海，魚龍混雜。亂世出英雄，正是這個動盪的"十里洋場"，孕育出無數商業鉅子。吉田忠雄往返於上海、東京之間，雖然在華時間不長，買賣瓷器、食品、海魚等小本生意也不很興隆，但在上海的閱歷使他趨於成熟，滿腦子學來的"生意經"正是千金不換的致富秘訣。可以說，沒有上海這段經歷，就沒有今日之吉田忠雄。
隨著日本發動侵略戰爭，國內經濟陷入困境，日元大幅貶值，吉田忠雄被迫由上海返回日本幫助老闆拯救瀕臨破產的陶瓷店。但在日元狂跌、稅賦日重的浪潮中，他的努力只不過杯水車薪，陶瓷店雖改為雜貨店，最終仍逃脫不了倒閉的命運。
老闆無奈，只好棄店而去。店中遺留貨物中，有一大批別人托為代銷的拉鏈。這些拉鏈因製作粗糙，品質低劣，長時間積壓店中，不少已經生銹損壞。年僅26歲的吉田忠雄把握住這個機會，他認為拉鏈是人們日常生活用品，市場潛力很大，很有發展前途。於是，他便去請求債權人把店中拉鏈存貨借給他銷售，日後由他籌款還債。
就這樣，忠雄開始涉足拉鏈業，於1934年1月創辦了專門生產銷售拉鏈的三S公司。他自己當老闆，員工只有2人，資金是省吃儉用省下來的350日元，而負債卻有2070日元。
這時，拉鏈剛傳到日本不久，對絕大多數日本人來說，還是個新鮮的玩藝。
最早提出拉鏈設想的是美國的一位機械技術人員，名叫賈德森。1891年，他因為每天穿長靴，嫌繫鞋帶太麻煩而發明了拉鏈。1905年，賈德森又設計出易於機械化生產的新型拉鏈。而可以稱作現代式樣的新型拉鏈，則是由移居美國的瑞典電氣工程師森德巴克於1913年發明的。直到1923年，美國固特立公司開始在夾克上採用拉鏈，拉鏈才在商業上得到迅速的發展，並受到人們的歡迎。
第一次世界大戰後，拉鏈才流傳到日本，日本人稱它為有帶子的鈕扣。善於模仿的日本廠商也就開始研製生產，但由於日本基礎產業較落後，"東施效緩"的效果並不太好。生產方式十分原始，完全靠人工裝配，一齒一齒地切合，拉柄、布帶更是粗糙得很不經用，動不動就出故障。顧客退貨、商店存貨堆積如山是常有的事。
為了找出日本拉鏈的缺點，吉田忠雄利用到大阪拉鏈廠訂貨的機會，去工廠瞭解拉鏈的製造過程。回來後，就潛心研究如何改進。他研製了一些修理小堡具，將退貨的拉鏈一條條拿來修理，記下心得，並用圖表說明。員工們都稱他為"拉鏈醫生"，因為經他修理而又賣出的拉鏈，幾乎沒有人再退回來。忠雄的信心大增，他終於找到改進拉鏈生產的訣竅了。
三S公司的三樓成了吉田忠雄的拉鏈加工廠。那批堆積如山的退貨拉鏈，經過忠雄和他的兩個員工修理，全都作為三S牌拉鏈出售了。由於三S牌拉鏈堅固耐用，甚至經得起鐵錘的打擊，加上滑潤易拉，就像順布紋撕布一樣發出清脆而輕柔的聲響，它的銷路越來越暢。東京許多經銷商都主要進三S的貨，並冠以"金錘拉鏈"的美稱。
吉田忠雄的拉鏈每年的銷量都以3倍的速度上升，三S公司也開始生產拉鏈的部分零件了。公司人員由當初的3人增至26人，銷售網也日益壯大。1936年，忠雄還清了全部債務。他含淚取回那張借據，卸下幾年來的沉重負擔，頓感渾身輕鬆。
1938年，三S公司幾經擴展，人員已增加到100多人，原有的店舖已不夠使用。忠雄購地85坪，興建了一座新工廠。三S公司也改名為吉田工業公司。
當年日本實施戰時經濟體制。第一道與日本工商界有關的命令，是國內禁止使用製造槍炮的必需原料"銅"。既然銅成了戰時管製品，以鋼為主要原料的拉鏈工業便受到極大衝擊，必將被迫停業和改行。善於動腦筋的忠雄沒有被困難嚇倒，他急中生智，決定改用鋁作替代品。這就使他成為世界上第一個以鋁代替銅製拉鏈的鼻祖。
起初，純鋁制拉鏈因質地太軟而不受歡迎。忠雄反覆研究試驗，終於試製成功一種硬度強而又輕的鋁合金拉鏈，為世界拉鏈發展史寫下了嶄新的一頁。
除了內銷，他還積極拓展外銷渠道，每月有4萬打各式拉鏈進入美國市場。這對於發明拉鏈的故鄉——美國來說，無疑是一種挑戰。為此美國拉鏈業第一大企業他尤拉鏈公司，對美國政府施加壓力，限制日本拉鏈製品的輸入。吉田忠雄將外貿的重心轉向墨西哥和南美各國。僅墨西哥一地，吉田公司的外銷量就高達5萬日元，其它國家銷量也相當可觀。
與其它拉鏈廠商相比，吉田公司產品質量最好，價格卻最低廉，因而頗受用戶的歡迎。短短兩三年，吉田便佔據了日本陸海軍的拉鏈市場。日本海軍需求量的100％、陸軍需求量的33％都由吉田公司供給。
可是，就在吉田嘗到事業成功的甜頭時，太平洋戰爭爆發，公司的外銷市場因此喪失。不久，更大的打擊又接踵而至。1945年3月10日，在美軍的一次空襲中，吉田在東京的拉鏈工廠毀於一旦，他多年的心血變成了灰燼。但他並沒有屈服，而是頑強拚搏，奮力開拓，終於在戰後東山再起。吉田工業公司在吉田忠雄的家鄉重起爐灶，建立了魚津拉鏈廠。國內銷售網也隨之建立，員工總人數擴充到千餘人。
戰後的日本，經濟蕭條，貨物奇缺，有貨不愁銷不出去。當時吉田的設備簡陋，只能用人力機械來製作拉鏈，質量雖差，在市場上也供不應求。1947年，又一個偶然的機會使吉田忠雄的事業步入正軌。
有一天，美國拉鏈進口商到魚津廠參觀。美商拿起一條拉鏈，問："這種拉鏈多少錢一條？""90美分。"吉田試探著報了個價。
"哈哈……"美商突然大笑起來，"真的嗎？90美分太高了，就是再便宜些，在美國也沒有人要。"說著，他從皮包裡拿出一把拉鏈給吉田忠雄看。吉田忠雄仔細端詳一下，不禁大吃一驚。這些美國拉鏈品質優良，自己的產品真是相形見絀。
那美商笑了笑，指著緊握在忠雄手中的美國拉鏈說："這些我70美分就可以賣給你，而且我還可以賺錢。"說完，美商聳聳肩，嘴裡咕噥著譏笑了一番，便揚長而去。留下的是目瞪口呆的忠雄，以及滿桌子的劣等拉鏈。
美國佬的奚落，使吉田忠雄看到美日之間的巨大差距。這雖不是什麼好消息，但忠雄卻從中看出了事業的轉機。美國拉鏈物美價廉，是因為美國已擁有許多優良的拉鏈製造機器。反觀日本，還停留在手工作坊階段，當然只會是質劣價高。他發誓要趕超美國。這種不服輸的個性，使他的事業又翻開了新的一頁。
於是，他成立了吉田貿易公司，為引進美國機器作準備。1950年，他從美國買回4套高速全自動拉鏈機。果然是很精妙的機械設備，高速運轉，性能精良，全廠員工都為之傾倒，驚歎聲蓋過了機器運轉聲。
"我要造100台這種機器，"吉田忠雄當場作出進一步的決定，"我要請日本第一流的日立精密機械廠，根據我的改良圖紙，製造出100台更好的機器。"
說幹就幹，他立即邀請日立精機董事長清三郎商談，決定在3年內研製出來，分批交付使用。
與此同時，吉田忠雄又添置平面研磨機、鏈條機等設備，順應潮流，開發出丹銅新產品，並繼續研製鋁合金拉鏈。
鋁合金拉鏈在戰時曾一度研製過，現在由於銅價暴漲，他又從頭開始做這項工作。
為探尋如何研製鋁合金的答案，他乘上泛美客機，出國去考察。他在美國觀看了福特汽車廠6秒鐘出一輛汽車的傳送帶式的流水線，在歐美考察了眾多的精密機械廠和合金廠。他把每天的考察心得，記在小本子上，或用照相機拍下來，當晚無論多累，也要寫成文章寄回日本。對有關鋁合金、自動化生產線、精密機具與國際貿易等專業知識，他更是孜孜不倦地學習，終於滿載而歸。
回國之後，吉田忠雄以新學到的"閃電戰術"，馬上開始行動。他將有關鋁合金考察結果、個人的建議，悉數交給合作融洽的日立製作所。在他日以繼夜的督促下，冶金專家通力合作，終於將適用於拉鏈的鋁合金研製成功。1956年，他設立了五十六S工廠，專門生產鋁合金原料及拉鏈零件。一種隱形鋁合金拉鏈開發出來了。雖然隱形拉鏈在美國早已暢銷，但吉田忠雄的鋁合金隱形拉鏈卻大有後來居上之勢。
美國、中南美及歐洲的許多廠商，開始向吉田工業公司大量採購鋁合金原料。公司的規模越來越大，忠雄決定在黑部市建立新工廠。
100台新型高速鏈條機，以及許多銳意改進的新機種，在黑部新工廠運轉起來了。其中三三型拉鏈機，每分鐘4000轉，12分鐘的生產量相當於舊機種一天8小時的工作量。新工廠的廠內溫度、清潔程度以及員工的福利都相當不錯，舉凡忠雄在歐美考察學到的先進經驗，都在這裡試行。在良好的工作環境中，員工的積極性大為高漲，產量也隨之猛增。
這時，忠雄響亮地提出自己的奮鬥口號："一年吉田拉鏈繞地球一圈。"他以此作為公司的商標，即希望公司年產拉鏈長度能繞地球一圈。
為了完成一條龍作業計劃，他除了設有丹鋼廠、鋁合金廠外，還興建了紡織廠。他追求完美，各個工廠的規格都是第一流的。他堅信一流的工廠才能生產出一流的產品。
1958年那一年，50歲的吉田忠雄終於如願以償。這年的拉鏈產量，完成了商標上年產拉鏈長度繞地球一周的宏願。
忠雄成功了。他成了眾人研究的對象，人們追問他："成功的秘訣是什麼？"他總是笑著說："我不過是愛護人與錢而已。人人為我，我為人人。不為別人利益著想，就不會有自己的繁榮。對賺來的錢，我也不全部花完，而是再投資於機器設備上。一句話，就是善的循環。"
他畢生都信奉"善的循環"哲學。他相信在互惠互利的情況下，才能永恆地開花、結果。公司支付的紅利，他本人只佔16％，他的家族占24％，其餘都由公司職員分享，這是其他老闆做不到的。他要求公司職員把工資及津貼的10％存放在公司裡，用來改善設備，提高利潤；而員工每年可分到8個月以上的獎金，但他要求員工獎金的2/3購買公司股票，公司由此增資，員工薪水與獎金更加提高，且可以拿到二成股息。由此形成公司與員工之間的"善的循環"。
吉田忠雄用一條拉鏈拉出的理想之歌，似乎沒有用過休止符。他不停地為追求夢想而工作著。在日本，他擁有7座工廠，有近2萬名員工，操縱著5萬台各式機器，每天生產的拉鏈平均為1400萬條。從60年代起，他更是把拉鏈業拓展到世界各地，短短22年間，他就在39個國家和地區設立了42家工廠和137個銷售點。1983年，他又在意大利擁有了3家分公司。目前，吉田在海外的僱員達1萬多人，銷售範圍廣達125個國家和地區，穩坐世界拉鏈市場的第一把交椅。
難得的是，吉田忠雄並不以雄踞世界拉鏈業的霸主地位為滿足，每年還至少支出10億日元的經費供研製之用，開發出的拉鏈品種達400多種。從用途上看，不光有用於衣褲鞋帽、箱包盒袋上，還有用於潛水服上的防水拉鏈，有用於聯結漁網、防鳥網的拉鏈，有耐高寒抗腐蝕的拉鏈。在常年展示吉田產品的展覽館裡，你簡直想不出有什麼東西是不需要拉鏈的。迄今為止，吉田因創新與改進而獲得的拉鏈專利權，在日本國內有1500項，在國外也有14項左右。
此外，吉田公司的產品也由最初的拉鏈，發展到今日除拉鏈外，還生產鋁門窗建材、樹脂、尼龍、氯乙烯、棉紗、化學纖維等，以及拉鏈機等各種機械。在南美洲還擁有自己的銅鋁礦山，儼然成了從原料到產品銷售一體化、遍佈世界五大洲的"拉鏈王國"，而吉田忠雄則理所當然地坐在了"世界拉鏈大王"的寶座上。