新加坡森林企業集團是在東南亞很有影響的大企業，它在新加坡和馬來西亞擁有19家下屬公司，經營貿易、金融、工業、建築、種植業及礦業。到1986年，其總資產約16億新元，可以稱得上是一片茂盛的森林了。誰能想到，1950年它只是一個小小的作坊，創業資金只有2000新元。集團企業的董事主席孫炳炎是這片森林的營造者，他從一個小學徒幹起，經過半個多世紀的艱苦努力和精心經營，終於成了大富豪。在《森林五十年》特刊的發刊詞中，他說到事業成功的原因之一是"憑自己的好學、好問、不怕失敗。做人處世一定要謙虛有禮、不恥下問。要尊重他人，設身處地地為別人著想。搞好人事關係和好學不倦都是成功的要素"。他的座右銘就是"學無止境"。
1912年，孫炳炎出生於中國福建省同安縣孫厝社。他的父親孫清廉在家鄉開了一家小雜貨鋪，有5個子女，孫炳炎排行老三。
童年時期，孫炳炎和他的兄弟在陳嘉庚資助開辦的樂安小學唸書。1925年，父親感到生意難做，帶著長子到新加坡謀生。第二年，孫炳炎和二哥及2個妹妹跟母親也去了新加坡，在那裡安了家。
1927年，孫炳炎才15歲，為了生活，父親把他送到一家雜貨店當學徒。他住在店裡，每天早上6點鐘就開始打掃店舖，開門、送貨，什麼雜活都干。晚上關門後，還得糊紙袋，一直幹到11點多鐘才能休息。這樣幹了一個多月，父親見他太勞累了，不忍心讓他再這樣幹下去，便將他送到一個同鄉開的酒店裡當店員，月薪14新元。幹了一年多以後，他又轉到一家公司當文職人員。在工作之餘，他努力求知，上夜校，學英文，並自學寫作，曾在《新國民日報》上發表過一些雜文和小品文。學習、寫作，他每天都要搞到深夜；之後又學習馬來文和商業經營知識，瞭解當地社會和商情，這些都為他日後創業打下了良好的基礎。
1932年，孫炳炎才20歲，就決心自己創辦公司，他在2個哥哥的幫助下，在芽籠地區辦起了森林木材公司。開始時，這個"公司"只是一家小作坊，總共只有3名職員。既無資金，又無熟悉的客戶，起步非常困難。好在他們兄弟通力合作，2年後，逐漸有了些贏利。這時，兄弟3人就決定分開各自單立門戶，獨資經營。大哥辦了森業公司，二哥辦了森安公司，孫炳炎則保留森林公司。兄弟3人都想試試自己的能力。當時，他們每人手中分得的資金是2000元。他們在同一起跑線上開始了競賽，然而，後來的事實證明，老三是他們中唯一的勝利者。
分家以後，孫炳炎仍舊以經營木材為主，他既是老闆，又是書記、售貨員和收賬員，實際上是單槍匹馬地開始了第二次創業。30年代中期以後，隨著世界性的經濟危機過去，各地經濟建設和工商業也逐漸復甦。這期間，森林公司除經營木材外，還經營水泥等其它建築材料。到第二次世界大戰爆發前，水泥已成為該公司的主要經營業務。孫炳炎的森林公司信譽良好，獲得各地廠商的信任，資金周轉也比較靈活。他開始有了一大批穩定的客戶，許多木材電鋸廠、建材五金商行和洋行都和森林公司發展業務關係。到太平洋戰爭爆發前夕，孫炳炎經營的水泥業在東南亞已有一定規模。他代理經營的越南紅龍牌水泥，一次都要運來幾萬包，幾十艘載滿水泥的駁船停泊在新加坡河岸邊，氣勢相當大。那時，公司的職員已增加到20餘人。10年時間，公司的資本已有數十萬元，成為初具規模的企業。
戰爭期間，新加坡遭日寇飛機轟炸，城市建築破壞嚴重。戰爭結束後，建築行業便成為國家建設的主要行業。孫炳炎利用這個機會，繼續擴大經營木材、水泥、鋼鐵、大五金等各種建築材料。由於森林公司原先有著良好的信譽，建築承包商們都願意與他合作，公司發展速度較快，1949年，公司從芽籠地區遷移到新加坡市中心，資產已增至50萬元。
為了進一步發展企業，孫炳炎又做了兩件事：一是把森林公司改為森林私人有限公司，除了他自己保留89％股份之外，其餘的股份都賣給本公司的職員。這就意味著各級職員都成了公司的股東。大家的利益擰在一起，這樣就確保了每一職員工作都盡職盡責，更大地發揮他們的積極性。其次，他請了一位英文教師，進一步提高自己的英文水平。經過幾年學習，他能用英語和外商洽談生意，能看懂英文賬目和合同，處理英文報告和文件。
1952年，孫炳炎將他的企業擴展到馬來西亞，先在吉隆坡和棋城兩地設立森林分公司。後來為了適應馬來西亞的環境，方便業務擴展，他正式在吉隆坡註冊成立森林有限公司。隨後又在關丹、怡保、馬六甲等地設立分公司。
1957年，森林公司在北馬創辦了開採礦產的華倫礦務有限公司；還與其它公司合資成立了馬來西亞和新加坡第一家拆船公司。1960年，孫炳炎又把他的業務擴展到海外，在香港建立了香港森林有限公司。這時，他在東南亞一帶已經頗負盛名了。
60年代初，印尼政府開始與馬來西亞對抗，雙方貿易往來也直接受到影響。1965年，新加坡脫離了馬來西亞，正式成立新加坡共和國。因此，許多企業的關係及經濟貿易都進行了重新調整。1967年，由新加坡、馬來西亞、印尼、泰國和菲律賓5國成立東南亞國家聯盟，這個聯盟促進了東南亞國家的經濟貿易協作及發展。
1970年初，石油危機在全世界造成不同程度的影響。新加坡和馬來西亞等地企業也不可避免地受到衝擊。這促使東南亞國家政府採取一系列推進民族經濟的措施，並取得了相當大的成就。孫炳炎及其森林公司抓住時機，不斷進行改革，克服重重困難，使企業不斷發展。
為了籌集更多的資金，與當地及外國公司進行競爭，1963年，孫炳炎代表森林公司向政府提出申請，將森林企業改為森林企業（大眾）有限公司，建立企業集團。其次，將經營方針改為向多元化發展，分貿易、工業、房屋建築、金融、種植業等部門，其中，他在工業和種植業方面投資巨大，制定了種植業的長期發展計劃。到1986年，森林企業集團在新加坡有13家公司，在馬來西亞有6家公司，共計19家，總資產約16億元。
孫炳炎畢竟年事已高，在談到企業集團接班人的問題時，他說："我不贊成搞家族式的世襲繼承接班，雖然森林集團是我創設的，我的4個兒子皆在森林集團內工作，但他們都不是當然的接班人。假如我的兒子沒有條件或不適合作為公司的接班人，就應該讓其他有才幹的人來接班。總之，公司裡的每個人都有機會成為接班人。"孫炳炎非常重視人才的發現和培養，公司每一個重要部門的負責人都是受過專門訓練，並具有豐富經營管理經驗的人才。"要事業成功，重用人才是很重要的。"孫炳炎說，"這是我一貫的看法。"
作為一個炎黃子孫，孫炳炎對中國一直懷著深厚的感情。1956年，他曾參加新加坡工商考察團訪問中國，同時他與中國礦產公司簽訂了經銷五羊牌水泥的合同；1981年，他率領新加坡華商代表團訪問福建，到福州、廈門等地進行考察訪問。1985年與廈門開元飯店合資創建了廈門新加坡酒店。之後又多次來福州、廈門等地，目的在於加強原有的雙方傳統貿易和尋求新的投資機會。他想把他的"森林"擴展到家鄉的這片熱土上來。中國自古以來就有葉落歸根的說法，孫炳炎這樣做，大概也是歸根的一種方式吧？