在港台的億萬富翁中，霍英東的知名度可以說是最高的。這不僅因為他個人資產大約有130億港元，更因為他連續幾屆擔任全國人大常委會常委，在1993年又當選為全國政協副主席！
然而，霍英東的出身，也許要算億萬富翁中最苦的一個！
他的祖籍是廣東省番禺縣，但是從他的祖父開始，全家就離開了陸地，長年居住在舢板上，被人稱為"舢板客"，甚至貶稱為"水流柴"、"蛋家仔"，意思是這樣的人無家無業，像水上漂浮的柴片一樣到處漂流，像浮在水面的半個雞蛋殼，隨時都可能被打翻沉入水底！
1922年秋天，霍英東就出生在這樣的舢板上。他最初的名字叫霍好釗，後來改叫霍官泰；抗日戰爭爆發後，年輕氣盛的他自己改名英東，意思是要"英姿勃發於世界的東方"！
霍英東的父母靠著一隻小駁船，在香港做駁運生意，也就是從無法靠岸的大貨輪上，將貨卸上自己的駁船，再運到岸邊碼頭。出的是牛馬力，掙的是血汗錢，一家人艱難度日。全家人一年到頭連鞋子都不穿，這也成了他們被人取笑的特徵。霍英東至今還記得，有一年過年，父親特別穿了雙新鞋上岸，可是在大排檔吃餛飩時，他不知不覺間就把鞋子脫掉了，吃完後赤著腳就走，根本沒想到自己還有一雙鞋！"舢板客"的生活不但貧困，而且危機四伏。霍英東7歲那年，在一次風災中，他的父親因為翻船被淹死了。一家人悲痛欲絕。俗話說"禍不單行"，僅僅過了50多天，霍家的小船又一次翻在大海裡，兩個哥哥葬身魚腹，連屍體都沒有找回來！母親死命抱住一塊船板，僥倖被過路的漁船救下一條命。當時霍英東因為在海邊找野蠔，不在船上，才躲過了這場災難。
母親再也不敢居住在舢板上了，帶著霍英東和2個女兒，搬進了灣仔的棚戶區，同另外50多家人，同住一幢破舊的房屋。這裡一半的人都患有肺病，經常有人死去。母親勉強維持著駁運的生意，同時還為船員洗補衣服，艱難地養活一家人。小小的霍英東，總也弄不明白為什麼別人可以住上高樓大廈，而他們家卻這樣貧困。在河灘上玩耍時，他常常用泥土蓋起一幢幢的"房屋"，興沖沖地說："媽媽，這是給你的！姐姐，這是給你的！"
母親因為自己不識字，在經營中常常吃虧，所以寧可自己多吃苦受累，也不讓霍英東當童工，而堅持讓他去免費的新梅小學讀書。天性聰明的霍英東，學習極其刻苦。偶爾有一次考試成績在第三名以下，他就覺得臉紅，感到對不起母親和姐妹。聽到兒子琅琅的讀書聲，母親便感到心中有了新的希望。12歲那年，霍英東以優異的成績拿回了小學畢業證書，對母親說："我讀完小學了，以後讓我幫你幹活吧！"母親拍拍懂事的孩子，說："兒啊，我要供你多讀幾年書，讓你成為一個有出息的人！"全家人節衣縮食，把霍英東送進了香港有名的皇仁書院讀中學。皇仁書院每個月的學費就是5元錢。這對於他們這樣貧困的家庭，實在是過於昂貴了！霍英東第一次交學費，母親四處籌措，仍然沒湊齊5元錢。這時，他14歲的姐姐，默默地翻出一個手絹包，取出了自己多年積攢下來的壓歲錢！那一枚枚磨得發亮的銅板，是她犧牲了多少女孩子吃零食、買小玩藝的快樂才保留下來的啊，她卻心甘情願地給弟弟做了學費。霍英東把這一切都牢牢地記在心裡，化為自己勤奮讀書的動力！每天晚上，他還要幫母親做賬、送發票，然後才能坐下來，一直讀書到深夜。由於過度疲勞和營養不良，霍英東常常想倒下來大睡幾天，但他仍支撐著那瘦弱的身子，一天一天地熬過來了。
他讀到中學三年級時，日本侵略軍打到了廣東。家裡再也交不起學費，霍英東也不願再死啃書本，他懇求母親說："我已經是18歲的男子漢了，讓我幹活吧！我要讓你們過上好日子！"
母親終於辛酸地默許了。
赤手空拳的霍英東，從香港社會的最低層，開始了他的人生奮鬥。
霍英東找到的第一份工作，是在一艘舊式的渡輪上當加煤工。可是他的身體實在太單薄了，顧得上鏟煤就顧不上開爐門，剛上崗就被辭退了。不久，日本佔領軍擴建啟德機場，需要大量勞工，但工資非常低，每天只給半磅配給米和七角五分錢。而霍英東從他家所在的灣仔乘車到機場，路費就得要八角錢！霍英東沒有辦法，只好多吃苦跑路，省下這筆交通費。他每天天不亮就起床，步行趕到碼頭，花一角錢渡過海，然後騎車趕到機場上班。勞工們幹的都是苦力活，挖石抬土，消耗很大，但食物卻很少，一天只能吃到一碗粥和一塊米糕。霍英東總是感到又累又餓。有一天，工頭讓他去搬重達50加侖的煤油桶，結果被砸斷了一根手指！那工頭也是中國人，出於同情，把霍英東調去學做汽車修理工。可是沒過多久，喜歡冒險的霍英東自己試開汽車，結果把車撞壞了，又被炒了魷魚。
那幾年中，霍英東簡直像俗話說的，"倒霉人喝水都牙痛"。有一天，他聽說日本人高價收購海草製造藥材，於是用經商的積蓄買了一艘大摩托艇，在炎熱的夏天，帶著80個漁民到東沙群島上去採集海草。由於荒島上缺乏淡水，缺乏食物，而溫度又高達40多度，他們過著地獄般的生活，苦苦熬了半年，結果打回的海草賣得的錢，剛剛能夠開支，連一分錢都沒賺到！
不過，早年的艱辛和挫折，並沒有打垮霍英東，他卻在不斷的失敗中，取得了經驗，積蓄起力量，等待著機會，他堅信自己總有崛起的一天！當時，在灣仔附近，有一家不大的雜貨店，那是他母親和13個合夥人共同買下的，霍英東曾在那裡負責管理店務。那個店雖然小，生意並不差，有時他必須面對十幾個顧客，應酬稍不周到，顧客就會掉頭離去。他盡量做到眼快、嘴快、手快，留住彼客，做好生意。這種實際訓練使他培養出了靈活的處事方法和敏捷的算術頭腦，為他以後做大生意打下了堅實的基本功。小店早晨6點就開門，晚上10點才關門，沒有星期天，沒有節假日，甚至晚上打烊時還留著一扇小門，以備顧客的臨時需要。這樣做，霍英東自然非常辛苦，但小店的經營卻很有起色。
第二次世界大戰結束後，霍英東終於以敏感的眼光，捕捉到了一個發財的機會。日本侵略軍投降後，留下了很多機器設備，價錢很便宜，但稍加修理就可以用，也可以賣出不壞的價格。霍英東很想做這種生意，於是他成了個讀報迷，專門注意報紙上拍賣日軍剩餘物資的消息，及時趕到現場，以內行的目光挑選出那些有價值的，大批買進，迅速修好後賣出。由於缺少資金，他難以放手大幹。有一次，他看準一批機器，並且在競買中以1.8萬港元中標。他興高采烈地回家請母親湊錢交款，可是由於他經常冒險，母親在生意上從來不肯信任他，也不肯給他錢去冒險。霍英東眼睜睜地看著一筆大買賣就要落空，正在著急，幸虧有一個工廠老闆也看中了這批貨，願意出4萬港元從他手中買下，霍英東淨賺了2.2萬港元，這是他在那幾年中賺到的最大一筆錢了。雖然利潤不算太大，但卻為霍英東積累了最初的資本。
朝鮮戰爭結束後，霍英東就預料到，香港航運事業的繁榮，必然會帶來金融貿易的發展，而這又將促進商業及住宅樓的開發。於是他搶先把經營重點轉向了房地產開發。1954年12月，霍英東拿出自己的120萬港元，另向銀行貸款160萬港元，在香港銅鑼灣買下了他的第一幢大廈，並創辦了"立信建築置業有限公司"。開始，他也和別人一樣，自己花錢買舊樓，拆了後建成新樓逐層出售。這樣當然可以穩妥地賺錢，可是由於資金少，發展就比較慢。他苦苦地思索改革房地產經營的方法，卻沒有結果。
有一天、有個老鄰居到工地上找他，說是要買樓。霍英東抱歉地告訴他，蓋好的樓已經賣完了。鄰居指著工地上正在蓋的樓說："就這一幢，你賣一層給我好不好？"霍英東靈機一動，說："你能不能先付定金？"鄰居笑著說："行，我先付定金，到蓋好後你把我指定的樓層給我，我就把錢交齊。"兩人就這樣成交了。
這個偶然的事件，卻使霍英東得到了啟發。他立刻想到，他完全可以採取房產預售的方法，利用想購房者的定金來蓋新房！這個辦法不但能為他積累資金，更重要的是還能大大推動銷售！
因為，房產的價格是非常昂貴的，要想買一幢樓，就得準備好幾十萬元的現金，一手交錢，一手接屋，少不得一角一分，拖不得一時一刻。當時只有少數有錢人才能買得起房產，所以房地產的經營也就不可能太興旺。現在霍英東採取的房產預售的新辦法，只要先交付10％的定金，就可以購得即將破土動工興建的新樓。也就是說，要買一幢價值10萬港元的新樓，只要付1萬港元，就可以買到所有權，以後分期付款。這對於房地產商人來說，好處是顯而易見的。利用人家交付的現金，他們原來只夠蓋1幢樓的錢，現在就可以同時動手蓋10幢樓，發展的速度大大加快。對於購買房產的人來說，也是有利的。先付一小筆錢，就可以取得所有權，待到樓房建成時，很可能地價、房價都已上漲，而已付定金的買方只要把房產賣掉，就有可能賺一大筆錢！因此，很快就有一批人變成了專門買賣樓房所有權的商人，這就是後來香港盛行的"炒樓花"。
霍英東把這叫做"房地產業的工業化"。這一創舉使霍英東的房地產生意頓時大大興隆起來，一舉打破了香港房地產生意的最高紀錄。當別的建築商也學著實行這個辦法時，霍英東已經賺到了巨大的財富。人們不得不承認他創造性的經營方式。他當上了香港房地產建築商會會長，會內有會員300名，擁有香港70％的建築生意。所以有人把霍英東稱為香港的"土地爺"！
霍英東還有個美稱叫"海沙大王"，也來自他在經營上的創新。60年代，香港實業界人士很少進入淘沙業，因為它需要的勞力多，投資大，而獲利相對較少。但霍英東從建築業的廣闊前景預見到淘沙業也必將有大發展，所以大膽地吃起了這只"螃蟹"。1961年底，他花費巨款，從泰國進口了一艘大挖泥船，命名為"有榮四號"。當時親朋好友都為他捏著一把汗，將如此之大的投資用於風險很大的淘沙業，弄不好就會血本無歸啊！然而形勢的發展卻不出霍英東所料，先進的機械化設備大大提高了淘沙的效率，降低了成本，贏得了利潤，淘沙船在霍英東手中簡直就成了神話中的淘金船！霍英東趁著這個大好時機，又從國外訂購了一批淘沙機械船。香港經濟起飛後，高樓大廈如雨後春筍紛紛拔地而起，作建築材料的黃沙需求量極大，霍英東的淘沙船隊因此財源滾滾，成了他的又一株"搖錢樹"。
身為億萬富翁的霍英東，從來沒有忘記過自己的祖國。從70年代開始，熱愛體育的霍英東，就積極努力爭取恢復中國在國際體育組織中應有的地位，為發展祖國的體育事業立下了汗馬功勞！1974年，他以香港足球協會負責人的身份，參加亞洲足球協會會議時，努力爭取多數會員國的支持，使中國恢復了在亞洲足球協會的會員席位，為中國全面恢復在奧林匹克委員會和其它國際單項體育組織的合法席位打開了廣闊的通道。有人開玩笑說，中國出了個特級體育大使霍英東！
此後，在中國取得國際自行車協會、國際羽毛球協會、國際籃球組織等體育組織席位的過程中，霍英東都發揮了自己的作用。同時，他還不惜資產，在經濟上支持發展祖國體育事業。1979年他成立了總資產達15億港元的基金會，用以在內地辦好事，其中不少款項是用於支持中國體育事業的。
中國改革開放以後，霍英東率先積極地開始了在中國大陸的事業，從廣州白天鵝賓館到中國溫泉賓館，從公路到橋樑，從體育基金到殘疾人福利基金，從暨南大學到英東遊泳館……霍英東的總投資在10億港元以上！他一再表示，他已經是60多歲的老人了，並不希望把錢留給子孫，只想在去見祖宗之前，能夠替國家和人民出一點力！有一次，記者問他一共向大陸捐贈了多少錢，他一時竟回答不出來，卻很謙虛地說："我的捐款，就好比大海裡的一滴水，作用是很小的，說不上是貢獻，這只是我的一份心意！"