第二次世界大戰結束後，香港經濟很快就恢復到了戰前的水平，越來越繁榮。無數的企業家、商業家、投機家和冒險家，紛紛擁進這個號稱"遍地黃金"的寶地，指望著能在這裡實現自己發家致富的美夢。
但是，在激烈的競爭中，能夠成功的人又實在太少了。
在香港無數的小店舖裡，有一家小小的"鴻福南貨店"。店主姓周，全家6口人，靠著這小店生意上的微薄利潤，勉強餬口。一家人沒條件再租住房，只好都擠住在店舖上方的窄小的閣樓中。盡避生活十分艱難，但父母對小兒子周起鴻卻百般寵愛，吃的、穿的都盡量滿足他，哥哥、姐姐凡事都讓著他。結果把個周起鴻慣得任性蠻橫，成了家裡的"小霸王"。
到了上學的年紀，周起鴻卻不好好讀書，經常逃學在外面玩，有一天，他總算到學校去了，正巧看見一個富家子弟在玩電動小汽車。這玩藝兒在當時要算個新鮮稀奇的玩具了，周起鴻就要向人家借來玩，但那富家子弟不買他的賬，不屑一顧地說："要玩？叫你爸爸買去。玩人家的玩具有什麼意思！"周起鴻碰了個硬釘子，也知道在別人面前大哭大鬧不抵用，於是裝作滿不在乎地說："這有什麼稀奇！我爸爸早就答應給我買，而且肯定比你的大，比你的好！你就等著瞧吧！"
周起鴻大話吹出去了，可回到家裡，他也明白，家裡並不富裕，爸爸是不可能拿錢給他買這麼貴的玩具的。本來是想爭面子的，如果明天拿不出小汽車，豈不是更丟面子？想來想去，周起鴻就想到歪路上去了，他知道店堂的錢箱裡總是有錢的，不如乾脆自己去拿錢買小汽車！主意拿定，他立刻動手，從閣樓上溜下來，順著貨架摸到錢箱邊上。乘著父母在接待顧客，他將小手伸進錢箱，慌慌張張地抓起一把，塞進懷裡，就跑到大街上去了。他找到玩具店，把懷裡的錢都掏出來，數也不數，就扔給售貨員，說："我要電動小汽車，要全香港最好最貴的！"那售貨員在心裡暗笑著，給了他一輛玩具跑車。
周起鴻得意洋洋地來到學校，把他的小汽車拿給所有的同學看，總算出夠了風頭。可是放學回家，剛進門，他就被家裡緊張的氣氛嚇壞了。哥哥、姐姐一溜排跪在地上，母親在一邊抹眼淚，父親暴跳如雷，不住地吼叫："說！到底是誰拿的？這麼多錢，全家人一個月的飯錢啊……我怎麼養了你們這群不爭氣的東西！"
周起鴻呆在門邊，他知道自己是闖了大禍了。父親看見他，更是一肚子氣，罵道："還有你，學業不長進，打架鬧事，不交作業，還逃學！老師今天又來過了，你今天跑到哪裡去了？"
周起鴻小聲地說："我到學校去了。"這更激怒了父親，伸手來奪他的書包，一下就發現了他書包中的小汽車。這一來父親全明白了：偷錢的壞事是周起鴻干的！他揚起皮鞭，把周起鴻打了個半死，在床上躺了好幾天都爬不起來。
這頓皮鞭把周起鴻打醒了。躺在床上的幾天中，母親悄悄地同他說了許多話，有些話他雖然聽得似懂非懂，但他總算明白了一個道理：一個人生在世界上，不是為了吃吃玩玩的；他應該做出正當的事情來，讓人家記住他。至少，他也應該堂堂正正地活著，不能靠偷偷摸摸鬼混。
11歲那年，父親因病去世了。小小的南貨店頓時更顯得衰敗，面臨著破產的危險。為了一家人的生計，母親咬緊牙關，在店裡老夥計的幫助下，硬撐起了店裡的生意。
周起鴻小學畢業，因為成績不理想，家裡又正缺人幫忙，便休學回家，在店裡幹起活來。出外送貨是件苦差事，僱人送就要付相當高的工錢。周起鴻毅然把這工作擔當起來，讓母親能多省下些養家活口的錢。有時他用送貨的自行車推著一箱雞蛋上半山腰，又累又緊張，汗水流下來澀眼睛，他都不敢抬手擦一擦。但他一點怨氣都沒有。他想，既然自己沒有好好讀書，現在只有好好幹活，才能有出路呀！
母親的年紀越來越大，照顧店裡的事務越來越感到吃力。這時，周起鴻的大姐回到了大陸，二姐移民去了英國，三哥在澳洲求學，經營"鴻福南貨店"的擔子，自然就落到了他的肩上。
周起鴻雄心勃勃，決意要以這個小店為基礎，做出一番大事業來！
然而，當他看到店裡的賬本時，心裡不禁冒起一股涼氣。原來，店裡早就入不敷出，幾乎就要破產了！
生性好強的周起鴻沒有洩氣。他仔細地分析了小店經營上的缺點，覺得母親的作風過於保守，幾十年來賣的貨物簡直就沒見有什麼變化，自然越來越跟不上時代的潮流，吸引不了顧客，怎麼能賺錢呢！
周起鴻決意改革。他集中起店裡僅有的資金，增加新品種，首先將眼光對準了人們生活必需的大米。為了做好大米生意，他幾乎跑遍了香港所有的米店，認真地研究：為什麼有的米店顧客盈門，有的米店卻冷冷清清呢？除了服務態度外，最重要的可能還是大米的質量。買米的人都會抓起一把米，在亮處細看，從大米的飽滿度、晶亮度、均勻度，到有無稗子、砂粒、異物等，而且往往跑上幾家，相互比較。周起鴻心中有了底，也就有了促銷的辦法。他請來技藝高超的調米師傅，又特意在店中做了一個大米櫃，安裝了吹米機。店裡的老夥計看不慣，背地裡對他母親嘰咕："古往今來，做大米生意的，沒見過有哪個像他這樣折騰的！做生意搞上這麼多花架子，還想賺錢？！"
母親當面為周起鴻分辯，可私下裡也勸他說："我們家本錢小，折騰不起。做生意主要還是靠心誠貨好，'誠招天下客，貨好生意興'啊！"
周起鴻胸有成竹地說："母親請放心，我搞這些，就是為了你這句'貨好生意興'！"
果然，調米師傅用吹米機吹去了大米中的雜物，再一點一點地朝米裡滴些生油，在風力的搓動下，生油漸漸附著在大米的表面上，使米粒變得晶瑩剔透，潤如珠玉，讓人越看越愛。米店開門後，顧客看到這樣漂亮的米，都讚不絕口，說："這米簡直就像珍珠了！"
周起鴻靈機一動，接上去大聲說："這正是本店獨家經營的珍珠米！"
消息傳開，附近幾條街的居民都爭著前來買"珍珠米"，這樣也帶動了店裡其它貨物的生意。母親見小店起死回生，高興得逢人就說："我這個兒子不是讀書的料，做生意倒肯動腦筋！"人逢喜事精神爽，她的身體也明顯地好起來。
周起鴻沒有因為最初的成功而滿足，他仍時刻注意尋找新的機遇。有一大，朋友在一家有名的大飯店請客，最後一道菜上來，大家一起歡呼，原來這是出產在常熟陽澄湖的大螃蟹！周起鴻當時就心中一動："大螃蟹如此受歡迎，我為什麼不經營螃蟹生意呢？"
周起鴻沒有料到，他把這主意對母親一說，母親竟哭了起來！原來，他父親當年曾經做過螃蟹生意，因為銷路不好，忙得九死一生，差點把老本賠光。
周起鴻等母親平靜下來，才慢慢地告訴她，現在的市場行情和當年不一樣了。那時候，香港人還同廣東人一樣，喜歡吃的是蛇貓蟲鳥，螃蟹雖然稀罕，但吃的人不多；現在請客吃飯，都以有沒有螃蟹來衡量檔次的高低，只要有螃蟹，就不怕賣不出好價錢。
母親仍然憂心忡忡。可她知道兒子的脾氣，只好讓他試試看，並且一再叮囑兒子不要投入太多的資本。
周起鴻想的完全是另外一回事。他仔細分析了經營螃蟹的利弊，利潤高是不用說的了，而最大的困難，是運輸時間問題，螃蟹離水時間一長就會死，死了就是白送也沒有人要！現在的經營者，多半是靠火車、汽車運輸，螃蟹的死亡率在50％以上，如果採用飛機運輸，運費固然貴了，可時間大大縮短，螃蟹的死亡率可以降到5％以下，利潤反而可以高得多。
但這只是進貨方面的賬。運來的螃蟹，必須賣出去才能賺到錢。怎樣才能盡快地把螃蟹賣出去呢？周起鴻也有主意，他一家一家地去拜訪鬧市區經營得好的大飯店，終於找到一位擅長經營的老闆，同他談起了螃蟹生意。老闆客氣地說："螃蟹當然是好東西，可是太嬌嫩，難以保持鮮活。如果一次進得太多，我這小店只怕承受不起。"
周起鴻早就預料到會有這個難題，他說："這有辦法。只要你同意，我派人在你的酒樓裡做一個冰櫃，費用由我承擔，你看行不行？"
這真是送上門來的好事！老闆頓時眉開眼笑地說："讓老弟破費，這真是不好意思了！老實說，大螃蟹只要鮮活，在我這酒樓裡，是有多少賣多少！"
周起鴻與老闆簽好了供銷合同，抽出資金進貨。飛機空運到香港，第一趟就大獲其利。可是，經營螃蟹的季節性很強，怎樣才能在短時期內多做點生意呢？周起鴻又有了新主意，他同酒樓老闆商定，擴大進貨量，利用酒樓這個據點，對小飯店、小吃攤搞螃蟹批發。那些小店缺少保鮮條件，但能及時批到鮮活螃蟹，他們也是很高興的。結果一個秋季，周起鴻和酒樓老闆僅從螃蟹生意上就大賺了一筆。
那幾年中，"鴻福南貨店"發展相當迅速。然而，周起鴻卻越來越感到，這個小店束縛了他的理想和才幹，他應該能在更廣闊的天地裡大有作為。終於，他把南貨店賣給了別人，甩開雙手去尋找新的發展基點。
正在這時，一個千載難逢的好機會，竟自己落到了周起鴻的頭上。
原來，香港有個名叫羅信的英國商人，早在15年前就是"牛奶"物業部經理。他為了發展香港大坑渣甸山的購物中心，到處搜羅人材。因為聽說周起鴻在經營上很有一套，他主動打電話，約請周起鴻在他新開發的地區裡"發展發展"。
周起鴻想也沒想就答應下來了。一方面，羅信是香港大名鼎鼎的洋經紀人，很多人想攀還攀不上呢；另一方面，周起鴻畢竟太年輕，他還不懂得，有時候拒絕別人的誠懇比接受它會更有利，他當時就籌集資金，在渣甸山上開了一家南貨店。
可是，渣甸山是個全新的環境，周起鴻過去的那一套套"生意經"，在這裡不再適用。他一時還摸不準這個市場的特性，不知道在這裡應該經營什麼商品才最有利。生意場上的事，不賺就是賠，幾個月下來，周起鴻就賠了個焦頭爛額。
他已經有點想退縮了。
就在這關鍵時刻，羅信來給他打氣了。羅信說："經商這種事情，最怕的是喪失信心！你的失利，是因為套用了過去的老經驗、老辦法。按你們中國人的老話，叫'到什麼山上唱什麼歌'，你來到渣甸山上，就得唱渣甸山的'歌'啦！"
周起鴻是個聰明人，一句話點到，他就全明白了。他對這裡的商情重新進行了深入的調查，發現這一帶不是開小店的地方，商場越大越好辦！他斷然決定，跳出小商店，去承包大商場。他的想法得到了羅信的積極支持。周起鴻包下了雲景道商場，沒有多久，生意就做得十分紅火。
周起鴻的智慧和精力總是過剩。商場的事情一順手，他就想去幹更大的事情了。做什麼好呢？他一時還沒有找到。平時一有空閒，他就在附近的街市上逛來逛去，研究各家商店的經營狀況。他常常在想，為什麼有的店處於鬧市中心，商業位置很好，卻搞得形象不佳、生意清淡呢？為什麼有的店落在街頭巷尾，地勢並不好，卻顧客盈門呢？為什麼有的地段日益繁華，而有的地段總是冷冷清清呢？周起鴻一時也理不出頭緒，就去拜訪行家，請教學者，查閱資料，終於明白了，這些問題中包含著大學問！他的頭腦中，從此又裝進了"營銷學"、"市場學"、"裝潢審美學"、"消費心理學"、"社會學"等等嶄新的學識。掌握了這些知識，周起鴻過去的經驗得到了進一步的昇華和提高，如虎添翼，他真的要大幹一場了！
周起鴻做出了一個史無前例的決定：他要承包整條街市！
精明的羅信立刻表示支持周起鴻。他欣賞周起鴻的才幹，更相信自己的判斷：周起鴻承包街市一定會給他帶來更大的經濟利益。所以，羅信通過自己的關係，設法讓周起鴻承包下置富花園街市。
周起鴻走馬上任，並沒有急於拿出自己的"施政綱領"。他反反覆覆地在他的領地裡巡查，深入瞭解一家家商店的情況，直到把整條街的商業佈局、市面安排、店家內情都摸個瞭如指掌後，才著手對商人們進行指導。
一家小店貨色不錯，可是店門太小，顧客一不在意就過去了。周起鴻讓老闆把店門拓寬，生意果然大有起色。老闆高興得到處宣傳，周起鴻"一扇門救活了一個店"！
一家酒樓廚師手藝高明，可是外觀灰頭土臉，店堂燈光太暗，又缺少雅座隔廳，所以吃客甚少。按周起鴻的意見重新裝潢後，頓時上了一個大檔次！
這還是小範圍、小局部上的調整，周起鴻的心裡早已醞釀著置富花園街的嶄新全景。不久以後，這條街竟魔術一樣地變了模樣，白天，樓館亮麗，特色鮮明，廣告林立，如詩如畫；夜晚，綵燈繽紛，變化萬千，撲朔迷離，如夢如幻……周起鴻的"大手筆"贏得了香港政府和民眾的一致喝彩。
置富花園街成了香港數一數二的先進街市。
周起鴻再接再厲，一鼓作氣又承包下了馬鞍山恆耀街市、沙田馬鞍台街市、青衣長髮村豐佳街市，成了香港家喻戶曉的"街市大亨"。