天還沒大亮，劉秀就被人叫醒了。他睜開眼，見副將王鳳站在床前大聲叫他：「將軍，快醒醒，王莽帶著幾十萬人馬朝昆陽撲來啦！」
站在一旁的金常也說：「還有獅子老虎哩！」
劉秀慌忙坐起：「離這裡多遠？」
王鳳道：「大約50 裡。」
劉秀把手一揮：「快把將官們叫到城樓上去，我有話說！」
昆陽城座落在河南葉縣境內，城高大而堅固，農民起義軍在劉秀等人的率領下，佔據了這座城池。固守昆陽，既可以牽制敵人，又可以阻止洛陽王莽的隊伍南下，不論進、退、守、攻都有好處。
王莽是西漢王朝沒落貴族的首領，他對劉秀恨之入骨，幾次交鋒都被劉秀打得一敗塗地。劉秀佔領昆陽，對王莽來說，等於在胸口插了一把鋼刀。
他像一個輸紅了眼的賭徒，打算把老本貼上與劉秀決一死戰。三個月來，他把分散在各地的軍力集中起來，不知從哪裡找來一個身高一丈名叫巨無霸的巨人，又從林獸園裡放出一群大象、老虎、豹子、犀牛，讓他們同巨無霸一起走在軍隊前頭。這支號稱百萬的「人獸聯軍」浩浩蕩蕩地向昆陽城進發了，一路上旌旗蔽天，吆喝不斷；王莽的大軍還沒到，當地的老百姓早已嚇得四散而逃。
太陽還沒升起，起義軍的幾個將領已登上了城樓；這時，還看不清遠處的王莽隊伍，但已看見那騰起好幾丈高的煙塵，還有那飄拂的戰旗。面對來勢兇猛的敵人，副將金常嚇得嘴唇發青，臉色發白；劉秀一眼瞥見他的神色不對，便問：「金將軍，你怎麼啦？」
金常抖著嘴唇道：「我，我，有點冷。」
劉秀淡然一笑，便和眾將分析了形勢，他建議把主力留下來守城，由他率領。王鳳出去調兵。王鳳深知，留下來守城凶多吉少，便推托道：「還是大將軍去定陵調兵為好，我留在這裡，願與昆陽共存亡！」
金常也表示願意留下來，但語氣不硬。
劉秀沉思片刻，沒再爭辯，說：「好吧！」當場挑選13 名騎兵，打開南門，向定陵急馳而去。
太陽頂中時分，王莽的親信王尋、王邑等率領大軍開到昆陽城下，把整個城池團團圍住，幸虧劉秀早走了一步，要是拖到現在，就別想出城了。
王邑縱馬登上一座土坡，觀察了一陣，咬牙切齒地說：「等著瞧吧，不出3 天，我將攻破昆陽，血洗全城！」
站在城樓上的金常遠遠地把敵人的營帳數了數，竟有三四百座，裡三層，外三層，昆陽城真的被圍了個水洩不通了，他們心裡不免有些慌亂，但當著眾將士的面也不好表露，心裡盼望著救兵早日到來。第二天，還不見劉秀的影子，他沉不住氣了，向王鳳發牢騷：「大將軍怎麼搞的，到現在還不來，再這樣下去，我看不如打開城門算了！」
王鳳把眼一瞪：「你再說一遍！」
金常舌頭一轉，一聲也不吭了。
到了第四天頭上，王莽的隊伍開始攻城，進軍的號角震得城牆上的土沙沙往下落，旌旗飛舞，遮天蔽日，喊殺聲驚天動地。王邑為了加快速度攻城，還下令挖掘地道，打算從城牆底下進城；同時架起數百架雲梯，向城頭上猛攻。王尋帶著上千名弓弩手一起往城裡射箭，雨點般的箭簇刷刷刷地直往城裡飛。有一支羽箭「嗖」地一聲，射中金常的胳膊，頓時血流如注，他嚇破了膽，哭喪著臉喊：「我掛綵了，我掛綵了！」
王鳳一見，馬上叫人為他包紮。
爬上雲梯的敵人露頭了，王鳳放下金常衝過去指揮部下殺敵。只要有人露頭，王鳳便叫人用槍猛戳，戳了一個，又爬上來一個..王鳳叫人快把梯子掀下去，並把準備好的磚頭、石塊一起往下甩，直砸得莽軍頭破血流。就在他全神貫注指揮戰鬥時，一支暗箭刷地戳進了他的右臂，王鳳怕人看見，伸手將箭拔下，轉身用手將傷口一捂。站在一邊的衛士發現了，大叫一聲：
「王將軍，你掛綵了！」
王鳳朝他使了個眼色，小聲道：「別聲張，現在是打仗，要是讓大家看見了，會動搖軍心的。」他舉起寶劍，繼續指揮將士們砍殺。
就這樣，小小的昆陽城變成了一座堅強的堡壘，在半個月時間內，打退了王莽軍隊的18 次進攻。但是，城內存糧有限，所剩糧食頂多也只夠他們吃四、五天了。五天之內，倘若劉秀所調援兵還不來，昆陽城將不攻自破。
再說劉秀馬不停蹄地趕到定陵之後，把情況一說，提出把隊伍拉過去解救昆陽，可定陵的將領們個個一言不發，有的乾脆推說身體不適，想回家中歇息。劉秀知道這些將領貪戀定陵城內的財物，不想離開這裡。劉秀提出只調一部人馬去解昆陽之危，但還是沒人伸頭，劉秀把桌子一拍：「我寧願放棄定陵，也要把這裡的兵力調過去！」
見眾將沉默不語，劉秀激憤地說：「大家想過沒有，如果我們打敗了王莽，就會得到比這裡多上千百倍的財物。倘若被他們打敗，連腦袋都保不住，那麼，再多的財物又有什麼用呢！」
將官們被劉秀說得啞口無言，沒辦法，只好答應出兵。那時，劉秀和這些將官的職位都差不多。誰也不買他的帳，劉秀心急如焚，他們卻毫不著急，又拖了些日子，才好不容易把援軍帶了出去。劉秀這才喘了口氣，心想，不知王鳳在昆陽可頂得住了？
正在守城的將士們望眼欲穿的時候，劉秀帶領人馬披星戴月趕到了昆陽。他們連水都沒顧上喝一口，便很快在離莽軍隊伍5 裡遠的地方布下陣勢， 準備從背後進攻莽軍。
莽軍的主將王邑一向驕橫自大，哪裡把劉秀帶來的援軍放在眼裡，輕率地派出幾千人馬前去迎戰，剛交手，就被劉秀打得大敗。這小小的勝利不僅鼓舞了援軍的士氣，同時也振奮昆陽城內的守軍，當捷報傳到昆陽城裡，滿城一片歡騰，那些餓得奄奄一息的傷兵也爬上城頭喊了起來：「劉秀！劉大將軍！」
劉秀心裡清楚，要想真正打敗強大的莽軍，絕非是件容易的事，得想辦法巧使妙計才行。
與此同時，另一支起義軍正向莽軍盤踞的宛城（河南南陽市）發動進攻，勝負不明。劉秀的心裡陡然一亮，這不是一個最好的機會嗎！馬上叫人拿來紙筆，親自寫了封假捷報：「王鳳將軍，宛城已破！」連夜派人用箭射進昆陽城內。
也不知是天黑看不清，還是隔得太遠，那支帶信的羽箭竟落到莽軍的大帳中。王邑看了，大驚失色，叫衛士們千萬不要外傳，以免軍心動亂。但是，沒有不透風的牆，宛城已被起義軍佔領的消息迅速在莽軍中傳播開來，像一股旋風，攪亂了軍心，莽軍大小將領、士兵，個個吃驚，人人咋舌。天哪，數十萬大軍連一個不足萬人的昆陽城都打不開，而重兵防守的宛城卻被為數不多的起義軍攻破；相比之下，本來士氣已經十分低落的莽軍將士，士氣更是一落千丈。
這個消息傳進了昆陽城！城內的將士個個勇氣陡增，他們奔上城頭，歡呼雀躍，喊著：
「劉大將軍，快進城哪！」
決戰的日子到了。劉秀探聽到敵人的大本營在昆陽城西側的河邊，還探聽到王邑、王尋仗著兵強馬壯，又有河流作屏障，大本營防備不嚴。於是，劉秀親率3000 名敢死隊員直搗莽軍的巢穴。當他們躍馬橫槍出現在莽軍大本營門口時，王邑、王尋方從睡夢中驚醒，匆忙披掛，帶兵迎戰。劉秀一眼看見跟在王邑後面的金常，這傢伙，竟然投降了敵人！劉秀只覺得一股怒火直衝天庭，大吼一聲衝將上去！一刀將金常砍了。起義軍由於連日得勝，士氣正旺，個個以一當百地在敵群中衝殺。莽軍因為連吃敗仗，士氣低落，人人都在設法後退保命。雙方一接觸，莽軍頃刻大亂，王尋當場被劉秀殺死，隊伍被打得七零八落，潰不成軍。
那些獅子、老虎也四散而逃，巨無霸倒在地上，兩眼圓睜，不知何時斃命了。
再說昆陽城裡的守軍趁城西激戰的時刻，在王鳳的率領下，擂響戰鼓，吶喊著衝殺出來，與援軍前後夾攻敵人。王邑見王尋被殺，自己又是腹背受敵，怎敢繼續再戰，只好騎上快馬趕快逃命。他的部下見主將逃走，有的立即投降，有的撒開兩腿跟在王邑的馬後逃跑。前面的人被撞倒，後面的人也顧不上扶，就從他們身上踏過去，這樣踩死的就有一千多人。王邑帶著殘兵敗將拚命跑了一百多里，被汝河擋住了去路，士兵們正爭著渡河時，天下起了暴雨，河水猛漲，漫過了河床，結果又淹死了好幾萬人，屍體把河流都堵塞了。王邑踩著死屍渡過河去，回到洛陽，一點人數，40 萬人僅剩下了幾千人，王邑頓時嚎啕大哭。
戰鬥結束後，劉秀派人打掃戰場，繳獲的戰利品堆積如山。
昆陽大戰之後，王莽損兵折將，元氣大傷。義軍窮追猛打，直搗王莽的老巢——京城長安。長安城內百姓和王莽的士兵，竟一同圍攻王莽的宮殿，數千人衝進皇宮，亂刀剁死了王莽。至此，篡奪西漢天下的王莽，在維持15年的統治之後，終於徹底滅亡了。
在昆陽之戰中立了大功的劉秀，聲譽天下；最後登上皇帝的寶座，建立了東漢王朝。
（林森）