蔡鍔的護國軍和袁世凱的北洋軍，在四川盧州棉花坡打得難分難解。
護國軍只有五千人，而北洋軍卻集中了兩個師和幾個旅的數萬之眾。他們仗著實力雄厚，構築堅固的工事，拚命抵抗護國軍的進攻。擔任護國軍先峰團支隊長的董鴻勳，率領敢死隊，輪番向敵人紅廟高地進攻，都被猛烈的炮火壓了回來。
蔡鍔心急如焚。袁世凱不顧全國人民的反對，做了洪憲皇帝，蔡鍔於1915年12 月25 日，與唐繼堯、李烈鈞通電全國，宣佈雲南獨立，成立護國軍討袁。他親率護國軍出兵四川，一路上勢如破竹，打得袁世凱派來鎮壓的北洋軍丟盔卸甲。誰知在棉花坡遭到了袁世凱手下得力干將曹錕的瘋狂反撲。袁世凱稱帝幾個月了，除了貴州響應雲南通電獨立討袁外，許多省都在徘徊觀望。他們在注視著蔡鍔的護國軍，如果護國軍能戰勝曹輥，就傷了袁世凱的元氣，護國起義就會成功，他們再跟著通電討袁；如果護國軍失敗，他們為了自身利益，只好擁護袁世凱稱帝了。這一切，蔡鍔心裡是十分清楚的。而護國起義的成功與失敗，在很大程度上決定棉花坡一役。如果不能在這裡擊潰曹錕，就勢必被他擊潰，護國軍就會瓦解，起義就會夭折。
蔡鍔在指揮部裡呆不住了，他和總參謀長羅佩金，帶著副官、警衛，到棉花坡前線觀察敵情。
敵我雙方，各據一高地，中間是一片水田，淤泥根深，積著薄冰。一場激戰剛過去，水田里，雙方都留下了屍體，幾隻膽大的烏鴉，竟飛到屍體上想一飽口福了。
時值黃昏，下著小雨，山谷裡，一團團濕漉漉的雨霧，像被什麼驅趕著似的，朝這邊湧過來。剎時間，眼前升起了一道白色的帷幕，對方的山嶺被遮得什麼也看不清了。蔡鍔罵了句，「這鬼天氣！」便住山下水田走去，準備鑽出這白色的帷幕，觀察敵方陣地。就在這時候，對面射來一陣密集的子彈，蔡鍔身後的一個警衛哎喲叫了聲，中彈倒下了。蔡鍔就地一滾，躲過了敵人的子彈，他和副官伏在齊腰深的水田里，天黑後才安全脫險。
總參謀長在自己這邊的壕溝裡，氣得長吁短歎，見蔡鍔一身污水回來了，埋怨說：「松公，你太冒險了，萬一子彈打中了你，我怎麼向國人交代？」
蔡鍔笑呵呵地說：「子彈有情，不會為難我蔡松坡的，我還要留著這條命，攆袁世凱下龍廷呢！哎，小李子昨樣了？」小李子是剛才被子彈打中的警衛，萬幸，只傷著了腿部。蔡鍔讓人抬他去後方醫洽，並把自己的外衣脫下給傷兵蓋在身上。羅佩金說：「你那外衣全是泥水，算了吧，用我的吧！」他脫下披在身上的皮大氅，蓋在傷兵身上。蔡鍔說：「好，參謀長愛兵如子，忍痛割愛。」羅佩金說：「松公，你這樣說，愧煞我也！」
蔡鍔一千人摸黑往前線指揮部走去。一路上，蔡鍔忿忿地說：「曹錕太猖狂了，明天，向他發動總攻擊，煞煞他的囂張氣焰！」
羅佩金表示不同意：「松公，目下敵我雙方各據地形構築工事，進行陣地戰，無論那方發起進攻，都必遭致重大傷亡。在敵軍兵力雄厚，餉彈充足，且有後援的情況下，我軍只有堅守壁壘，與敵相持，以待全國討袁形勢的變化。」蔡鍔苦笑說：「全國討袁形勢的變化，就看棉花坡這一仗了。佩金哪，從軍事角度講，你的話是對的。但我們雲南起兵反袁，已經兩個多月了，響應者只有貴州的劉如周，其餘各省尚在觀望，要打破這一僵峙局面，必須不惜一切代價，在棉花坡打個漂亮仗！」
說話間，已到了前線指揮部。指揮官把蔡鍔他們請進掩體裡，忙吩咐衛兵去弄飯。蔡鍔說：「別麻煩了，你們吃什麼，我也吃什麼。」指揮官抱歉地說：「只有煮紅苕呀！」蔡鍔說：「煮紅苕好哇，又香又甜，快拿出來，我餓得很哩！」護國軍糧餉不足，生活極其艱苦，蔡鍔處處與士兵同甘共苦，從不搞特殊化。他常常自備一個飯盒，用樹枝作筷子，和部下一塊吃大鍋飯。
士兵們對他極其崇敬。他就像一塊磁鐵，把護國軍將士凝聚起來，為反對帝制而戰。
草草吃了晚飯，蔡鍔顧不得休息，就召開營長以上軍官會議，部署作戰計劃。護國軍在盧州與曹錕軍激戰近一個月，不要說洗澡，連內衣也無法換，汗浸雨淋，大家身上長了不少虱子，燒得卜卜宜響。軍官們都圍著火盆捉虱子，蔡鍔風趣地說：「今晚是們虱談兵啊！」眾人都笑了起來。由於連日，勞累，蔡鍔聲音有些嘶啞。蔡鍔從北京逃脫袁世凱的監視時，已染有喉疾，到了雲南又終日奔波籌劃起義，身體更加虛弱，但他始終保持著飽滿的精神狀態，給將士以極大的鼓舞。
眾人都笑，唯有先鋒團支隊長董鴻勳沒笑，蔡鍔吃紅苕時，就把董鴻勳找去了。董鴻勳是蔡鍔在山西講武堂當教官時的學生，跟從蔡鍔十幾年，屢建戰功，蔡鍔是很喜歡他的。董鴻勳連日來帶頭衝鋒，九死一生，滿以為蔡鍔會誇獎他幾句的。豈知蔡鍔劈頭第一句就是：「鴻勳，你丟盡了我的臉！」
董鴻勳愣住了，分辯說：「敵人火力太猛..」蔡鍔擺手打斷他的話說：「我剛開前沿陣地回來，我觀察過了，盡避形勢嚴峻，但不是不可攻克的，是你指揮有問題，你是勇敢有餘，機智不足，誤我大事！你不能當先鋒團支隊長了，我要撤你的職！」
果然，蔡鍔在軍官會議上，宣佈撤銷董鴻勳支隊長職務。
軍官們都感到意外，誰都知道，董鴻勳是蔡將軍的學生，是一員猛將。
辛亥起義時，他帶一個營攻打清軍五華山軍械局，小腸被打出來了，仍然堅持指揮，直到勝利。這次棉花坡攻堅戰，他衝鋒陷陣，置生死於度外。雖沒攻下敵人陣地，但也盡了力了，怎麼能撤他的職呢。撤了他的職，又由誰來代替他打先鋒呢？
蔡鍔猜透了大家的心思，說：「我準備調朱玉階來打先鋒！」
朱玉階就是朱德。眾軍官聽說由他來接替董鴻勳，懸著的心都落了地。
朱德曾經當過雲南陸軍講武堂的教官，兼學生隊隊長，有勇有謀，主攻指揮這個職務，非他莫屬呀。此刻，朱德正在護國軍的另一支部隊，在昭通和袁世凱的另一條走狗張敬堯決戰。
朱德接到電令，連夜趕到總司令部，蔡鍔還沒睡，秉燭對著牆上的作戰地圖沉思。朱德來到門口，他還沒發現。朱德望著日漸消瘦的蔡鍔，心裡很不是滋味。他想起出征時，蔡鍔對他說的話：「我的日子不多了，我要把全部生命獻給民國！」蔡將軍是憑著頑強的毅力，支撐著病體指揮作戰喲。朱德激動得不能自禁，喊了聲「報告」。
蔡鍔聽到朱德的聲音，轉過身，快步迎上，拉著朱德的手說：「玉階，你來得真快呀！」
朱德咧開大嘴，憨厚地笑著說：「兵貴神速喲！」
蔡鍔滿意地點點頭，朱德是他一手栽培起來的一員驍將。幾年前，朱德在當司務長時，有一次和士兵講故事，講到了十八世紀法國資產階級革命的一次戰鬥，被巡營的清軍雲南都督府統制鍾麟聽見了。鍾麟大為惱火，說朱德蠱惑人心，宣傳異端邪說，要將他逮起來槍斃。是蔡鍔挺身而出救了他。
蔡鍔看出朱德是位有思想的血性青年。那時，蔡鍔正在醞釀在雲南起兵反清，需要朱德這樣的人和他共謀大計。他不但不處罰朱德，還提升朱德當了連長。
這次護國起義，又讓朱德當了團長。
蔡鍔詣著牆上的地圖說：「你看，棉花坡地處咽喉地帶，我軍和曹錕部集結在咽喉兩端，就好比一條河的兩岸。如果我們衝過去炸開那邊的堤岸，曹錕就陷入滅頂之災，相反，曹錕衝過來炸這邊堤岸，我們則全線崩潰。我調你來，就是要你去炸開對方堤岸，你明白了嗎？」
朱德點點頭。蔡將軍的分析是正確的，護國軍現在是背水一戰，沒有退路可言。
蔡鍔突然把話題一轉，說：「玉階，你還記得辛亥起事那會兒，我把五色旗交給你，要你插到總督府屋頂的事麼？」朱德說：「記得，我怎麼會忘記呢！」那年，他才25 歲，當一個小小的連長。他做夢也沒想到，蔡將軍會把攻打清雲南總督府的重任交給他。這任務是異常艱巨的。但正是這艱苦的任務，體現了蔡將軍對他的充分信任呀。
蔡鍔沉浸在往事的回憶中：「玉階，你以一個連的兵力。攻下總督府，不容易呀。鍾麟以一個團兵力死守，有堅固的工事，但還是敗在你手下。我常將你和董鴻勳相比，他攻下玉華山軍械局，被打出了腸子，是很了不得的。
而你，攻下總督府，卻未曾傷一根毫毛，更了不得哇。你懂孫子兵法，會用謀略，是個將才。這次棉花坡之役，我相信你會用計謀取勝的」蔡鍔拿起指揮棍，指著作戰地圖說：「你指揮第三支隊，在陶家瓦房背後，擔任正面主攻。但我不要你馬上攻克，你要吸引住敵人的火力。我命令另外兩支部隊，從左右兩側進攻，在他們打開缺口時，你再全力進攻，要一舉攻下對面的紅廟高地，不能讓敵人有喘息的機會。」
朱德理解蔡將軍的意圖，對方的防守是堅固的，如果只突破一點，孤軍而入，很快會被敵人吃掉，只有左中右三路同時攻克，才能一舉擊敗強敵。
這就要求三路兵馬，互相配合，把握好戰機。
護國軍的總攻開始了。蔡鍔親臨前線督戰，他提著手槍，率領左翼部隊，進攻朝陽觀敵陣。朝陽觀山勢雄峻，曹錕的一個旅在此構築了多層工事，以密集的火力實行封鎖。護國軍正面迎戰，傷亡慘重。總參謀長羅佩金見部隊傷亡太大，就說：「松公，這樣硬拚也不是辦法。敵人居高臨下，我們在低窪處地形對我們不利，不如主動後撤，誘敵深入，選擇有利地形，聚而殲之。」
蔡鍔搖搖頭說：「我軍現在雖然極度困難，敵人又何嘗不困難？勝負取決於誰能堅持最後五分鐘！我軍決不可輕易後撤，以免功虧一簣！」他調集預備隊，加強攻勢。當地的老百姓，痛恨到處奸婬擄掠的北洋軍，見護國軍反攻，紛紛拿起武器配合作戰。有的老百姓被北洋軍抓去桃子彈，他們卻冒著生命危險，把子彈送到護國軍這邊來。
總攻進入第六天了，戰鬥仍處於膠著狀態。朱德對面的紅廟高地上，曹錕又增援來了一個團的兵力。朱德的這一個支隊，正承受著四倍於自己的敵人的進攻。槍炮彈雨點般落到這邊陣地上，陶家瓦房全部被炸塌，變成了一片瓦礫，而這瓦礫又被炸飛了，蓋上了一層又一層的新土，幾乎每時每刻都有人在流血。朱德清點了一下，部隊傷亡已近一半了，而又沒增援，最可怕的是彈藥也將告罄。朱德正想拉上部隊拚殺上紅廟高地，但他意識到這是違背蔡鍔戰術意圖的，萬萬不可莽撞。左右兩翼，打得也很激烈，因為袁世凱又從湖南、湖北調來幾個師旅，他們同樣面對著幾倍於已的敵人，一時打不開缺口。怎麼辦呢？朱德決定把左右兩翼敵人吸引過來，以減輕他們的壓力。
他決定給敵人來狠的，刀子割進敵人肉裡去，逼他狗急跳牆，把主力調動過來。
恰好，當地老百姓前來報告，說紅廟高地左側山腰有敵軍新設的一個指揮部，其中有一個坐四人轎的大官。朱德馬上派人由老百姓帶路前去偵察，探知是敵人增援部隊的旅部。他親自指揮第一營正面佯攻，由第二營偷襲得手，北洋軍旅長倉惶逃走，軍用品扔了一地。護國軍前後夾攻，打得北洋軍四下奔竄。雨天路滑，不少敵兵掉進水田里，連滾帶爬，狼狽不堪，槍支彈藥丟得滿山坡都是。朱德一面命士兵撿了補充自己，一面乘勝追擊，佔領了紅廟高地左側。蔡鍔冒著槍林彈雨來到朱德的前沿陣地。他見朱德就像剛從煤窯裡鑽出來一樣，滿身灰土，雙眼佈滿了紅血絲，帽子上、衣服上打穿了好幾個彈洞。蔡鍔指指這些彈洞，關切地問：「沒負傷吧？」
朱德詼諧地說：「將軍放心，我是福將，刀槍不入！」話音剛落，一顆炮彈在附近爆炸，朱德眼疾手快，將蔡鍔一把按倒在地。爆炸過後，兩人一骨碌爬起來，抖抖身上的塵土，相視一笑，朱德還忘不了開玩笑，說：「怎麼樣，我說我是福將吧，炮彈也躲著我！」蔡鍔警惕地觀察敵陣的動靜，說：
「玉階，曹錕被你揍狠了，馬上要調動主力前來攻打，你一定要頂住，我馬上組織左右兩翼趁虛進攻！」說完，匆匆走了。
夜幕降臨了，槍聲稀落了下來，紅廟高地的敵人，也暫時停止了射擊，整個棉花坡死一般寂靜。微風裡，夾著陣陣惡臭，這是陣地上來不及掩埋的屍體腐爛後發出的，刺激得人直想嘔吐。朱德知道，這是大廝殺之前短暫的間歇，雙方都在窺測方向，伺機撲向對方。他命令士兵抓緊時間喝水吃乾糧，聚積力量，準備戰鬥。
午夜，護國軍向朝陽觀附近的小樹林猛烈開炮。白天，觀察哨從望遠鏡裡發現了小樹林裡隱蔽有敵人的部隊。蔡鍔估計，這是敵人準備晚上偷襲而部置下的，他命令先不要驚動對方，待敵人主力運動到紅廟高地後，再炮擊消滅之。真可謂一髮千鈞，小樹林裡的敵人剛準備摸出樹林偷襲護國軍，炮彈便從天而降，炸得他們人仰馬翻。指揮作戰的旅長、團長也被炸傷。護國軍乘機佔領了朝陽觀高地。
再說朱德聽得左右兩側先是響起了激烈的槍聲和炮聲，後又傳來喊殺聲。他知道，左右翼已打開了缺口，是全線攻擊的時候了。他命令山炮、機槍向紅廟高地同時開火。曹錕調集的主力，運動到紅廟高地，正欲向朱德部反撲過來，想不到朱德先下手了，他連忙指揮部隊還擊，但為時已晚，左右兩翼的護國軍從背後殺過來，子彈雨點一般掃過來，北洋軍成片成片地倒下了。朱德把手一揮，帶領衝鋒隊越過水田，衝上紅廟高地。
曹錕的數萬之眾，好像決了堤岸的水，稀里嘩啦全垮了。
棉花坡之役，大振了護國軍的威風，吹旺了全國反對袁世凱稱帝復辟的烈火。湖南、廣西、四川等省紛紛宣佈討袁。袁世凱四面楚歌，不得不宣佈取消帝制，不久便氣病身亡。
朱德在護國戰爭中，戰功卓著，被提撥為少將旅長。
（顧鳴）