娥皇、女英者，乃堯皇之二女也；長曰娥皇，次曰女英；二人皆天資聰穎，形貌昳麗，楚楚動人。先是，堯因其胤子丹朱平庸，殊難承載奉天承運之大任，故意欲禪其天下於虞舜，厘降二女於媯汭以妻舜，而觀厥刑焉。娥皇、女英二女承事舜於畎畝之中，不以堯皇之女故而驕奢泰墮，克勤克儉，謙恭遵禮，思盡其婦道。堯乃試舜五典百官，靡不克治。舜舉八愷，使主后土，以揆百事，莫不時序。復舉八元，使布五教於四方，內平外成。又流放四凶族，遷於四裔，以御螭魅。使納於大麓，烈風雷雨弗迷。堯乃言於舜曰：咨，汝舜！詢事考言，乃言底可績，三載。汝陟帝位可也。及堯崩，舜攝帝位，冊立娥皇為帝后，女英為帝妃；母儀天下，堪稱懿範；夫唱婦隨，內外和諧；大內之中，其樂融融焉。
舜踐帝位三十九年，勵精圖治，克己奉公，使禹平治天下水土；命稷播時百谷；使契為司徒，敬敷五教；使皋陶作士，五刑有服；使益掌山林，草木鳥獸皆馴；以夔為典樂，擊石拊石，百獸率舞；神人以和，萬民鹹熙，天下歸心。會江南九嶷之地有九惡龍滋事，發為洪災，沖禾稼，毀民居，為害甚烈，黎民苦不堪言。舜帝憂以天下，樂以天下，罔顧年事已高，乃決意望南巡視，為民除害抒困。娥皇、女二妃意欲同往，隨侍其側，以料理其飲食起居。舜帝不忍勞累二妃，遂以路途迢遙、山高林密、跋涉艱難為由婉拒之，二妃是以不得隨其南行。舜帝更命大禹代攝朝政，總揆百官政事；旋即僅率隨扈數人，星夜微服潛行南下矣。
舜帝南巡後，山隔水阻，悠悠數載，杳無音訊。二帝妃獨守宮幃，主持宮內諸事，有條不紊，殊無罅漏。只因思夫心切，遙望南天，鎮日裡以淚洗面，寢食難安，憂心如焚，卻又萬般無奈其何也。後忽聞得流言飛語曰：舜帝因年過期頤，以衰朽老邁之軀，不堪風霜雨露日炙之辛苦，遂染沉痾，一蹶不起，駕崩於蒼梧之野，草草墓葬於江南九嶷山下矣。
娥皇、女英聞此噩耗，悲慟慘怛於心，日夜哭泣，哀傷不止。幸得宮中女官者流，百般勸解，稍緩其頰。二帝妃乃相與言曰：帝君與我姊妹二人，伉儷恩深，情同手足。夫君南巡，數年不得見面；現既已歿於江南瘴癘之地；因路途遙遠，遽爾而逝，吾二人未及面聆臨終遺言，亦未能瞻仰其遺容，豈不抱憾終身乎耶？吾二人當不避艱難險阻，一路南下，尋覓夫君墓廬，恭奉祭奠禮儀，上告蒼天，下稟后土，以渲瀉我二人纏綿無盡之哀思也。
二帝妃嫁與舜帝后，雖是夫妻恩愛數十載，娥皇卻不曾生育；唯女英為舜帝生產一子，名曰商均。舜帝老年得子，自是寵若掌上之明珠。然察驗多年，終覺其子商均資質平庸，難承大任；乃薦大禹於天，視以為嗣。舜帝既崩，三年之喪畢，禹辭辟舜之子商均於陽城。天下諸侯皆朝禹而去商君，商均秉持父皇遺命，固辭天子大位辭讓於大禹。大禹於是南面朝天下，取柄號曰夏後。
商君見二母后執意南行，雖經極力勸阻，亦未能奏效；遂乃求助於帝禹，以阻其行程。帝禹因念二帝妃傷心過度，殊堪憐見，卒拒商均之懇請，成全二帝妃南下謁陵之行。二帝妃乃會同隨侍男女人眾，一路兼程南下，陸行乘車，水行乘舟，泥行乘橇，山行乘轎；費時數月之久，來至雲夢大澤上之洞庭山。
上古之時，雲夢大澤方圓數千里，浩瀚汪洋，橫無際涯。洞庭山乃一蠻荒島，孑孓孤懸於萬頃浩渺波濤之中。島上有一漁家小村，世以捕魚為業，聊以度日餬口。村中有老漁父有感於娥皇、女英不辭艱辛，遠道來謁舜帝墓廬，遂乃殷切告之曰：舜帝南來，智鬥惡龍，隨山浚川，篳路襤褸，啟其山林；開溝洩洪，造福蒼生黎民，可謂勞苦功高矣。九條惡龍，除去五條，尚餘四條；根治未果，齏志而歿，頗讓人聞之墮淚也。時下正值汛期，洞庭山至瀟湘一帶水路，時有蛟龍出沒造孽。二夫人南去，恐生不測；何不鳳蹕暫駐於此洞庭山漁村，待等風平浪靜之時，再行南下，殊不為遲也。不知二帝妃，意下如何乎？娥皇、女英二帝妃無奈，唯有落帆逗孤島，與侍從一行人等，暫且落宿於荒島漁村之上，相機南行。
蛟龍兇惡，水患難平；南下之行，遙遙無期。二帝妃行程既被阻，思夫之心日熾，遂日日佇立於島丘之上，遠眺九嶷方向，手扶綠竹，哀傷號泣，淚枯刮眼，繼之以血。荒島上遍生苦竹，日復一日，只因竹染帝妃之血淚，而凝為斑竹矣。漁村之人見二帝妃哭狀可憐，哀毀骨立，勸之無益，聽之不忍，愛莫能助；唯有以島上僅存之粗糲魚飯早晚進貢之，聊以表其荒野臣民之耿耿寸心。
月圓之夜，九嶷山下舜帝幽靈鑽出墓廬，悄然出巡於瀟湘之野，忽聞洞庭荒島之上，隱隱傳來嚶嚶啜泣之聲。舜帝幽靈遂乘一縷清風明月，飄搖來至洞庭荒島上空，低頭俯瞰荒島行景，見是二帝妃方在月光下遙望九嶷山哭祭夫君。舜帝幽靈見狀，胸臆間痛如刀割，何堪悲憤之情。思欲降落島上安慰，卻又憚於陰陽相隔，幽明難通，倉促顯形，庶難免有嚇壞二帝妃之虞焉。死生之間，陰陽睽違，間隔雖只存在於一線之間；卻甚於隔山隔水天壤之隔也。是夜，舜帝幽靈乃托夢於二帝妃曰：「吾與汝二人陰違陽隔，覿面無緣。此去九嶷山山高路遠，蛟龍作惡，非汝二人之力所能到達也。愛妃一行人眾困居孤島，地僻人疏，含辛茹苦，多有不便。何不即時回歸帝都，衣溫食飽，供奉有序，免受此等漂流之厄難。人固有一死；待到百年仙齡後，汝二人魂魄再度南來，上九嶷山與我廝會，吾等三人庶可以生生世世，永不分離也」。
二帝妃於夢境中見是舜帝幽靈前來，多年不見，栩栩如生，和藹如前，遂上前合力拖住道：「難得君王重情如此，躬身蒞臨湖島，前來探詢賤妾二人；此恩此德，巍巍如山，淵淵似海；能得君王不忘舊情如此，吾二人死亦瞑目矣。渺渺魂靈，漂泊無所依棲；吾二人願隨君王結伴而行，同返九嶷墓廬也」。
舜帝幽靈聞得二帝妃由衷之言，感喟不已，抑制不住幾行昏濁老淚，潸然滾落於襟懷前，動情言曰：「二愛妃久違，故情依未改；頗讓我感銘在肺腑間也。怎奈汝二人陽壽未盡，來日方長；當於帝都中好自為之，頤養天年；春花秋月等閒過，柳綠桃紅年復年，享何等不盡之福樂也！豈可為吾枯木朽株之煢煢孤獨遊魂，而辜負了汝二人之千金貴體乎」？舜帝幽靈言訖，幾度哽咽，幾度啜泣，渾身為之顫慄不已矣。
於是，二帝妃抱住舜帝幽靈，動容言曰：「自君王南巡後，我姊妹二人深宮守望，朝朝暮暮，盼月盼日，只願君王功成業就，早日返回朝都，俾吾等三人能得破鏡重圓，共享人倫天樂。西北望蒼梧，迢迢乃天路；不意君王殞命南方，天人永隔，生生世世會面無緣。我姊妹二人不辭千里，南下尋夫謁陵，情何真，意何切；悠悠之心，天地可鑒，君王知否？君王一日不在，我二人望穿秋水；對月傷心，看花落意，生不如死也。能與君王魂魄長共廝守，我二人雖九死其猶未悔，何懼一生死乎耶」！
帝妃言，君王心；生死別，痛煞人。舜帝幽靈，反覆沉吟，淒淒慘慘慼慼，頗難勝其傷感之情也。人有悲歡離合，月有陰晴圓缺；此事豈可由得人意乎？舜帝幽靈猶豫再三，頗難以區處。意欲攜帶二妃魂魄同去九嶷墓廬，卻又百般下不得此等毒手，眼睜睜害了二妃陽界性命，天理良心安在哉？須知人死如燈滅，萬劫不回復，好死未如賴活也。舜帝幽靈慾待拋卻二妃空手歸去，亦自感如萬箭穿心裂肺，痛徹肝腸焉。「百年修得同船渡，千年修得共枕眠」；二帝妃隨侍君王之側，數十年如一日，何嘗睽離跬步乎？今命中注定，生離死別，陰陽難得相會，唯有在夢境中，演繹出此幕水月鏡花之悲情也。只恨天意難違，人心回天乏力也。言念及此，舜帝幽靈頗難自抑，復又零零落落灑下數行老淚來矣。
人生如夢，夢似人生；夢境一破，再難重複矣。舜帝此番托夢，機會唯一，不可重複。陰魂陽魄，偶然相逢則可，必然相依則無緣也。生者珍愛生命，死者珍愛夢境，事雖有異，其理則同焉。夢中相遇，千叮萬囑，終須一別。臨別前，舜帝幽靈於二妃側畔，就地拔下淚染斑竹數株，揖別二帝妃，攜歸九嶷山下，栽在墓廬旁，以資此行之留念也。
舜帝幽靈既去，娥皇、女英二帝妃心如刀絞，割捨不下，於失聲痛哭間，倏然從夢境中醒來。二妃睜眼一看，方知是夢幻一場。侍從人等驚問其故，二帝妃遂將夢中故事，據實以告。眾人聞後，皆為之愴然涕下，唏噓在抱焉。
禹王得知二帝妃被困在洞庭漁村，難以遂其瀟湘南下謁陵之行，便差遣舜子商均及朝中命官寅夜趲程前來，接二妃回都，休養調息，俟他日風波平定後，再作籌劃。禹王知舜帝治龍大功未竟，意圖繼其遺志，南巡九嶷，會同地方官員，剿滅漏網諸惡龍，為民除害，平定水患，造福南蠻一方。並有意乘此行程，將舜帝墓廬，仔細修繕打造一番，以慰籍前任帝王在天之長靈也。
叵奈二帝妃自舜帝幽靈歸去後，神不守舍，心中恍惚，三魂七魄業已不由自主，隨夫君南歸九嶷山地矣。商均及朝中命官抵達洞庭漁村後，二帝妃執意不肯返回朝都，寧願困居孤島，與舜帝墓廬日夜守望，以寄托其無涯之哀思。二妃亦諄諄告誡商均，事禹須如事父，盡心竭力輔佐有夏天下，勿生野心異志，以遺禍門族也。商均諾諾應承，將所攜帶物品交與二母后，旋隨命官駛離洞庭煙波，打道返回帝都覆命而去。
諸事安排就緒，娥皇、女英自知大限將至，二人篤定將以死殉夫，俾魂靈得以上九嶷山與舜帝幽靈團聚也。翌日，二人藉故欲乘坐小漁舟，出湖散心。看看行至湖心，二妃遂朝著九嶷山方向虔誠三跪九拜一番，異口同聲禱祝曰：「夫君幽靈在上，我二人魂魄與你不見不散，見後亦不散；吾二人與你團聚來也」！言訖，二人雙雙投身洞庭湖波濤中，香消玉隕，葬身湖水中，化身為湘水之神矣。
且說二帝妃幽魂，飄飄悠悠，飛渡洞庭，縹緲南行；帝子乘風，飄下翠薇，一徑來到九嶷山下，尋覓舜帝墓廬，與那舜帝幽靈，分而復聚，氤氳合為一處矣。九嶷山前，舜帝幽靈預測得二妃魂魄即將到來，乃於墓廬週遭，徘徊復徘徊，恭迎二妃魂魄光臨墓捨。三人魂魄聚得一處，喜極而泣，而今而後，生生世世不再分離矣。三人喜悅淚珠滾落在墓廬旁之竹葉上，亦變化為斑竹；謂之九嶷山斑竹焉。故瀟湘斑竹，有南北苦甜之分：洞庭君山上之斑竹，苦味偏苦，謂之北斑竹；九嶷山上之斑竹，其味偏甜，謂之南斑竹；乃由湘妃淚先苦後甜之紀實也。
洞庭山島上漁民得知娥皇、女英投身滾滾波濤殉夫而去；亦皆為之哀痛不已。眾人用魚網將二妃屍身打撈出湖水面，就地取材將二人築墓合穴安葬於荒島之上。帝禹得知二妃故去後，特遣舜子商均來島上弔唁祭奠，並重新打造陵墓廟宇，四時祭奠；墓前立一石碑，上有大書：「虞帝二妃之墓」六字，謂其山曰君山。時人謂之湘君、湘妃、湘夫人。後世楚大夫屈原曾寫就《湘君》、《湘夫人》等名篇，以為湘夫人之祀；篇中有句云：「君不行兮夷猶，蹇誰留兮中洲？美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟。令沅湘兮無波，使江水兮安流。望夫君兮未來，吹參差兮誰思」？
唐代謫仙人李白，生性豪放倜儻，鬥酒之後詩百篇，一生好入名山游，亦曾到此君山上一遊，並留下題句云：「帝子瀟湘去不還，空餘秋草洞庭間。淡掃明湖開玉鏡，丹青畫出君山來」。
「斑竹一枝千滴淚，紅霞萬朵百重衣」；湘妃淚，斑竹情；伏惟尚饗，湘君其來！