相傳，在亙古遙遠的年代。從古老的黃河到綿長的賀蘭山之間，有一片土肥水美的原野。那裡四季鮮花盛開，牧草茂盛，清澈的河水滋潤著這方土地和人民。住在在這裡的人們辛勤的耕作，換來的是豐衣足食的年復一年的好光景。
這裡就是號稱塞上江南的「寧夏川」，她不僅有「塞上江南」的美譽，而且據說還有一個「黃河百害，唯富一套」的說法。這個「套」，指的就是位於黃河河套地區的寧夏川。可是在這個美麗的令人嚮往的土地上，卻流傳著一個叫人心碎的傳說。這個傳說已經流傳了千萬年。
原來靠近寧夏西北邊緣的騰格裡大沙漠，一直向東南延伸過來，覆蓋著這片土地。從黃河灘到賀蘭山方圓幾千里寸草不生，是一片渺無人煙的荒沙戈壁。生活在賀蘭山的人們過著「衣不遮體，食不裹腹」的貧瘠日子。他們祖祖輩輩都無法擺脫這樣的貧苦生活，因為這方土地屬於「旱魔」。這個統治者，只有在每年按時收到獻給他的貢品，才會取出「雨珠」，沿著賀蘭山撒上幾滴，讓種在山腳下的莊稼，可以勉強有個收成來維持生計。
那一年，天大旱。因為旱魔沒有收到貢品，他拒絕下雨。
眼看山腳下綠油油的莊稼，打蔫了，發黃了，泛焦了。人們一年的辛苦就要泡湯了。
就在一個小村子裡，有個叫「紅」的小伙子，他是人們公認的英雄。「紅」曾經獨自一人在賀蘭山裡，殺死過野豬，生擒過豹子！還在單騎穿越戈壁沙漠時鬥過群狼。
「紅」不忍看著鄉親們在旱魔的肆虐下受苦，他決心挑戰旱魔，讓人們可以重新擺脫旱魔統治。出征那天所有的人都來送他，每人帶來的都是從山上泉眼裡，背下來的一罐泉水。
「紅」把鄉親們送的泉水，倒進一隻鹿皮縫製的口袋，掛在腰上。他背著弓箭，插著一把開山斧，手裡提著一把三尖叉，告別鄉親們上路了。
「紅」獨自一人孤獨的走進了無比無際的沙海，一直向西走去。他必須穿越這片完全看不到邊際的沙海，因為旱魔的宮殿在騰格裡沙漠的最深處。
「紅」在沙海裡，走了整整十個晝夜，如果不是他精心的分配飲用鄉親送的那袋「鄉親水」，他也許不等穿過沙海就已經葬身在沙漠裡。
終於在第十一天的早上，紅終於看到了金碧輝煌的一座宮殿，這就是旱魔居住的「旱宮」
「紅」與旱魔在宮外一連鬥了7天。
狂傲的旱魔並沒有動用他的屬從。可7天打下來卻無法叫這個年輕人認輸，反倒是旱魔產生了要收服「紅」為己所用的念頭。
他在第8天早上拚殺開始前對紅說：「年輕人，我們不要再打了！我雖然現在不能叫你認輸，可憑你現在的力量要打贏我也是不可能的！你是個不錯的年輕人，可以留在我身邊，我會給你一個很好的位置。說吧，你想要什麼？」
紅抹去臉上的污血，他已經是渾身是傷，完全成了一個「血人」！卻高傲的仰起頭顱，回答：「我要的東西，你給不了！除非你打死我，否則我一定和你拚殺到底！」
「我知道，你是來討『雨珠』的。你要它不就是為了下幾場雨，換個好收成可以餬口？來我這裡就是永遠的風調雨順，可以過應有盡有的好日子。」旱魔誘惑著。
他從心裡賞識這個年輕的挑戰者。
「紅」仰面「哈哈」大笑，說：「風調雨順？應有盡有？好！只要你交出『雨珠』，從此退出河套，我甘願一死聽憑你處置！」
旱魔看了他一眼，搖搖頭，說：「年輕人，這又何苦？你用自己年輕的生命，去換河套的風調雨順，值得嗎？就是被你做到了，你死了，你還能看到這裡的風調雨順嗎？」
「紅」扶住拄在地上的鐵叉，身上、手上連褲腳裡，都在不住的有血水流淌下來。這殷紅的鮮血一滴滴滲進了荒漠乾涸的土地。
他頑強地回答：「只要可以給河套的百姓換來一個可以風調雨順的家園，我甘願用死和你交換！」
旱魔終於知道，自己無法征服這個年輕人，有點惱羞成怒，露出猙獰的面容。他惡狠狠發出了吼叫。「你居然如此的愚蠢！要用自己的生命，為那些愚昧無知的老百姓放棄年輕的生命？好！我現在用自己的魔法賭咒，只要你敢把自己的血在沙漠裡放干，你說的那方土地就一定會永遠的風調雨順！」
「紅」聽了這番話，毫不猶豫的拔出腰間的佩刀，割斷了自己的手腕……
鮮血像泉水，從「紅」的身體中流淌出來，流進乾涸的沙漠。「紅」慢慢看著旱魔倒在地上。
奇跡發生了，就在那些鮮血滲入的沙漠上，不斷長出一叢又一叢的細柳。它們不同於其它的柳樹，不是喬木，而是一叢叢的灌木。它們也不是尋常的綠色，而是一種在綠色裡透出暗紅的顏色，像血一樣紅的顏色。那些紅色的灌木柳簇擁著「紅」，彷彿護衛一具神靈。
旱魔呆呆看著眼前發生的一切。他的心被這個青年人徹底打敗了。旱魔尊重這個英雄式的年輕人，他遵守諾言，放出了雨珠。
從此以後，河套不再有旱情，寧夏川變成了風調雨順的米糧川。
人們永遠不會忘記這位叫「紅」的英雄，把那些細柳命名為紅柳，他們就是「紅」的化身。紅柳遍佈在沙漠上，只要看見有紅柳的地方，就一定可以找到水源。因為紅柳所在之處，旱魔會主動退讓。旱魔曾經對著「紅」的屍體發誓：「你是唯一戰勝我的英雄，以後只要有你存在的地方，我都會退讓出來。」