東晉元興年間，在侯官人謝端的家中，出了一件十分奇怪的事情。
這位謝端自幼父母雙亡，而且還無親無故，是左鄰右舍好心的大娘大嬸們收養了他。他吃東家飯，穿西家衣，轉眼已長到了十八歲，成了一個大小伙子。他為人勤勞誠懇，沒有任何壞毛病。他非常尊敬和關心鄰居們，經常幫他們耕田鋤地，修房壘牆。
鄰居們見謝端為人寬厚，勤勞肯幹，現在長大了便打算幫他找個媳婦，成家立業過日子，可一時卻沒有找到合適的。
謝端每天早出晚歸，辛勤地勞作，一點時間也捨不得浪費。一天，他在地裡拾到一個巨大的田螺，它足足能盛下三升酒。他覺得這個田螺非同尋常，就把它帶回家去，放到水缸中養了起來。
一連養了十幾天，他每天都給田螺準備下足夠的食物和水，還要每天把它拿出來觀賞一番。這一天，他一早就下地去幹活了，到了很晚才回家。一路上他想，冷鍋冷灶的，晚上吃點什麼東西呢正在想著便到家了，忽然一陣飯香撲鼻而來，抬頭一看，飯菜都熱騰騰地擺在了桌子上。再看鍋灶裡，那火還沒有熄呢！
謝端還以為又是鄰居們幫他做的飯呢，吃過飯後便去向鄰居道謝。鄰居一頭霧水地說：」我今天沒有為你做飯呀，你為什麼要來向我道謝呢？」他以為是鄰居做了好事不肯說，便心懷感激地回家去了。
可是自此之後的很多天，每天都是如此，於是他又誠心誠意地去感謝鄰居。這次鄰居笑著對他說：「你呀，真是有意思，你怎麼也學會了故弄玄虛了呀？是你自己娶了媳婦，藏在屋裡讓她給你燒火做飯的，為什麼還說是我們替你做的飯呢？」謝端一聽，心中納悶，不是鄰居那又會是誰呢？到底是誰在為自己天天做飯呢？
他想來想去，決定非要弄個水落石出不可。不然，別人為自己幹了活，連句感謝的話都沒有，實在說不過去。於是他想出了一個辦法：這一天，雞一叫他就下地幹活去了，天剛濛濛亮的時候他又悄悄地回家來了，站在籬笆牆外偷偷地往屋裡看，只見從屋裡放田螺的水缸中走出一位花容月貌的姑娘，到灶旁去燒火做飯。
謝端悄悄來到屋裡的水缸邊，往裡一看，那田螺只剩下了一個空殼。他便走上前去問那位姑娘：「姑娘，你是從哪裡來的為什麼要幫我做飯。」姑娘看到謝端，害羞地低下了頭，她想回到田螺殼裡去，但是已經來不及了，只好如實地對謝端說：「我是天河裡的白水素女，天帝看你孤苦又善良，所以暫時派我來幫你看家做飯。十年之內，讓你生活富裕娶上媳婦，到那時，我就可以回去了。可是現在我被你發現了，我也就不能再留在你這裡了，只好回去了。不過，我可以把這個田螺殼留給你，你用它儲存糧食，將取之不竭。」
謝端請她留下，但這時屋外風雨交加，白水素女便隨風雨走了。