塔芒戈是非洲西海岸邊的一位黑人酋長，他也是當地著名的武士和人販子。
1865 年的一個早晨，他身穿一件舊的藍軍服，每邊肩頭上用一粒鈕子扣著兩條金肩章，下面穿著幾內亞土布短褲，腰裡的繩子上掛著一把騎兵的軍刀，手裡拿著一把英國造的雙筒步槍，神氣活現地來到沙灘上，去拜訪前來販賣奴隸的白人船長勒杜。
勒杜以前當過水手，後來又當上副舵手，當他的左臂在海戰中打斷後，他乾脆當上一條海盜船的船長，幹起了已被禁止的黑奴買賣。他望著塔芒戈，像個擲彈兵接受外國將軍檢閱一樣站得筆直，他就悄悄對身邊的翻譯說：「如果我能把這個粗壯的傢伙運到西印度群島，至少可以賣他三千法郎！」翻譯笑笑說：「他是酋長，販賣黑奴的老闆，怎麼會讓你賣掉呢？」勒杜奸笑著說：「那可不一定。拿酒來吧，黑人一喝酒，就什麼都可商量了。」這時，一位水手拿來了一籃瓶裝燒酒，買賣雙方互相笑了笑，揭開瓶蓋，咕嘟咕嘟先喝了一通酒。勒杜見塔芒戈一口氣喝完一瓶酒，馬上趁興拿出一個漂亮的黃銅火藥筒送給他，上面刻有拿破侖的浮雕像，似乎很合對方的身份。
塔芒戈收下火藥筒，高興地一揮手，叫人把他要出賣的奴隸都帶過來。
奴隸們都套在有尖叉的木枷鎖裡，一個接一個地走過勒杜船長和塔芒戈酋長面前。塔芒戈對他弄到手的奴隸大加讚賞，開出的價錢也很高。勒杜一聽，馬上惡狠狠地咒罵起來，並站起來要中斷交易。
塔芒戈忙把他留住，開了瓶酒又談判起來。結果，法國人酒喝得越多，價錢還得越低，非洲人酒喝得越多，價錢讓得越大。等到一籃燒酒喝完，兩匹劣質棉布加上一些火藥、打火石、三桶燒酒和五十枝沒修好的步槍，就交換了一百六十名奴隸。
勒杜拍了拍塔芒戈的黑手掌，立刻讓水手們卸下黑奴頭上的木枷，讓他們戴上鐵鏈、手銬。
這時，塔芒戈已經醉了，他指著挑剩下的三十個奴隸說：「每個人只要一瓶燒酒，賣給你了！」勒杜覺得這個建議很有吸引力，一下子又挑了二十名。最後十名奴隸，都是病弱的孩子和老人、婦女。塔芒戈又說：「這十個人，每個換一杯燒酒！」勒杜讓他連乾三杯燒酒，又挑了三個孩子，就說什麼也不肯再挑了。這時，塔芒戈端起長槍，瞄準一個女人，說：「一小杯燒酒，否則，我就打死她！」勒杜搖了搖頭。結果，塔芒戈砰地開了一槍，把那個女人打死了。正當他要打死另一個衰弱的老頭時，他的妻子愛謝拉了下他的臂膀，子彈橫飛出去了。
塔芒戈已被燒酒灌得發狂，他一面用槍托毆打妻子，一面對勒杜喊道：「喂，我把這個女人送給你！」勒杜船長眼珠骨碌一轉，立刻說：「好，我把她帶上船去。」船上的翻譯實在看不過去了，他給了塔芒戈一隻硬紙鼻煙盒，換下了那六個奴隸，打開他們脖子上的木枷，把他們放走了。
塔芒戈酒醒過來，那條船已經駛往遠方。塔芒戈的腦袋昏沉沉的，連聲叫喚妻子愛謝。但是，有人告訴他說，是他自己把妻子當禮物送給了白人船長。
塔芒戈十分驚愕，不斷捶打自己的腦袋，接著，又拿起步槍，抄小路奔向海灣。最後，他跳上一條舢板，拚命划槳，終於趕上了那條大船。
但是，勒杜船長說什麼也不肯將「禮物」還給他。塔芒戈痛苦萬分，在甲板上拚命打滾，還要獻出他心愛的金肩章、步槍和軍刀，但勒杜就是不答應將愛謝還給他。
這時，大副對勒杜說：「昨晚死了三個奴隸，有空地方了。我們應該逮住這個渾蛋，讓他抵那死去的三個奴隸！」勒杜馬上點點頭，假裝要看看塔芒戈的步槍和軍刀，一下子將他繳了械。
接著，兩名水手朝他撲過來，企圖把他捆起來，但都被他一一打翻在地。當他想去奪大副手中的軍刀時，大副順勢砍了他一刀，塔芒戈的腦袋上出現一道大口子，鮮血直往外噴。
塔芒戈被捆得像綁腿一樣，被抬到中甲板暴曬。兩天以後，他才被扔到被他賣掉的那些奴隸中間。奴隸們並沒有埋怨他，反而將水和食物讓給他。
塔芒戈不吃不喝，兩眼盯著升降台。
終於，他看見妻子愛謝捧著盤子，跟在勒杜船長後面走來。他大叫了一聲，飛也似地撲過去，但一見水手們都抄起了木棍，他又抱著胳膊，回到了他原來的位子上。
第二天，愛謝服侍著船長又經過這裡，她知道塔芒戈為自己吃的苦，跑過來跪在他面前，絕望地對他說：「沒辦法了，塔芒戈，請寬恕我！」但是，塔芒戈凝視了她一會兒，說：「一把銼刀，只要一把銼刀！」接著，他就轉身背對著愛謝，一句話也不說了。
但是，一到晚上，他就在底艙裡說開了，他說：「兄弟們，白人人數很少，他們的警惕性又日益放鬆，我們得找機會動手！」他還說，魔鬼會將什麼時候起事的日期通知他的。奴隸們都很相信他的話，焦急地等待著恢復自由的那一天。
終於，愛謝扔給塔芒戈一塊藏有銼刀的餅。
塔芒戈和他的同伴們在銼斷鐐銬時十分留神，銼得刑具表面上一點也看不出斷的樣子。他們手牽著手出現在甲板上，幾個人圍住一個水手，亂唱亂哼。
當塔芒戈發現每個水手都被黑奴包圍住了，他輕輕弄斷鐐銬，猛地喊道：「魔鬼讓我們起事了！」接著，他一下掀翻身邊的水手，奪下他的槍，順手打死了負責值日的水手長。
黑奴們同時下手，解決了那幾個水手。這時，勒杜船長拎著軍刀，想來一個「擒賊先擒王」，朝拖著一支空槍的塔芒戈撲來。
塔芒戈紅著眼，想用槍柄敲碎勒杜的腦殼，但白人船長一閃身，讓過了那一砸。槍柄猛擊在木板上折斷了，塔芒戈的手也被震痛了，長槍掉下海，他一下子沒有了防身武器。
這時，勒杜船長猙獰地笑著，舉起軍刀，準備一下子砍死塔芒戈。但塔芒戈竟像豹子一樣，一下子竄到對方懷裡，一面奪刀，一面張口在他脖子上亂咬。
勒杜沒想到非洲黑人還有這麼一著，他的頸脖頓時像被獅子咬了一樣，噴出血來。他那只獨手再也抓不住刀了，匡啷一聲，掉到了甲板上。
塔芒戈滿嘴是血，抓起刀，對那個垂死的壞蛋船長又連砍了幾刀。
那個大副十分狡猾，他邊抵抗邊退卻，一直退到一門裝滿霰彈的小炮旁邊。他的左手攀著小炮，右手揮著軍刀，引得一大群黑奴圍上去。突然，他掀動了開關，霰彈在密集的黑人中間爆炸開來，甲板上頓時倒滿了屍體。
塔芒戈聽見炮響，立刻衝了過去。大副又想搞剛才的那套把戲，他又退到另一門裝滿霰彈的小炮前，左手剛伸過去，就被塔芒戈一刀剁了下來。塔芒戈哇哇叫著，轉過炮身，朝著準備跳海的大副轟了一炮。
大副在半空中被炸成碎片，散落在海裡。
塔芒戈一面歡呼勝利，一面衝向駕駛盤，猛烈地轉動起舵輪來。這種野蠻的操縱方法，立刻使船像烈馬一樣在波浪上跳躍起來。獲得自由的黑人們一會兒跟著船身傾斜到左面，一會兒又倒向右面。接著，兩根船桅也莫名其妙地折斷了。
但是，塔芒戈酋長和黑人們知道，無論前程多麼艱難、危險，他們已自由了。
（方龍）