這個故事，發生在十六世紀末的意大利。
安東尼奧是個慷慨的年輕人，家住威尼斯。他有個好朋友叫巴薩尼奧。
有一天，巴薩尼奧來向他訴苦說，他和一位小姐要結婚了，但缺三千塊金幣。
安東尼奧的商船出海還沒有回來，一時沒這麼多錢借給朋友，就帶著他去找專放高利貸的猶太商人夏洛克，表示願意以商船作為抵押，向他借三千金幣。
夏洛克十分貪婪，他與慷慨的安東尼奧早已暗暗結下深仇，他見對方有求於己，立刻假仁假義地說：「我不要你一分利息。但是，我們要到律師那兒去簽一張借約，如果你到期還不出這筆錢，我就要割下你身上的一磅肉來，隨便由我從哪兒割！」安東尼奧見慣了夏洛克的鬼把戲，無所謂地說：「好吧，我們去簽約吧，我還要告訴大家，猶太商人夏洛克的心腸真好。」巴薩尼奧卻竭力反對去簽這種血淋淋的借約，但他的朋友安慰他說，商船上的貨物價值超過借款好幾倍，沒問題。
安東尼奧跟著夏洛克去簽了約，在他看來，這張借約不過是猶太商人一時心血來潮，鬧著玩兒的。
巴薩尼奧相娶的小姐名叫鮑細婭，住在離威尼斯城不遠的地方，她繼承了一大筆財產，到她家去求婚的人很多，但她只看中了誠實的巴薩尼奧。巴薩尼奧告訴她，自己沒有什麼財產，可以誇耀的只是出生在上等家庭，受過很好的教育。鮑細婭謙遜大方地說：「我看上你的就是這可貴的品德，但願我有一千倍的美麗，一萬倍的富有，這樣才配得上你。我受的教育太少了，幸運的是還年輕，又遇上了你！」鮑細婭接受了他的求婚，還給了他一隻戒指。巴薩尼奧激動地說：「我無法形容自己有多麼幸福，我只能向你起誓，這只戒指永遠不會離開我的手！」正當他們興高采烈地商量著舉行婚禮的時候，有人送來了安東尼奧的一封信。巴薩尼奧打開一看，臉色頓時變得十分慘白。鮑細婭大吃一驚，忙問他發生了什麼事。巴薩尼奧就將向猶太商人借錢的事細說了一遍，還將安東尼奧的來信讀給她聽。信上說：「我的船全部沉入海底，我已無法準時償還借款。按照規定，他要割去我身上一磅肉，他盼望的也正是這一磅肉。我的性命保不住了，希望臨死前能見你一面..」聽到這裡，鮑細婭立刻說：「你快準備一下，帶上比債務多二十倍的錢，去救你那個好心腸的朋友！不過，我們今天就舉行婚禮，明天一早，你就出發去威尼斯。」第二天一早，巴薩尼奧帶上大筆金幣，告別了愛妻，跳上了前往威尼斯的馬車。
但是，安東尼奧因為拖欠債務，已被夏洛克控告，投入了監牢。
巴薩尼奧到監牢探望過朋友後，立即找到猶太商人夏洛克，願意出比債務多二十倍甚至更多的金幣，來換取夏洛克要割安東尼奧一磅肉的要求，但是，狠毒的商人不肯收錢，堅持要割下安東尼奧身上的一磅肉。
這一駭人聽聞的案子震驚了整個威尼斯，公爵也決定在元老院公開進行審理。這時，大律師寫來了一封信，說他因病不能出庭，特地推薦了一名年輕的博士包爾薩澤前來，為被告安東尼奧辯護。
事實上，這個「年輕的博士」是鮑細婭喬裝扮成的。她披著律師的袍子，戴著假髮，顯得很有學問。當她走進法庭時，引起全場人的注目。
鮑細婭先對夏洛克說：「根據威尼斯的法律，你有權索取借約裡寫明的那一磅肉。但是，仁慈是一種美德，對君王來說，它比王冠還重要。對百姓來說，它比自己的生命還重要。安東尼奧的朋友願意為他償還比債務還多出二十倍甚至更多的金幣，難道你還要抱著那個殘忍的割人肉的要求嗎？」狠毒的夏洛克不肯對仇人發慈悲，他說：「憑著我的靈魂起誓，誰也無法用言辭來改變我的決心！」這時，鮑細婭扮成的年輕博士要求夏洛克讓自己看一看借約。看完後，她說道：「根據借約，這個猶太人能夠合法地從安東尼奧胸脯最靠近心臟的地方割下一磅肉！」夏洛克高興地歡呼起來，大聲說：「聰明的年輕律師，你的學問比你的年紀高得多了，真像是古代的但尼爾法官下世來裁判呀！」說完，他拿出刀子，在一塊隨身帶來的砂石上磨了起來。
鮑細婭轉身對安東尼奧說：「你得準備讓他將刀子扎進你胸脯。現在，你還有什麼話要說？」安東尼奧一點也沒料到律師會這麼幫倒忙，但他已無所謂了，他對站在附近的巴薩尼奧說：「朋友，把手伸給我。不要為我的不幸難過。替我問候尊夫人，告訴她，我們是生死之交！」巴薩尼奧點點頭，說：「我愛我的妻子勝過生命，但你比這一切更寶貴！」 這時候，夏洛克等得不耐煩了，他大聲嚷道：「別浪費時間了，我要動手了！」年輕的博士點點頭，問道：「天平預備好了嗎？」左右告訴她說，一切都安排妥當了。
夏洛克將刀子使勁地在砂石上刮了最後兩下，嚷道：「明智正直的法官，終於使我如願以償了！」法庭裡的空氣一下子變得十分緊張。
正在這時，鮑細婭又大聲說道：「等一等，猶太人，還有一點得說明白。
借約裡沒寫著要給你哪怕一點血，這裡寫的只是『一磅肉』。我宣佈，在你割這一磅肉時，如果讓被告流出哪怕一滴血來，你就違法了，你的田產和住宅就要充公，交給威尼斯官府！」頓時，自以為受到偏袒的夏洛克愣住了：誰能在割活人的肉時，不弄出一滴血來呀？！
元老院法庭的四面八方也立刻歡呼起來，人們十分欽佩這個年輕律師的驚人機智。
有人還模仿著夏洛克的話喊道：「明智正直的法官，你是古代的但尼爾下世來裁判呀！」這時，夏洛克左思右想，覺得沒法對安東尼奧下手了，只得丟掉刀子，懊喪地說：「就照年輕律師以前要求我的，給我錢吧。」巴薩尼奧一下子跳起來說：「我的朋友得救了，錢算什麼？你拿去吧！」但是，鮑細婭攔住他說：「這個猶太人不能接錢，只能割肉，這是法律！
夏洛克，你開始動手吧，割得不能超過一磅，也不能少於一磅，這裡有天平會計量的。如果你割得比一磅多或少，份量上相差一絲一毫，按照威尼斯法律，將判你死罪，並將你的財產充公！」夏洛克現在已完全服輸了，他只是說：「給我錢，讓我走吧。」巴薩尼奧正要給他錢，鮑細婭又拉住說：「不，這個殘忍的猶太商人，他設下詭計，想置一個市民於死地，他已犯了人罪。他的財產要充公，他的死活由公爵來決定！」夏洛克嚇壞了，忙向公爵跪了下來。
公爵說：「我恕你死罪，但是，你的財產一半要給安東尼奧，另一半充公。」這時，善良的安東尼奧大聲說：「我不會要他的財產的。但是，我希望他簽一個字據，答應在臨死時把財產留給他的女兒和女婿。」原來，安東尼奧知道，夏洛克有個獨養女兒違背他的意願，嫁給了一個她愛的青年。
猶太商人答應了這個條件，灰溜溜地回家去了。安東尼奧被無罪釋放。
已薩尼奧一定要將那三千塊金幣送給「年輕的律師」作報酬。
鮑細婭望著他手上的戒指說：「如果真要感謝我，就將你手上的戒指送給我吧。」這一下，巴薩尼奧倒慌了起來，他一點也沒發現「年輕的律師」就是自己的妻子化裝的，他記得自己曾發過誓，永遠不會讓戒指離開自己，這可怎麼辦呢？最後，他只能說：「我願意把威尼斯最貴重的戒指買來送給你，但是，這一隻，我卻..」安東尼奧一點也不知道其中的奧妙，他勸朋友說：「看在年輕律師幫忙和我的情份上，你就開罪一次夫人吧。」巴薩尼奧點點頭，讓僕人帶著戒指追上了「 年輕的律師。」鮑細婭接過戒指，飛快地回到家裡，換上了原來的服裝。沒多久，巴薩尼奧和安東尼奧一起回來了。
當鮑細婭拿出那只戒指，說出自己就是那個年輕的律師時，巴薩尼奧又驚喜又慚愧，他沒想到，救出自己朋友性命的，竟是自己智勇雙全的妻子！
使大家興奮的還有幾封信，它們也是鮑細婭拿到的，原來，安東尼奧的船隊並沒有沉沒，它們只是遇上了風暴，稍微耽擱了一些時間，現在，這些船已停怕在風平浪靜的港口裡了。
（方選之）