一九四二年六月，日本空軍在美國的阿拉斯加地區的阿留申群島中的阿圖島登陸。當時美日雙方雖然處於交戰狀態，但是局外人還是覺得日本的行動不可思議。從阿拉斯加到美國本土往返有三千多英里，中間還隔著加拿大，在戰略上毫無價值。
不久，日本人在阿圖島上修機場。人們明白了，日本人想以阿圖島作為空軍基地，這樣轟炸機就可以威脅到美國的本土的安全。
從阿圖島飛向美國內陸，必需得到阿拉斯加北部荒原的氣象預報，以便決定飛機是否能夠起飛。為此，日本政府特地把在滿洲服役的遠三上尉調回，由他組成小分隊空降到阿拉斯加的北部荒原，定期向阿圖島的日本空軍基地發出天氣預報。小分隊成員有田路少尉、倉神中士、義人下士、綱島中士、渡邊下士、須田中士和列兵井上、信夫、稻木共計10 人。
遠三的小分隊在阿拉斯加北部荒原空降後，美軍經常收到一個不斷移動的不明電台的電波，發報速度極快，難以確定電台的方位，也無法破譯密碼。
據美國軍方估計，阿拉斯加北部荒原很可能有空降的日本小分隊，任務是向阿圖島上的日軍機場提供天氣預報，以便日軍對美國內陸展開空中攻勢。這個荒原小分隊，無異乎是插入美國心臟的尖刀，必須想盡一切辦法消滅它，若派空軍尋找荒原上的小分隊，好比大海撈針。只能以其人之道反治其人之身，也派出一支小分隊去進行圍剿。漢密爾頓將軍決定召見阿倫上尉，由他組成荒原偵察個分隊，搜尋並殲滅日軍的小分隊。
以阿倫為首的偵察小分隊一共十二人，他們選擇克裡頓湖作為搜尋的起點，分成四股，對山谷進行搜查。但四天時間過去，一無所獲，阿倫估計到這是一場持久的戰鬥，要求大家節約食品，盡量靠打獵和釣魚來補充食品。
他釣鮭魚的方法很獨特：挖一段有毒的附子根，把它弄碎扔進水塘，二十米內的魚都會翻到水面，過一會。等毒性消失，魚就可以吃了。
通過釣鮭魚，使阿倫得到了啟發：日本人肯定也要以鮭魚補充食品，但他們不會用附子毒魚，這是印第安人的捕魚方法。日本人捕捉鮭魚靠夜裡撤網，夜裡沿河床搜尋幾個小時。哈雷以其印第安人所特有嗅覺，發現了情況。
他對阿倫說：「有煙味！」這說明有人。阿倫猜想：日本人在這裡活動，肯定是想利用溪水掩蓋足跡，營地就很可能在小溪的上游。
哈雷已經嗅到烤魚的香味。現在搜尋變成了跟蹤烤魚香味。在天快亮的時候，他們跟蹤著煙味和香味，發現了日本人的營地。可惜早在幾個小時之前，日本人就已經離去。他們繼續沿著小溪走，不久又發現了日本人上岸的痕跡。岩石上有一條蟲被踩扁，這說明幾個小時前有人經過。
走在前面的阿倫突然趴倒，等哈雷爬到他身邊時，他對哈雷耳語道：「有人！」說著，只見一個戴寬沿帽的日本人，正在殺一隻剛捕到的野鴨，然後走進草叢中消失了。
他們發現的確實是日本人的小分隊。日本人的營地有時一天要轉移幾處，這天，遠三的小分隊在懸崖下找到一塊理想的宿營地——那裡有一條蓄滿了雨水的巖縫，這樣就不必節約用水了。發報機就安裝在懸崖下面，只要架出一根天線，就可以向阿圖島發天氣預報。
阿倫決定去偷襲日本人的營地，他們的伏擊計劃訂得很周密：下午日本人要上山觀察氣象，一定是沿著小溪上山，當他們用手攀岩石的時候，就將他們一一擊斃。但是印第安人伯待反對，他主張夜裡去偷襲營地，這樣可以一舉全殲。偵察隊員都贊同伯特的意見，阿倫只好將計劃改為夜襲。
夜裡，阿倫的偵察隊向日本人營地進發的時候，驚動了小溪中的野鴨。
野鴨嘎嘎叫聲驚醒了遠三。他想：「狐狸或山貓捕食不會把野鴨驚飛，一定是人。」他叫醒隊員們，趕快撤離營地。遠三領幾個人先走，還有幾個人在收拾發報機。美國人衝進日本人的營地，遠三埋狀在樹叢裡，向進攻的美國人投出了一顆手榴彈。
阿倫命令隊員們：「停止進攻。因為日本人已經撤出營地。」但美軍先頭部已經進入營地，在這場惡戰中，日本方面的渡邊戰死，並上受傷，美國人也死了兩個，還有兩個重傷。當田路拔出手槍，想打死兩個受重傷的美國士兵時，遠三制止他：「別開槍！我們馬上就要撤離了，把他們留下，美國人肯定要把他們救走，這樣他們就背上兩個傷員的包袱！」躺在地上的井上大聲對遠三說：「遠三，我們可不能背包袱！回日本，代我向父母問候！」說完，扣動手槍扳機自殺了。
在這場戰鬥中，美國人喪失了五個戰鬥力。麥剋死了，威廉上尉和查理雖然跟隊伍撤回，但肋骨受傷，另外還要用擔架抬著從河邊救回來的重傷員。
他們只能回克利頓湖，給漢密爾頓將軍發電報，請他派水上飛機把傷員接走。
日本人翻過布魯克斯山，轉向西方，這裡的氣溫最高時也只有零下5 度。
遠三的目標是尋找森林茂密的山谷，靠打野獸度過冬天。
天快黑了，但還沒有找到宿營地。遠三用望遠鏡觀察，發現雪原上有一點黑點，這是生命的象徵。當過獵人的須田說：「是帳篷！」他們花了一小時才走近帳篷。帳篷裡躺著一個十八九歲的姑娘，身邊伏著一條小狽。人和狗都餓壞了。所有的野獸都離開了雪原，荒原上的原始部落要遷移。凡是餓得不能行動的部落成員都要被拋棄，否則就會成為部落的累贅。小分隊只能在這個被原始部落所拋棄的鹿皮帳篷裡過夜。他們先在小狽嘴裡塞幾塊肉，然後再煮點肉湯餵那姑娘。肉湯滴進她嘴裡，她開始吞嚥。
第二天，遠三用帳篷的支架做成一個雪橇，他決定把小泵娘帶走。把她留下就是讓她等死。
幾個日本人輪流拖著雪橇，他們在雪原上行軍了五天，終於找到一個平坦的峽谷。這兒，樹林茂密，還有好多馴鹿。田路高興他說：「這個峽谷可以供一個城市的人定居。」夜裡雖然點著火，但還是冷得出奇。凍土帶的樹林燒得很快，他們原以為砍的柴夠燒三天，但燒到半夜，已經快燒完了。小泵娘很適應這樣的環境，她很快恢復了體力，她告訴大家，她叫「阿拉特娜」。
日本人教她日語，她學得很認真。她每天一早，帶著狗出去，用捕獸夾捕到不少小野獸。遠三指著阿拉特娜，對大家說：「她瞭解這塊土地，知道在這裡怎樣生活，能幫我們生存下去。」這話不假。當荒原上的馴鹿一消失時，12 個人全靠阿拉特娜的捕獸夾和彈弓去打鳥補充食品。
這天，阿拉特娜用一些馴鹿骨頭作誘餌，拿著彈弓躲在草叢裡狩獵。只見一隻烏鴉飛了過來，她正舉起彈弓，忽然背上有一隻手拍了她一下，她扭頭，只見兩個從頭到腳裹著獸皮的人跳了出來，他們手裡還拿著梭標和弓箭。
再一看，原來是阿拉特娜的哥哥和爸爸。他們告訴阿拉特娜，好不容易才找到她，要她快跟他們走。她爸爸是努那米特部落的首領。
阿拉特娜告訴爸爸，跟她在一起的人長得和努那米特人一樣，是自己人，現在這些人已離不開她，因為離開她，他們會餓死，她呢，也離不開他們。
爸爸和哥哥聽了，沒說什麼，然後就在密林中消失了。按部族規矩，女兒一旦成年，父母是不干涉她的自由的。
阿拉恃娜提供的食物越來越不夠吃，靠她一個人捕獵怎麼也不行。幾個傷員連餓帶病，已先後死去。剩下的幾個人，若不開闢新的食品來源，他們就無法生存下去。
這天遠三小分隊的人和那條小狽，去找馴鹿群。營地裡只留下阿拉特娜。
遠三帶著三個人，好不容易才找到一群馴鹿，打死了兩隻，天黑時才剝皮分解，把鹿肉掛在樹上，防野狼偷吃。幾個人宿在樹下。睡到半夜忽然聽到狼群的叫聲。狼群嗅到鹿肉的血腥味，追蹤而來，這時，火堆成了遠三等人最好的保護神。遠三叫大家把火燒旺，不要輕易開槍，狼太多，子彈肯定不夠用。狼群在慢慢向人逼近，田路扔出一塊燃燒的木頭，打中一隻餓狼，遠三叫他別干蠢事，因為他們身旁的木頭也不夠了狼群逼得更近了，田路下聽勸阻，開了一槍，打死一隻狼，其餘的狼都撲向死狼，一會兒就把同類吃光了，吃光同類，狼又向人逼近。信夫像發瘋似的尖叫了一聲，跳過火堆，衝向狼群。一群餓狼立刻撲向他，把他撕得粉碎。餓狼飽食了信夫和同類的屍體，直到天快亮時才離去。
遠三和田路又重新鑽進樹林，小狽好像嗅到了什麼氣味。一直用鼻子跟蹤。遠三看到有一縷青煙，從一個簡易帳篷中升起。原來美軍接傷員的飛機遲遲沒來，幾個美國人也出來尋找食品了。遠三數了一下，至少有四個美國人往在小帳篷裡。遠三和田路埋伏在草叢裡，準備等美國人出來，就開槍把他放倒，引出其餘的人，然後逐個消滅。
不一會兒，一個美國人走出帳篷，遠三沒來得及開槍，小狽失衝了上去，美國人立刻又退回帳篷裡。
遠三命令田路：「打帳篷裡的燈光！」「砰」的一聲，燈被打滅了。有一個美國人從帳篷裡就地一滾，舉槍還擊，一槍打中了田路的肩膀。須田也被打死。
被打碎的油燈，把帳篷燒起來。火苗舔到了火藥箱，引起爆炸，一聲巨響，帳篷飛上了天。
遠三喝道：「讓幾個美國人下地獄吧！」田路說：「遠三，你快走！其他美國人聽到爆炸聲，肯定要趕過來，你和我都沒子彈了。」遠三說：「田路，摟住我脖子，走！我們能活下去的。」遠三架著田路，在密林中一直掙扎著向前走去，小狽一直跟在後頭。
下半夜，遠三實在挪不動了，田路說：「快丟下我，不能兩個人全活不成。」遠三沒理他，背起他又向前掙扎。
天已經亮了，遠三扶著田路，並沒有走出多少路。遠三回頭一看，有三個美國人追來了。
遠三突然跪下，對田路說：「田路，我求你協助我完成使命。我留下你，你不要自殺。美國人是不會殺害俘虜的，我們還能見面的。」田路點點頭，對遠三說：「決走，我照你命令的做！」遠三爬上石樑，躲在一塊大石頭後面，眼看三個美國人先用槍對著田路。
田路猶豫地舉起雙手。有一個瘦個子的美國人看了看田路的傷口，然後用兩根槍綁起一副擔架，把田路抬走了。
遠三自言自語他說：「真正的軍人！」三個美國人把出路抬到克利夫頓湖，第二天接傷員的飛機終於降落。根據總部的命令，偵察隊員全部撤離荒原。因為阿圖島已被美國奪回，這裡的氣象預報對日本人已經毫無價值，可是阿倫拒絕服從命令，他認為現在至少還有一個活著的日本人留在荒原，這是偵察兵的恥辱。他說：「我一定要抓往那個叫遠三的日本人。」夜裡，阿倫趁大家熟睡的時候，一個人愉偷離開了克利夫頓湖。第二天飛機就要起飛，不能久等，只好把阿倫一個人留下。
現在，在荒原上，兩個交戰國，各剩下一個人，日方是遠三，美方是阿倫。
在小狽的帶領下，遠三找到了阿拉特娜。
遠三必須趕快離開這裡，美軍的偵察員隨時都可能找來，現在，遠三槍裡一顆子彈也沒有了。
阿拉特娜告訴遠三，太陽落下的地方有一條大河。遠三希望那是努阿塔克河，如果弄到木筏，可以順流而下，到西海岸的英格爾契克島上去找一個叫鮑裡斯的白俄。這個人已經入了美國籍，是日本安插在島上的特務。這是離開東京時一個情報官員告訴遠三的，除了遠三本人，小分隊其他成員都不知道這個秘密。
阿拉特娜準備的行裝，六個男子也未必能背動，但她說有辦法把這些東西帶走。她把一張馴鹿皮毛朝上鋪在坑裡，不到一個小時，鹿皮就冰得像鐵一樣硬，成了耐用的雪橇。
在雪原上，遠三的行程已經失去目標，但阿拉特娜堅信是向太陽落下的西方走的，不久就能走到她所說的那條河。盡避臨行前阿拉特娜準備了充足的食品，但總有吃完的時候。現在肉已經沒有了，只剩下一堆凍魚。
白天太陽雖然只出來幾個小時，但從雪上反映出來，刺得兩眼疼痛且睜不開。阿拉特娜替遠三做了一個愛斯基摩人的雪鏡，在小木片上刻一條縫，從縫裡往外看。
遠三在雪原上尋找，希望能遇到野獸，這樣就不至於挨餓。這天他們看到有一團霧氣從河岸邊的雪堆上升起，霧來自雪堆上的一個小洞，這是冬眠的熊的呼吸造成的。遠三身上的武器只有梭標、斧子和短刀，因此他只能用短刀去挖雪。熊頭從雪堆裡冒出來，一躍把遠三撞倒。冬眠的熊一時不能適應外面的強光，誤把遠三脫下的大衣當成了人。它猛撲過去，遠三乘機用斧子猛擊熊的頭部，熊死了。一隻熊的肉，足夠兩個人維持好多天。
自從吃了熊肉以後，遠三病倒了。他記起在東京受訓時教官的話：不能吃冬眠的熊肝，寄生蟲都集中在肝裡。可是遠三已經把熊肝全吃了。阿拉特娜卻不驚慌。她說，部族中的男子打死熊，經常會病倒，但過不了兩天就好了。
果然，兩天後，遠三的病就好了。他們繼續往前走。大約走了一個星期，終於來到一條大河邊。遠三認為這就是佛羅拉河，沿河西下七十五公里，就是他們的目的地努阿塔克河。遠三決定在這裡住下，等到春來河水開化，那時可以乘木筏順流而下。
春天到了，冰雪融化了。遠三登上山頂，一看呆了，這條河是拐向東北方向，流入北冰洋，與他們要去的目的地毫無關係。從這裡往他們目的地，還有一百多公里，無法走水路，只能翻山越嶺。
遠三的行動目標，完全掌握在追蹤他的美國人阿倫意料之中。因為只有沿努阿塔克河到西海岸才有逃跑的路，不然要麼下北冰洋，要麼就長期在雪原中轉。阿倫判定，在努阿塔克河上，一定能遇到那個日本人。
阿倫決定跟著馴鹿群走，只有這樣才能有吃的，因為他身上有足夠的子彈。一旦離開馴鹿群，他就會餓死。
阿倫在跟蹤馴鹿時，發現了人的腳印。在這個荒原上除了那個日本人，還能有什麼別的人呢？不過，還有個女人的腳印，說明有兩個人！阿倫又有些迷惘。最後阿倫還是決定跟蹤腳印。那怕是離開了馴群，餓死在荒原也在所不惜。自己留下來的使命就是搜捕日本人。
阿倫身上帶有指南針，能準確地判斷方向，現在要想到努阿塔克河，只有翻山越嶺。又是幾十天的行程，現在阿倫已經可以看見努阿塔克河了。天已經黑了。遠處有燈亮，可能是愛斯基摩人的帳篷。阿倫還沒有走近帳篷，早有愛斯基摩人的小狽報警。阿倫大聲地用愛斯基摩語問候。有兩個人影，躲進帳篷了。阿倫知道，愛斯基摩人初見生人時駭怕，但這是一個友善的民族。
愛斯基摩人的帳篷很陳舊，篷頂已經長出草，只有門上擋風的獸皮是新掛上的。
阿倫再一次問好，回答他的是孩子的笑聲和狗吠聲。
阿倫走進帳篷，帳篷裡的男人摟住要撲向生人的狗，女人雙手護住孩子，很駭怕。但是經過短暫的相處，雙方關係就融洽了。
突然，阿倫發現帳篷裡有一把日本軍刀。難道日本人已經來了？男愛斯基摩人告訴阿倫，刀是從天上掉下來的。阿倫告訴他們，刀是魔鬼的，他想知道撿到刀的地方。那個男人答應第二天領阿倫到撿到刀的地方去。
其實，這個男愛斯基摩人就是遠三。長期的荒原生活，身上的衣裝全是獸皮，頭髮和鬍子已亂成一團，加上阿拉特娜教他的愛斯基摩語，他已經是一個道地的愛斯基摩人了。東方人的臉型和愛斯基摩人一樣，住的又是愛斯基摩人廢棄的帳篷。這一路上，遠三和阿倫特娜又成了夫妻，阿拉特娜生了孩子，儼然是一個愛斯基摩家庭。
夜裡，阿倫就在帳篷裡住下了。阿拉特娜想動手幹掉這個美國人，被遠三制住了。這個美國入很機警，睡覺時手裡也握著手槍。
第二天，遠三領阿倫到撿到刀的地方去。走在路上，遠三一直找不到下手的機會。為了拖延時間，遠三說餓了，要捉兒條鮭魚來烤烤吃。烤好鮭魚，兩人津津有味地吃起來，遠三下意識地析兩根樹枝夾起鮭魚。阿倫立刻拔出手槍，對遠三說：「遠三隊長，你的筷子幫助了我！」遠三長期生活在滿洲，吃飯用筷子已經成了下意識動作。他忘了，自己在這個美國人面前是愛斯基摩人，而愛斯基摩人吃飯是不用筷子的。
遠三手裡的筷子驚落在地，他舉起了雙手。
阿倫說：「遠三隊長，請轉過身！」他撕下皮衣上的皮條，將遠三反綁著，說：「好，我們可以交談了。」遠三說：「開槍吧！」阿倫說：「現在你是戰俘，殺害俘虜是犯罪的。」遠三說：「那請讓我自殺。」阿倫說：「你有了妻子，還有了孩子，你要替他們負責。我會設法把你們帶到美國去，你將生活在戰俘營，你的妻子和孩子有慈善機構安排。戰爭一結束，你們就可以團聚，你會有一個幸福的家。」遠三臉上毫無表情，他閉上了雙眼。
阿倫說：「遠三隊長，軍人被綁著有失尊重，你答應我不自殺，我立刻放開你。」遠三說：「我不能答應，我做不到。」阿倫說：「你不向我作任何保證，那我不能帶你的妻子和孩子走了。這段路程漫長，我一個人無法對付你們兩個人。不過你放心，一有機會，我就來替你接你的妻子。走吧，遠三隊長，我們只能丟下你妻子，走小路了。」遠三反綁著手，走山路很不方便。經過叢林時，他被一棵樹絆倒了。阿倫彎腰去拉遠三，突然，阿拉特娜從樹叢中衝出來，骨刀深深地扎入了阿倫的背後，阿倫倒在地上，頓時昏了過去。
阿拉特娜走上去，想結束阿倫的生命，但被遠三阻止了。他對妻子說：「現在他是戰俘，我們要負責治好他的傷。」在阿拉特娜的精心護理下，阿倫的傷完全好了。
這天，阿倫對遠三說：「丟下我吧。只要將我反綁著丟下，你就不會有殺害戰俘的罪名。」遠三沒有理他。現在遠三遇到一個難題，押著這個美國戰俘往哪兒去呢？
自己也是走投無路啊。思前想後，他決定，把戰俘和妻子及孩子都留在這兒，自己一個人到英格爾契克島去找那個日本間諜，然後設法再回來接他們。他相信，阿拉特娜能看管好這個捆綁著的戰俘，照料好孩子的。
遠三把這個計劃告訴阿倫。阿倫十分贊同，並且以軍人的榮譽作出保證：在遠三回來之前，他決不逃跑，如果條件允許，他將負擔照顧遠三妻子和兒子的責任。但阿拉特娜卻堅決反對，她憤怒地警告遠三：「你若留下我，你一走我就殺死這個戰俘！」遠三沒辦法，只好日夜加工，砍樹枝、搭木筏。他選了個陽光燦爛的日子，讓阿拉特娜和孩子以及阿倫同上木筏，在河中順流而下。
四個人在木箋上生活了好幾天。阿倫問遠三：「你不能總是帶著我，我們以後怎麼辦呢？」遠三說：「我也不知道今後怎麼辦。你知道，我已無法指望回到日本了。
但我總要把你送到一個能得到照看的地方。因為你是我的戰俘。」阿倫說：「我有個建議，希望你能接受。我們到英格裡契。克群島的海豹島上去，那是個遠離陸地的孤島，我有個朋友叫鮑裡斯在那兒。他是個白俄，雖然入了美國籍，但是個不問政治的人，和幾個愛斯基摩人生活在那裡。
我們到那個島上去，我還是你的戰俘。不過我們要一直在那裡生活到戰爭結束，因為只有戰爭結束了，才會有捕海豹的船。如果這場戰爭的結果是日本人戰敗，那我就結束戰俘身份。」遠三聽了，點點頭說：「好吧！」阿倫所說的海豹島，正是遠三想去的地方，因為那個白俄是日本間諜，到那裡等於回到了日本。雙方很快就達成了協議。但遠三還是裝成委屈的樣子說：「雖說你是我的戰俘，可我卻在你的國土上。」阿倫說：「可是海豹島被你佔領了，成了關押我這俘虜的集中營。一介日本軍人，攻克了美國的一個島！」遠三被阿倫說得忍不住笑了。
遠三笑得太早了。那個日本間諜白俄，早在兩年前就被美國抓獲了，現在被關在集中營裡。美國派了一個情報人員到海豹島，還是定期用白俄的密碼向日本發報，阿倫建議去海豹島，是張開一張捕獲遠三的網。
木筏幾經周折，才來到海豹島。迎接他們的那個假白俄，先跟遠三擁抱，然後又替阿倫鬆綁。
被鬆了綁的阿倫有禮貌地向遠三一鞠躬說：「對不起，遠三隊長，現在你是我的戰俘了。」遠三吃驚地望著假白俄說：「你是雙重間諜？」阿倫說：「不，他是美國人，兩年前就接替了你們的那個白俄。你們的白俄現在在集中營生活。我正是利用你們情報的失誤，才投你所好把你騙到這兒來的。」遠三說：「請綁上我吧，我是戰俘。」假白俄拍拍遠三的肩膀說：「在這裡用不著綁，我們都是大自然的俘虜。
實不相瞞，我的發報機壞了，已經有一年多和國內失去了聯繫，唯一的汽艇也已沒有燃料了。現在我們都是被美國政府和日本政府所遺忘了的人。我這裡已經沒有食品了，我們要為共同生存而鬥爭。現在戰爭已與我們無關，假如兩國政府都不記起我們，那麼海豹島就是我們共同的墓地。」兩個交戰國的軍民，在這孤島上組成了一個共同的大家庭。第二次世界大戰結束後三年，美國人整理檔案，才想起把這孤島上的駐守人員接回去。
遠三也帶著妻子和孩子回到了日本。現在，遠三和阿倫經常往來，成了最要好的朋友。
（劉金山）