第二次世界大戰前夕，奧地利的薩爾茨堡一片寧靜。
年輕的修女瑪麗亞是個生性活潑，愛唱歌的姑娘。她常常獨自跑到青青的山坡上去唱歌，往往唱得把修道院裡的規矩也忘個一乾二淨。院長很喜歡這個年輕人，見她嚮往自由自在的生活，就介紹她到薩爾茨堡的馮·特拉普上校家去做家庭教師。
馮·特拉普先生是奧地利帝國的退役海軍上校，他的妻子在幾年前去世了。瑪麗亞的學生就是七個失去母親的孩子，他們大的已有十六歲。
瑪麗亞拎著簡單的行李箱，按地址找到了馮·特拉普家。這裡是一座豪華的別墅，大理石的門廳、轉梯、從天花板上垂下來的金色枝形吊燈，一切都令喜歡幻想的瑪麗亞陷入遐想。
正當她呆呆地站著左思右想時，背後傳來一個冷冷的聲音：「請您注意，在這個家裡，有幾個房間是不允許進去的！」瑪麗亞嚇了一跳，吃驚地回過頭去。
那人就是馮·特拉普上校，他的個子高高的，挺拔英俊，三十多歲的樣子，但神情卻嚴肅得像個五十歲的老軍官。他毫不客氣地使用著一種軍隊的口吻說：「瑪麗亞小姐，在我請的家庭教師中，你是第十二名。我希望你能比上一個好一些，她只呆了兩個小時！」只呆了兩個小時？乘車來薩爾茨堡的路程也不止這些時間呀！這位上校一定非常苛刻、嚴厲！
但是，瑪麗亞還想問問孩子的情況。
海軍上校肯定地說，「孩子完全沒有錯誤！責任全在那些家庭教師。她們沒有能力維持七個孩子中的紀律！請你記住，在這個家庭裡如果沒有紀律，一切都會變得亂糟糟的！」瑪麗亞簡直想像不出該對七個大大小小的孩子使用什麼樣的「紀律」，她就問特拉普先生：「您對教育孩子有什麼具體要求？」上校說：「他們早晨該溫習功課，下午該到院子裡操練，晚上該嚴格按時上床睡覺，這幾點，是起碼該做到的。」這時，瑪麗亞忽然想到：安排得這麼緊，孩子們什麼時候遊戲呢？她剛問了一句，特拉普上校就皺起眉頭，突然從衣袋裡拿出一支軍艦上用的鳴苗，嘟嘟吹了起來。
剎那間，樓上的幾個房間都打開了，七個孩子一個個踏著正步走了出來，又排成一隊朝樓下奔來。
瑪麗亞明白了，特拉普先生完全是按照管理軍隊的方法來訓練他的孩子們的，他根本沒考慮過孩子的遊戲問題。
這時，七個孩子已經在特拉普先生面前立正站好。他們偷偷瞧了瞧新來的家庭教師，又互相使了個眼色，就根據上校鳴笛裡不同的信號，一個個出列報告自己的名字。最大的姑娘叫莉沙，已經十六歲，最小的叫梅蕾特，剛滿五歲。
瑪麗亞覺得，這七個孩子看她的眼神，都跟看一隻空空的玻璃瓶一樣，就鼓起勇氣，熱情地自我介紹說：「我叫瑪麗亞，是你們新的家庭教師，我向你們問好。」接著，她又上前跟孩子們一一握手，但是，孩子們對她很冷淡。
吃晚飯的時間很快到了。
瑪麗亞坐到餐桌邊，剛向孩子問好，突然發現自己的口袋裡有什麼東西在動彈，她不在意地把手伸進去摸了摸，手指卻觸到一個濕乎乎活蹦亂跳的東西，嚇得她「哇」地叫了起來。
仔細一看，竟是一隻青蛙。
坐在她一旁的管家馬上低聲告訴她說：「您還算比較幸運的。上一個家庭教師，在她自己的兜裡摸到了一條蛇！」瑪麗亞尷尬地笑了笑，正想說點什麼，特拉普先生追問道：「發生了什麼事？是不是誰破壞了紀律？」這時，瑪麗亞做出很輕鬆的樣子說：「這是我跟孩子們的秘密。」她轉過頭去，對孩子們微笑著說：「真感謝你們，一點也不把我當外人看待，而是把我當作朋友，使我一下子就感到了溫暖、幸福和愉快。」瑪麗亞的寬容和體貼，一下子使這七個失去母親的孩子大為感動，製造惡作劇的小男孩馬爾塔首先低聲抽泣，接著，孩子們一個個都哭了起來。
特拉普上校很久沒有見到孩子們動感情了，一時既高興又莫名其妙。正在這時，有個叫魯夫的年輕郵遞員送來了一份電報。
特拉普上校看完電報，就對孩子們說：」電報是男爵夫人打來的..明天一早，我得去維也納。」孩子們都知道男爵夫人是個漂亮的寡婦，她很可能成為這個家庭的新媽媽，都紛紛議論起來。大姑娘莉沙卻悄悄溜進花園，她知道，她的男朋友魯夫把綠色郵包扔在一邊，正伸長了脖子朝這邊張望呢。兩人碰到一起，立刻快活地唱起自己喜歡的歌曲，忘情地在亭子裡跳起舞來。
這時，天空中下起了陣陣細雨。
瑪麗亞在自己的房裡，跟管家太太商量更新窗簾和給孩子們做新衣裳的事。管家太太說，「上校很可能就要跟男爵夫人結婚了，窗簾的事，就到那時再說吧。」聽說孩子們很快會有一個新媽媽，瑪麗亞由衷地為他們感到高興，她跪下來，真誠地祈禱，希望這位能疼愛孩子的母親早日來到這個家庭。
窗外的雨越下越大，不一會兒，又電閃雷鳴。大姑娘莉沙在亭子裡玩夠了，衝過花園想進房子，但所有的門都關上了。她渾身濕透，見只有瑪麗亞的窗子還開著，就不顧一切地爬上去，「撲通」一聲跳到瑪麗亞面前，這著實使她吃了一驚。
瑪麗亞一點也沒問莉沙到花園裡去幹什麼，立刻給她尋找干衣服換上，又親熱地叫她坐到溫暖的被子裡一起談心。沒說上三句話，窗外又是一陣轟隆隆的雷聲，頓時，暴雨傾盆而下。這時，房門一次又一次被撞開，另外六個被雷電嚇得睡不著的孩子竟一個接一個跑到瑪麗亞房裡。他們見大姐姐莉沙也在這裡，立刻都跳上床來，簇擁在瑪麗亞身邊，最小的格蕾特甚至把頭紮在瑪麗亞的懷裡。
瑪麗亞和孩子們緊緊依偎在一起，感到十分溫暖，她對孩子們說：「別怕雷鳴電閃，也別去想那不高興的事，應該多想想那些美好的東西。」格蕾特不理解地問：「什麼是美好的東西呢？」瑪麗亞笑了笑，她用柔美的歌聲來回答說：「白色的小馬，鬆脆的蘋果餅，門鈴，車鈴，小牛排加麵條，月亮旁天鵝的剪影..穿著白綢衣裳的小泵娘，落在鼻子和睫毛上的雪絨花，春天河裡的碎冰..美好的東西數不清！」甜美的歌聲和形象的比喻，一下子使孩子們聯想起自己喜歡的許多事物，他們一點也不害怕了，吵吵嚷嚷地談起各自喜愛的東西來。
突然，門被「匡啷」一聲推開了。
原來，特拉普上校被孩子們的笑聲吵醒了。他不問原因，表情嚴肅地把孩子們一個個攆回自己的房間去。在關上門之前，他用警告的口氣對瑪麗亞說：「小姐，你一定要記住，在這個家裡，第一要緊的是紀律！希望在我回來之前，你能做到這一點。」瑪麗亞一點也沒計較上校說話的態度，她看了看窗外，雷雨已經過去了，她知道孩子們不會再害怕了。
第二天一早，馮·特拉普上校到維也納去看男爵夫人了。瑪麗亞一看見孩子們的笑臉，立刻就忘掉了上校那刻板乏味的規定，她把舊的綠呢窗簾取下來，給他們每人縫了一件式樣新穎的衣服，讓他們穿著高高興興地出去郊遊。
瑪麗亞帶著孩子們穿過樹林，涉過溪流，他們一起捉迷藏，一起採摘野果和花草，玩累了，就躺在草地上休息。
對著藍天白雲，瑪麗亞問孩子們：「男爵夫人快要來了，你門準備為她唱支什麼歌呢？」孩子幾乎異口同聲地說：「爸爸不喜歡我們唱歌！」瑪麗亞點點頭，她明白，上校是因為失去妻子後心情抑鬱，才不喜歡別人在他面前唱歌的，作為一個奧地利軍官，豈有真的不喜歡音樂的道理！她笑著對孩子們說：「我們可以改變他的想法。告訴我，你們會唱些什麼歌？」但是，孩子們又齊聲回答說：「什麼歌也不會！」瑪麗亞聽了，只是笑笑，大聲說：「不會不要緊，我可以教你們，先從哚來咪教起。」接著，瑪麗亞隨口把七個音符編成歌，柔美地唱了起來：「哚，一隻母鹿；來，陽光照下來；咪，就是我自己；發，向遙遠的地方出發；索，快得像穿梭；拉，大家把你拉；梯，上面有果醬麵包和茶等著你，接著，又遇見了哚和母鹿！」瑪麗亞形象的比喻，把「哚來咪發索拉梯」七個音符生動地結合起來，引起了孩子們很大的興趣，他們又唱又笑，在歡樂的氣氛中不知不覺地上了一堂又一堂音樂課。
幾天過去了，七個孩子迷上了音樂課，再也離不開帶給他們幸福和歡笑的新家庭教師了。
這一天，在通往薩爾茨堡的路上，馮·特拉普上校親自開著白色轎車，帶著美麗、嬌貴的男爵夫人，有說有笑地往家趕。他希望，在正式討論婚姻前，男爵夫人能熟悉他的七個孩子，孩子們也能喜歡這位未來的新媽媽。
突然，他們在汽車裡看見，這裡有群穿著綠色衣服的孩子在樹林裡爬上爬下，又唱又鬧，簡直像是來了一群猴子。特拉普上校覺得有點像自己的孩子，但轉念一想，孩子們不會唱歌，又有家庭教師管著，他們不會如此放肆的。
但是，當他和男爵夫人到達目的地不久，就發現瑪麗亞帶著七個孩子，乘坐著小舢板回到花園後的湖邊碼頭。不知是哪個頑皮的男孩故意一搖晃，全船八個人統統跌到水裡，但他們都開心地笑著爬上岸，渾身上下都濕漉漉的。
上校簡直不敢相信自己的眼睛，他迅速掏出鳴笛，「嘟嘟嘟」地吹了起來。這時，孩子們才真的亂了套，七碰八撞地排起隊來。
上校皺著眉頭，在孩子們面前踱著步子，向男爵夫人一一介紹他們，最後，他忍不住問瑪麗亞：「我在路上看見一群孩子像猴子似的爬樹！我想知道..今天我的孩子有沒有在外面爬樹？」瑪麗亞點點頭，誠實地說：「爬過的。」上校又指著孩子們身上的綠色外衣問：「這些是什麼東西？」瑪麗亞不慌不忙地說：「是我給他們做的衣服！」特拉普上校吃驚得一時說不出話來。
瑪麗亞見他滿臉困惑，就說：「孩子們不是光用鳴笛就能管理的士兵，他們需要瞭解和關心，更需要愛。」上校覺得，這個家庭教師管得離她的職責範圍太遠了，就打斷了她的話：「孩子是我的孩子，我不想再聽你說下去！」但是，瑪麗亞覺得自己剛說到點子上，就懇求道：「我還沒有說完..」可是，馮·特拉普上校已經被一連串的不稱心事弄得不耐煩了。他板著臉說：「你說完了！瑪麗亞小姐，我命令你，馬上去收拾東西，回你的修道院去！」但是，他的話音剛落，四周響起了孩子們的歌聲：群山洋溢著音樂之聲，群山有唱不完的歌吟..我的心像鳥兒從湖上飛向樹林，我的心像小天使飄向黎明..「誰在唱這使人懷念的歌？」聽著孩子們熟悉的聲音，上校簡直不敢相信自己的耳朵。
瑪麗亞輕輕地說：「是你的七個孩子在唱，他們把這首歌獻給你和男爵夫人。」這時，又一陣輕柔的歌聲傳過來，像春雨滋潤了特拉普上校寂寞、憂傷的心，他也情不自禁跟著唱了起來：「 每當我的心感到寂寞，我要到山裡去，我又會聽到遙遠的歌聲..」一曲終了，馮·特拉普的心被深深打動了，他把孩子們一個個擁到胸前，過去的歲月和青春的記憶，似乎一下子又回到了他的身邊。這時，他才明白，修女瑪麗亞是個多麼出色的教師，他愧疚地握住她的手，說：「小姐，剛才..我錯怪你了，我向你道歉。」瑪麗亞的臉紅了。她說：「也怪我心直口快，假如我做的對孩子們有所幫助..」沒等她說完，特拉普上校感激地打斷了她的話，說：「您對我幫助太大了，簡直無法形容！」晚飯以後，瑪麗亞又和孩子們一起為上校和男爵夫人表演了他們排練的木偶劇《孤獨的牧羊人》。每個孩子都操縱著他們的木偶，說說唱唱，表演得精彩極了。特拉普上校一次又一次地鼓掌，男爵夫人也對表演大加稱讚。
孩子們高興得團團圍住爸爸，非要他當場唱一支歌不可。
上校看到孩子們十分興奮，他也感動極了，彷彿一下子回到童年，滿懷激情地唱了一支《雪絨花》。雪絨花像一張張孩子的臉，在他的眼前閃現，他激動得流出了眼淚。
歡樂的笑聲又開始在這個冷清了多年的別墅裡出現了，孩子們熱情地圍著瑪麗亞，久久不肯離開。男爵夫人猛然發現，特拉普上校看家庭教師的目光也起了微妙的變化。
不久，在一次舞會上，人們都議論起德國要和奧地利合併的消息。特拉普上校說：「什麼合併？這是納粹侵佔、吞併奧地利，他們的野心很大，只會給奧地利人帶來災難！」納粹安插在當地的一名坐探澤勒對上校說：「像您這樣有威望的人，說話別這麼隨便。他們要叫你擔任要職..至少，要請你用雄厚的男中音，唱他們譜的曲子。」上校反唇相譏：「當納粹佔領奧地利之後，吹吹打打的事當然該由你澤勒先生擔任了！」就在澤勒向特拉普上校發出納粹攻勢的同時，男爵夫人正在跟瑪麗亞進行另一場談話。她說：「上校好像對你有意思。那天晚上，你穿著漂亮的綠衣服，他直盯著你看。」單純的瑪麗亞慌張地說：「這沒什麼..」男爵夫人又緊逼一句：「他請你跳舞時，你的臉紅了。孩子，你可別認真，上校很快會冷下來的，男人都這樣。」瑪麗亞終於明白了男爵夫人的用意：她出於妒忌，不希望自己留在孩子身邊！她衝動起來，告誡自己說：「這裡不能呆了，走！」當夜，瑪麗亞收拾起簡單的行李，留了一張便條，就不辭而別，回到了修道院。但是，她的心情是不平靜的，她懷念孩子們，也很想念坦率、正直的特拉普上校。男爵夫人以為，瑪麗亞一走，孩子們會轉而向著她。但是，當孩子們一早發現他們的家庭教師不辭而別，就像失去了最親的親人，一個個沒精打采，甚至向這位「未來的新媽媽」發火，男爵夫人想用恃拉普上校的鳴笛來訓練孩子們，誰知，從最大的孩子到最小的孩子，誰也不理她。最後，她只得向特拉普上校說：「把這幾個小傢伙都..送到寄宿學校去吧..」特拉普上校冷冷地看了她一眼，說「這麼多年，我從沒想過把孩子送到缺乏溫情的寄宿學校去。」當天，孩子們集體失蹤了。
他們不能失去瑪麗亞！大孩子背著小孩子，七個人一起來到修道院，要求見見修女瑪麗亞。但是，瑪麗亞卻不敢離開自己的房間！她內心十分喜歡他們，但又不知道怎麼辦。
院長嬤嬤知道瑪麗亞心中的矛盾，對她說：「你要按照自己的意願去生活，跟著天上的彩虹，去尋找自己的夢想，把今生今世的愛，都注入這個夢中。」聽了這番啟發和鼓勵，瑪麗亞的眼睛變得明亮了。
七個孩子失望地回到薩爾茨堡，他們完全沒去想早已過了吃飯的時間，特拉普上校一肚子無名火，逼著他們要說出到哪裡去的。孩子們你看看我，我望望你，誰也不願說出心中共同的秘密。
正在這時，客廳的門開了，瑪麗亞竟拎著行李箱出現在大家面前。眨眼間，孩子們不顧一切奔過去，爭先恐後地抱住了她。
頓時，特拉普上校一切都明白了，他甚至明白了自己心中無名火的來由，他跑上去，溫柔地說：「你走的時候..也沒說聲再見。」瑪麗亞的臉上泛起紅暈，真誠地向上校和男爵夫人祝福。但是，上校做了一個否定的姿勢，這時，男爵夫人明白了，上校的心裡只有瑪麗亞了。
不久，瑪麗亞成了特拉普上校的妻子，七個孩子興高采。烈地唱著歌，簇擁在這個新的母親周圍。
正在這時，納粹德國的軍隊佔領了奧地利，那個肥頭大耳的納粹坐探澤勒搖身一變，成了偵緝隊長，逢人就舉手喊：「嗨，希特勒！」莉沙的男朋友魯夫也盲目地加入了衝鋒隊，成了法西斯的爪牙，成天跟著澤勒耀武揚威。
這一天，特拉普上校怒氣沖沖回到家，一把撕去了被人逼著掛上去的納粹國旗。瑪麗亞關心地走上前，輕聲問：「外面出了什麼事？」特拉普用拳頭捶了一下桌子，說：「柏林命令我參加他們的海軍，明天一早就得到不來梅基地去報到！」瑪麗亞早就擔心會出這種事，但沒想到會來得這麼快。特拉普上校說：「要是我拒絕，納粹會向我們全家下毒手！..快把孩子們找來，我們得利用今晚歌唱比賽的機會逃出奧地利！」法西斯警察已經嚴密監視住薩爾茨堡，但是，他們卻沒法阻止這一家人參加當地隆重的歌詠比賽。瑪麗亞讓孩子們穿得暖暖的，全家乘車去參加音樂會。
納粹的汽車緊跟著他們，也來到音樂會上。偵緝隊長澤勒將孩子們一個個打量過來，滿腹狐疑地問：「你們怎麼穿著厚厚的旅行服？」瑪麗亞微笑著說：「夜裡氣溫低，我怕孩子們的嗓子啞了，才讓他們穿這麼厚的演出服的。」偵緝隊長看不出破綻，只得說：「好吧，我同意了，你們全家都上去唱，這樣可以顯示，與德國合併後的奧地利一切正常，等你們演唱完，我們就要把上校送到不來梅海軍基地去！」上校和瑪麗亞沒有被嚇倒，他們帶著七個孩子，站在台上，唱起了那曲熱情奔放的《哚來咪》，一下子把生性愛好音樂的聽眾們的熱情都調動起來了。
在一陣又一陣的掌聲中，孩子們一個又一個按順序陸續退場，悄悄上了外面的汽車。特拉普上校一次又一次對觀眾的掌聲鞠躬致謝，最後，他走到麥克風前說：「奧地利的同胞們，也許要很久見不到你們了，現在，我再為你們唱一支古老的奧地利民歌！」他兩眼濕潤，深沉而動情地唱起了《雪絨花》：「雪絨花，開不敗，就像一張張笑臉，點綴著祖國美麗的河山..」全場的奧地利聽眾熱烈鼓掌，他們都像特拉普一樣，有一顆熱愛自由、和平的心，他們也將為此而不屈不撓地鬥爭。
緊接著，熱烈的授獎儀式開始了。
主持人先報了第三等獎的獲獎者名單，並請獲獎者上台領獎。在熱烈的掌聲中，第二等獎的獲得者也滿臉春風地上台領了獎。
最後，主持人激動地大聲宣佈：「一等獎，全奧地利的最高榮譽，授予馮·特拉普上校的家庭合唱隊！」掌聲更熱烈地響起來了，聚光燈一次次照向舞台人口處，祝賀曲一次又一次奏響，但是，上校家的任何人也沒有出現。
這時，納粹分子猛然省悟：上校一家逃走了！澤勒立刻通知封鎖國境線，帶上魯夫和衝鋒隊員，在全城搜查。
原來，在修道院院長的幫助下，特拉普上校一家人都躲到古代貴族的石碑林後面。石碑雖然很高大，一塊接著一塊，但幾個幼小的孩子們仍很害怕，甚至想用唱歌來鎮靜自己。瑪麗亞緊緊摟住最小的格蕾特，囑咐她千萬別出聲。
但是，這細小的聲音仍引起了魯夫的注意，他讓納粹隊員們先走一步，自己卻悄悄埋伏在石碑林的鐵柵外面。
不一會兒，上校和瑪麗亞帶著孩子從石碑後走了出來。不料，魯夫從黑暗裡跳了出來，用槍指著特拉普說：「上校，你的遊戲結束了！」上校非常鎮靜，他讓瑪麗亞和孩子們一個個從自己身後走出去。莉沙也央求這位昔日的男朋友說：「魯夫，我父親不願為希待勒賣命，你放了他吧。」魯夫不敢正視莉沙，更不敢正視上校嚴肅的眼睛，他緊張地說：「你再往前走，我..就要開槍了！」上校慢慢靠近魯夫，規勸他說：「你不是那種人，你還是個孩子，跟我們走吧。」魯夫步步後退，緊張地叫道：「不許再過來！」但是，上校已抓住了他的槍，堅定地說：「把槍給我，跟我們一起走！」魯夫渾身顫抖，突然轉身邊跑邊喊：「中尉！中尉！他們躲在這兒！」正在這千釣一發之際，兩個年長的修女跑來了。她們在這之前曾揀到一技槍。一位修女用這枝槍瞄準了魯夫的背影，一槍打死了這個可恥的叛徒。
上校、瑪麗亞和七個孩子衝破黑暗，登上了白雪皚皚的阿爾卑斯山，奔向自由和平的地方。一切都像他們唱的那樣，他們將跋山涉水，隨著天上的彩虹尋到自己的夢想。
（方選之）