秦始皇統一中國以後，好大喜功的毛病越來越嚴重。公元前215 年，他派大將蒙恬率領30 萬軍隊去攻擊匈奴，奪取了黃河河套西北的34 個縣。第二年，又徵兵進攻南越，並派50 萬人前去駐守。同時，他又徵召了大量民夫修築長城。公元前212 年，秦始皇又派蒙恬率領民夫、士兵修築從九原到雲陽的大道，由於工程險峻，直到秦始皇死時還沒完工。此外，秦始皇還徵召了70 萬人修築首都咸陽的阿房宮，以及為他自己準備的陵墓。這些浩大的工程沉重地壓在老百姓的肩上，老百姓承受不起，心裡都開始怨恨秦始皇。
公元前210 年，秦始皇在出遊的路上病死。他的小兒子胡亥與大臣趙高、李斯等人密謀，篡改秦始皇的遺詔，殺掉了秦始皇的大兒子扶蘇和大將蒙恬，由胡亥繼承了皇帝的位置，史稱秦二世。
秦二世上台後，聽信趙高的話，用嚴酷的刑法治理國家，統治集團內部發生了嚴重的混亂，而老百姓更處於水深火熱之中。公元前209 年，陳勝、吳廣領導的農民起義爆發了。全國各地的老百姓紛紛響應，到處有人舉起義旗。其中有兩支起義軍隊伍逐漸壯大起來，一支是沛縣人劉邦領導的，一支是宿遷人項羽領導的。
公元前208 年，陳勝兵敗被殺，起義軍出現群龍無首的狀況。項羽的叔父項梁，便召集各地的起義軍首領，在山東薛地開會。劉邦也參加了這次聚會。有一位70 歲的老人范增，平時很喜歡研究奇謀巧計，這時也來到會上，對項梁說：「當初秦國滅了『山東六國』，其中楚國是最無辜的。楚懷王因為受騙到了秦國，便被扣留在秦國不能回自己的祖國，所以楚國的居民到現在還很懷念楚懷王。當時就有人說，『楚國哪怕只剩下三家人，滅亡秦國的必定是楚國人！』陳勝起義後，不立楚國君王的後代為王，而自立為王，所以得不到擁護，以至戰死。你現在剛剛起義，楚國的將士就紛紛響應，是因為你的祖先是楚國的大將呀。大家都希望你能立楚懷王的後人為王，以興復楚國。」
項梁認為范增的話很有道理，就找到了楚懷王的孫子，名叫心，將他立為楚懷王，以順應老百姓的願望。
楚懷王同各位義軍首領約定，將來哪一個首先攻入關中，佔領咸陽，哪一個就可以稱王。
不久項梁戰死，項羽便代替叔父成為這支軍隊的領袖。這時秦國的大將章邯率領秦軍進攻起義軍，同項羽的軍隊發生激戰。項羽在渡河接近前線時，便把船底都砸破，把飯鍋都打碎，「破釜沉舟」，以此表示要同敵人決一死戰，不留退路。結果項羽軍九戰九勝，殺了秦將蘇角，活捉了秦將王離。這一戰使項羽的威望倍增，各路起義軍都情願接受項羽的領導，項羽當了「諸侯上將軍」，成為各路起義軍的統帥。
秦國大將章邯在前線作戰，可是在朝廷中，卻受到了趙高的猜忌，使他進退兩難。在朋友的勸說下，章邯終於同項羽簽訂了投降的協議，率領秦軍主力20 余萬人一起投降了起義軍。
可是，投降的秦軍士兵軍心卻不穩定，很多人怕被起義軍帶到遠離故鄉的東方去，也有人怕秦二世危害自己的親屬。項羽擔心這些士兵影響自己的軍事行動，便趁夜間發動突然襲擊，把這20 萬投降了的秦軍士兵全都殺死了！
就在項羽與秦軍主力艱苦作戰的同時，劉邦已率軍隊逼近了秦國的首都咸陽，很快攻克了武關。秦軍又在嶢關集結兵力。抵擋劉邦的進攻。劉邦本打算硬攻，謀士張良對劉邦說：「秦軍還有戰鬥力，不可草率進攻。聽說秦軍守將是屠夫的兒子，可以用重金去收買他。請你派人在周圍山上多豎旗幟，使他認為我們的軍隊很多；另外再派能言善辯的酈食其帶著財寶去收買他。」
劉邦依張良的建議做了。秦將果然動了心，情願和劉邦聯合起來，一起向秦國首都咸陽進攻。劉邦非常高興，準備同意秦將的要求。張良又勸劉邦說：「現在只是秦將想叛變秦國，士兵不一定都聽他的號令。如果士兵不聽他的號令，事情反而麻煩了。不如乘秦將打算投降、秦軍沒有防備的情況下攻打他們。
一定可以取勝。」劉邦又接受了張良的建議，向秦軍發動突然襲擊，奏軍果然大敗。劉邦乘勝一直追到了咸陽城下。
這樣，劉邦就在各路起義軍中最先到達了咸陽城外的霸上。
秦二世胡亥已被趙高殺死，繼位的是他的侄兒子嬰。秦王子嬰見大勢已去，便乘著白色的車子，駕著白色的馬，用繩子繫在脖子上，帶著皇帝的玉璽符節，來向劉邦投降。劉邦沒有殺子嬰，交給部下看管起來。
劉邦進入咸陽，看到秦王朝豪華富麗的宮殿，很想住進去。張良和大將樊噲都勸劉邦不要住在秦朝皇宮中。劉邦也同意了，把秦宮中的珍貴寶物、財產都加上封條，然後仍回到霸上駐地。他把關中各縣的鄉民代表召來，對他們說：「我同各路諸侯有約定，誰先進入關中，就可以做關中王。現在我應當做關中王了。
秦朝用嚴酷的法律統治，老百姓都受了很多苦。我只同大家約法三章：殺人的人，要處死；傷人的人，要抵罪；偷盜者也要抵罪。此外一切舊法全部廢除。我軍駐在霸上，就是要等各路諸侯到來，大家一起訂個條約，以求安定百姓。」秦國的老百姓都很高興，紛紛帶著牛羊酒食，獻給劉邦的軍隊。
劉邦還不肯接受。秦國的老百姓更加高興，都盼望劉邦做關中王。
這時有人就勸劉邦：「秦國這一片土地非常富裕，財富是天下的十倍，地形又非常有利。現在聽說秦國大將章邯已投降項羽，項羽封他做雍王，分給他的就是關中這一塊土地。章邯如果來做關中王，你就做不成關中王了。
你應該早作打算，趕快派兵把守住函谷關，不許各路諸侯軍進入，並且讓你的部隊作好戰鬥部署，抓緊招兵買馬，以抵禦各路起義軍。」
劉邦覺得這個建議不錯，就派兵去守住了函谷關。
到了這年的11 月份，項羽果然率領各路諸侯軍隊向西進發，要進函谷關，可是函谷關卻被劉邦派來的軍隊封鎖了。項羽聽說劉邦已搶先一步平定了關中，大為惱火，當即派人攻破了函谷關。
劉邦手下的左司馬曹無傷，見項羽勢力大，便悄悄派人向項羽告密說：「劉邦已打算在關中稱王，並且讓秦王子嬰擔任宰相，秦王宮中的金銀財寶，都已被劉邦據為己有。」他想以背叛劉邦為代價，獲取項羽的好感，求項羽封他一個好官職。
項羽聽了曹無傷的密報，更加慣怒，下令說：「明天一早，讓士兵飽餐一頓，然後去消滅劉邦的軍隊！」
這時，項羽軍隊有40 萬人，駐紮在新豐的鴻門。劉邦只有10 萬軍隊，駐紮在霸上。項羽的謀士范增對項羽說：「劉邦過去是個愛財如命、生活腐化的人，現在進入咸陽，卻什麼好東西都沒拿，看來他的志向不小啊！你要趕緊把他消滅掉！」這句話，更堅定了項羽消滅劉邦的決心。
劉邦和他10萬軍隊，都面臨著滅亡的危險，而劉邦自己還沒有覺察。
幸虧項羽的另一個叔父項伯，早年同張良是好朋友。項伯為朋友的命運擔心，便連夜騎快馬飛馳到劉邦軍中，私下裡拜會張良，把項羽明早就要攻擊劉邦軍的計劃，洩露給了張良，並要張良立刻隨他離開劉邦的大營。項伯對張良說：「你可不要白白同他們一起被殺啊！」
張良說：「我在危險的時候背著劉邦逃走，是不夠朋友義氣的。我不能不報告劉邦。」
項伯只好答應了。
張良立刻去見劉邦，批評他不該聽信別人目光短淺的話，派兵封鎖函谷關。劉邦也知道自己的軍隊不是項羽的對手，不知該怎麼辦才好。張良讓他自己去向項伯求情，說自己決不敢背叛項羽。
劉邦見了項伯，用對兄長的禮節對待他，親自舉杯為項伯敬酒；並且與項伯約定，讓他們的兒女結為婚姻。劉邦對項伯說：「我入關以後，什麼好東西都不敢動，登記造冊，貼上封條。就是等項羽來接收。派士兵守住函谷關，是怕有別的盜匪乘機混進來。我在這裡日夜都在盼望項將軍到來，怎麼會反叛呢？請你千萬向項羽說明我的心意。」
項伯答應代劉邦向項羽做解釋，並且叮囑他說：「你明早。定要親自來向項王謝罪！」
劉邦答應了。項伯又連夜趕回項羽軍中，把劉邦的話，詳細地轉達給項羽，並且說：「如果不是劉邦先消滅關中的秦軍。你又怎麼能這樣順利地直達咸陽呢？現在劉邦有破秦的大功，而我們出兵攻擊他，這就不義了。倒不如好好地對待劉邦。」
項羽覺得項伯講的也有道理，便點頭稱是。
第二天一早，劉邦只帶了一百來個隨從，從霸上來到鴻門，向項羽謝罪，說：「 我和將軍，合力攻秦。我也沒想到能夠首先攻入關中消滅秦國。現在我們在這裡見面，卻因為小人的挑撥，產生了一些誤會。」
項羽馬上說：「這都是你的左司馬曹無傷說的，不然怎麼會弄到這個地步呢！」
當時，項羽留下劉邦，設酒宴招待他。這就是歷史上有名的鴻門宴。劉邦孤身進入項羽軍中，雖然說項羽表示諒解他，但他的處境仍然十分危險，因為項羽的謀士范增一心想殺掉劉邦，為項羽除掉這個厲害的對手。
劉邦在鴻門宴上，時刻面臨著殺身之禍！
在酒宴上，項羽和項伯坐在西面，范增坐在北面，劉邦坐在南面，張良坐在東面。范增一再暗示項羽殺掉劉邦，項羽卻一直默不作聲，好像沒有看到一樣。
范增見情況不對，便起身走出宴會營帳，找到了勇士項莊，對他說：「項羽為人心腸太軟，不忠心親自下手殺劉邦。你進營帳去，先向劉邦敬酒；然後就要求在席間舞劍，為他們助興；在舞劍時找機會殺掉劉邦。如果今天殺不了劉邦，將來你們都會成為他的俘虜！」
項莊於是走進營帳中，向劉邦敬酒，然後，項莊說：「大王和貴客飲酒，軍中沒有什麼可以供娛樂的，請准許我舞劍，來招待貴客。」
項羽說：「好！」
項莊於是拔劍起舞。項伯很快看出項莊的企圖，便也拔出劍來，與項莊對舞。在二人舞劍的時候，項伯經常用自己的身體擋住劉邦，使項莊沒有機會刺殺劉邦。
張良見情況十分危急，也急忙起身出帳，到軍營門口，找到了大將樊噲。
樊噲問張良：「事情怎麼樣了？」張良說：「十分緊急！現在項莊拔劍起舞，但是他的用心是想刺殺劉邦！」
樊噲說：「這可太緊急了！我進去，與劉邦同生共死！」他帶了寶劍，持著盾牌，闖進了軍營大門。守衛的項羽軍士用武器攔阻他，他用盾片護著身體，向衛兵衝去，把衛兵撞倒在地，自己就進入了營帳。樊噲分開營帳門，臉向兩邊站著。瞪圓眼睛，怒視著項羽，頭髮都一根根豎了起來，眼角都睜裂了。
項羽見了大吃一驚，按住劍，大聲問：「來客是什麼人？」
張良說：「這是劉邦的隨身護衛，叫樊噲。」
項羽說：「真是壯士啊！賞他一碗酒。」
手下的人送過去一碗酒。樊噲拜謝之後，站起身來，一飲而盡。
項羽說：「賞給他一隻豬蹄！」
左右送過去整整一條豬腿。樊噲把盾覆在地上，拔出劍來切開豬腿，狼吞虎嚥。項羽看著這副情景，大為讚賞，說：「真是壯士啊！你還能再喝酒嗎？」
樊噲大聲說：「我，連死都不怕，一碗酒還有什麼可推托的呢！因為秦王殘暴狠毒，心腸像虎狼一樣，殺人如麻，用刑最重，天下人苦痛不堪，所以都起來反秦。楚懷王同各位將領有一個約定，先打破秦國攻入咸陽為王！
現在沛公劉邦先打破了秦國的防線，進入咸陽，封閉了秦王的宮室，駐軍在郊外的霸上，專等大王來接管。現在大王不僅不說一句好話，反而聽信小人挑撥，還要害沛公。這實在是不講道理啊。」
項羽聽了樊噲這一通教訓，不知是害怕樊噲的勇武，還是內心確實感到慚愧，竟沒有應答，只對樊噲說：「請坐下。」
樊噲於是在張良身邊坐了下來。
酒宴雖然表面上還在舉行，但氣氛卻比樊噲進來前更加緊張，現在不但劉邦，連項羽也都感到危機四伏！大家都在默默地盤算，這場宴會將怎樣結束。
這時，劉邦站起身來，說要出去小便，便向營帳外走去。他暗中向樊噲做了個手勢，樊噲馬上跟了出來，緊緊地守護著劉邦。
張良也不聲不響地走出了營帳。
項羽見客人都離席了，便讓陳平去請劉邦再進來喝酒。
劉邦和樊噲商量說：「現在這種形勢，我應該趕快離開。但是我出來時，沒有向項羽告辭，這是有失禮貌的，怎麼辦呢？」
樊噲果斷地說：「做大事的時候，不必太顧慮小的細節。現在人家是刀和砧板，我們成了魚和肉，正是任人宰割的危險關頭，還講什麼告辭不告辭！」 於是劉邦決定脫身逃走，而讓張良留下來向項羽道謝、告辭，張良問劉邦有沒有帶禮物來，劉邦說：「我帶來一對白玉壁，想獻給項羽，一雙玉鬥，想送給范增。但是宴會上氣氛一直不好，我不敢隨便拿出來，你幫我獻給他們吧！」
劉邦大軍所在的霸上，離鴻門40里，但從小路走只有20里。劉邦把帶來的車馬隨從都留在項羽的軍營門口，只同樊噲等幾個人悄悄地騎馬從小路逃離了鴻門。
過了一會兒，張良估計劉邦可以到達霸上，項羽已無法追上劉邦了，這才回到宴會的營帳中，向項羽賠禮說：「劉邦酒喝多了，醉得很厲害，所以不能親自向大王告辭，他讓我把這一雙白玉壁，獻給大王；一雙玉鬥，獻給范增大將軍！」
項羽問：「劉邦現在在哪裡？」
張良說：「劉邦聽說大王有責備他的意思，很是害怕，故而先回去了。
這會兒大概已經到軍營中了吧！」
項羽沒有再說什麼，接受了玉壁，放在桌子上。范增接過玉鬥，扔在地上，用劍把它擊得粉碎！他又氣又恨，歎息說：「唉，你們這些沒有見識的年輕人，真沒法同你們共商大事！將來奪取項王天下的人，一定是劉邦了！
我們這些人，將來都是劉邦的俘虜啊！」
劉邦回到軍中，立刻殺了曹無傷。
後來，劉邦經過五年的征戰，終於打敗了項羽，統一了中國，建立了漢王朝，他就是史書上經常提到的漢高祖。
（薛兵）