孔子盡了一生的努力，強調美德與道德價值，以恢復社會的安寧與和諧。他的思想和學說與現實之間如此緊密結合，令人確信他是中國歷史上影響最大的人物。孔子是儒家文化的創立和傳播者，由他所創立的儒家思想在中國影響深遠，兩千多年來，無時無刻不在影響著每一個中國人，沉澱在中國人的頭腦裡。這種儒家文化既是中國學術思想的主流和中國知識分子的共信，又通過各種渠道滲入民族文化的各個階層，就連喧嘩民間的說唱文學、戲曲、格言也都深受其影響。別的不說，僅一個「孝」字，就像一把天尺，衡量著每一個中國人。正如馬克思所說：「死人緊緊地抓住活人」。在中國歷史上，沒有任何人能像孔子一樣緊緊地抓住後人的思想，哪怕是小小的一部分。
儒家傳統文化不僅是中華民族文化認同的基礎，它的影響也早已超出了中國民族文化的圓周。因此，孔子的學說及其思想不但是中國的，也是朝鮮的、日本的和越南的。如果把海外華人的價值取向也列入考慮，那麼廣義地說，它也是新加坡的、東南亞的、澳洲的、歐美的，並且在中國民族文化範圍內呈現出發展的態勢，對一些國家的現代命運產生了重要影響。
孔子公元前551年生於魯國，也就是今日山東的曲阜。他出身於貴族之家。他的家族把學問看得比金銀財寶還來得重要。因此，孔子從小在家裡就有許多閱讀詩書的機會。孔子兩歲時，他的父親就去世了。由於家庭還享有貴族地位，孔子和他的母親生活還過得去。孔子在20歲那年，出任魯國小辟，負責管理糧倉的事物，後來又轉任管理牧場。由於孔子努力讀書，他的學問越來越淵博，他對於改進社會秩序與和諧的志趣，也越來越濃厚。但魯國君王對他的勸告卻置之不理，孔子因此決定通過教學，傳播他的思想。
孔子在30歲那年，收了三位門徒。到了72歲他去世時，他的學生已增加到三千名，其中七十二位後來成為有名的學者。
50多歲時，他由魯國教宰升任司寇，參與國政，因為政見不合，憤而離開魯國。晚年返回魯國，致力於教育。他的生平言行散見於先秦古籍中，現存《論語》20篇，記載孔門師徒問答實況，成為後人研究早期儒家思想的主要資料。
孔子的基本思想是嚴等差之辯，要「君君，臣臣，父父，子子」。輕視勞動，提出「學而優則仕」，同時主張「愛人」，具體辦法是「仁政」，反對過重剝削，主張「施惠於民」，在上要「賢能政治」，在下要「富而後教」。
孔子為了實現自己的抱負，曾遊說各國，到齊、衛、宋、蔡、楚等國去遊說自己的思想，但無人欣賞。孔子一生注重於教育，同他傳播自己的思想有著極大的關係。從30歲後，孔子廣收門徒，開私人講學之風，並整理《詩》《書》《禮》《樂》等文獻作教材，學生多達3000人。
孔子的影響大增，是與孔子的學說被後人神化解釋密切相關的。漢武帝獨尊儒術，孔子就成了半人半神的人物，同時，漢以後歷代統治者均以孔子創立的儒家典籍作為國家法定教材，培養下一代，這就更加擴大了孔子的影響。到了南宋，朱熹對孔子的儒家學說進行了第二次大改造，將佛教和道教的宗教修養方法滲透到儒家學說中去。從此，儒學變成了儒教，孔子也成為至聖先師，萬世師表。2000年來，中國人為這位「至聖先師」所磕頭的力量加起來，恐怕能使喜馬拉雅山震顫不已。在中國各地，均蓋有文廟，供奉孔子。在古代，文廟是每縣必有建築物。
幾千年來，孔子其人及其思想幾經浮沉，或奉為聖人，或貶為秕糠，被詆毀為「纍纍如喪家之狗」。但是有一個客觀的事實存在，孔子的思想和學說，由他創立的「仁」學模式，在中國社會的文化和思想觀念中，已經滲透到人們的心中，並使人們的觀念、習俗、行為、信仰和情感，自覺不自覺地受到潛移默化的影響。孔子的學說構成了中華民族的某些共同的心理狀態和性格特徵。