南丁榜爾生活在十九世紀英國一個富裕的家庭中，她小的時候，父母希望她能具備文學與音樂的素養，從而進入上流社會。但南丁榜爾自己卻不這麼想，她曾經在日記中寫道：擺在我面前的路有三條：一是成為文學家；二是結婚當主婦；三是當護士。而她最後不顧父母的反對，毅然選擇了第三條道路：當一名護士。
要知道，在她生活的十九世紀中期的英國，醫院骯髒不堪，病人無法得到很好的護理，護士是一些無知、粗俗的女人做的工作，她的父母甚至覺得她的選擇損害了他們家的名譽。
但南丁榜爾卻發誓要改變這一切。
1853年，她在倫敦擔任了婦女醫院院長。
1854年，克里米亞戰爭爆發，她接受政府的邀請和任命，帶領38名婦女，離開倫敦，啟程前往克里米亞擔任戰地護理工作。
一開始，工作並不順利，士兵們因為傷痛和不滿，常常對著她們大喊大叫，但南丁榜爾以她的善良和精湛的護理水平，贏得了傷兵們好感，漸漸地，士兵們不再罵人，不再粗魯地叫喊了。
夜靜時，南丁榜爾會提著一盞油燈，到病房巡視，她仔細檢查士兵們的傷口，看看他們的傷口是否換過藥了，他們是否得到了適當的飲食，被子蓋好了沒有，病情是不是得到了控制……士兵們都被她的舉動感動了，有的病人竟然躺在床上親吻她落在牆壁上的身影，表示感謝和崇高敬意。
她還會安慰一些重病患者，做好他們的心理工作，並督促士兵往家裡寫信以報平安，她自己也寄了幾百封信給那些死亡士兵的家屬，安慰他們。這些工作，雖然都是默默無聞的，但卻給士兵們帶來了莫大的精神和身體的撫慰。於是，很快，南丁榜爾就成了士兵中一個傳奇式的人物，大家都知道了這樣一位“持燈女士”。
在克里米亞短短半年時間裡，傷兵的死亡率由原來的40%下降到2.2%。
1860年，南丁榜爾用英國政府獎勵的錢，創建了世界上第一所正規護士學校，他被譽為現代護理教育的奠基人。1907年，英王還授予她功績勳章，她成為英國歷史上第一個接受這一最高榮譽的婦女。她逝世後，為了表示對她的敬仰，世人把她的生日(5月12日)定為了國際護士節。1912年，第9屆國際紅十字大會的代表一致通過決議，設立南丁榜爾獎。
