在二戰中，獲得過美國五星上將軍銜的只有3個人：馬歇爾、艾森豪威爾和麥克阿瑟。在他們之中，馬歇爾沒有實戰指揮經歷，艾森豪威爾直接指揮的戰役也不太多，惟有麥克阿瑟可說是久經沙場。
麥克阿瑟出身將門，父親老麥克阿瑟是1898年美西戰爭中的名將，曾任駐菲律賓軍事總督。一戰前後好幾任美國陸軍參謀長都是他的門生，這讓小麥克阿瑟在仕途上得益不少。麥克阿瑟本人少年早慧，在西點軍校的4年裡有3年名列第一，畢業的時候還是學員隊長。據說西點軍校校史上畢業時既是第一名，又是學員隊長的，只有3人而已，一個是麥克阿瑟，還有一位沒有在軍界闖出名堂，再一位就是南北戰爭時的南方軍總司令羅伯特·李將軍。李也是被美國人視為軍事天才的人。大多數名將早年在軍校的成績都不怎麼樣，少年早慧的也不多，這也使麥克阿瑟成為了一個異數。
軍校畢業後，麥克阿瑟被派往菲律賓服役。但不久，便被調回華盛頓，先後在羅斯福手下和作戰部任職。第一次世界大戰期間，麥克阿瑟率「彩虹」師赴法參戰，因作戰勇敢、屢建戰功而不斷陞遷，一戰結束時他已是一名准將。戰後麥克阿瑟回西點軍校擔任校長，成為西點有史以來最年輕的校長。1930-1935年，麥克阿瑟任美國陸軍參謀長，屆滿後被派往菲律賓任陸軍元帥。珍珠港事件爆發後，他率軍與澳大利亞準備戰略性反攻，擔任太平洋西南地區總指揮。後來率軍攻入日本，接受日本投降，被任命為盟國最高統帥，全權統轄和改造日本。1950年6月朝鮮戰爭爆發，麥克阿瑟又被任命為「聯合國軍」總司令，組織了大膽的仁川登陸計劃。後因與杜魯門總統在侵朝戰爭問題上意見分歧，於1951年被解職，後來他任過蘭德公司的董事長，1964年病逝。
第二次世界大戰中，麥克阿瑟擔任太平洋西南地區總司令。他對太平洋地區的戰略概念是，應該使用由艦隊支援的空、地打擊力量出奇不意地對幾個主要目標實施大規模攻擊。麥克阿瑟的戰略是，應該把靈活與節約兵力結合起來，在他的部隊不脫離己方的空中掩護之下，沿著前進的軸心線，向幾個重要目標外圍作跳躍進攻。從廣義上講，他謀求用突破敵人內部防線的方法來割裂並摧毀所謂的「大東亞——南海日本帝國」。正是由於缺乏同日本正面作戰的設施，他建議對日本的堅強據點不做正面攻擊。對每一次戰鬥，他所謀求的是獲得時機迂迴到敵人後方，打擊其翼側，切斷敵人的補給線。麥克阿瑟的整個作戰理論是拋棄第一次世界大戰的那種消耗人力的正面攻擊，回到拿破侖時代的機動作戰。麥克阿瑟採用這一戰略，借助海空軍力量，運載陸軍和海軍陸戰隊，越過不重要的島嶼，向深遠縱深的主要目標實施「蛙跳」攻擊，從澳大利亞經菲律賓一直打到日本國土，創造了無數個大步跨躍島嶼的勝利戰例。麥克阿瑟的這一戰略是美軍在太平洋地區取得勝利的關鍵原因之一，避強擊弱的規避戰術使美軍重創日軍，而自己的損失卻不大。
朝鮮戰爭爆發後，麥克阿瑟被任命為「聯合國」侵朝軍總司令，負責援救朝鮮李承晚政權事宜。南朝鮮的美韓殘軍希望迅速得到麥克阿瑟的增援，麥克阿瑟則考慮得更遠，他計劃率領軍隊在漢城附近的港口城市仁川登陸，以攔腰切斷北朝鮮軍隊的供給線，給北朝鮮軍隊以致命打擊。美軍中陸軍和海軍的作戰軍官及參謀人員都反對這一計劃，當地的駐軍司令也表示反對。但是麥克阿瑟憑借其超常思維拒絕了將領們的反對意見，並且將進攻日選擇在英法七年戰爭時期魁北克戰役191週年紀念日，即1950年9月13日這一天。他聲稱，當年英軍將領沃爾夫認為，既然陸、海將軍們都認定他的計劃不可行，那麼蒙卡姆（法軍將領）也一定認為他不會那麼幹。現在，既然美軍軍官都認為仁川登陸不可行，毫無疑問，北朝鮮人也一定會那麼想。為了達成登陸的突然性，麥克阿瑟指揮航母分別對南朝鮮東海岸的三陟和平壤外港鎮南浦及清川江口的達陽島進行佯攻，在群山方向實施佯動登陸，同時利用報刊、廣播散佈假情報，造成在東海岸登陸的假象。他自己則率10艘軍艦駛進仁川港，稍費力氣便登了陸，然後長驅直入，撲向漢城，粉碎了北朝鮮軍隊對釜山的包圍，迫使其重兵撤回三八線以北。麥克阿瑟又贏得了美軍史上一次罕見的勝利。
麥克阿瑟的軍事才華集中體現在一個「奇」字，出奇制勝是他成功戰例的特點。太平洋戰爭中，「跳島作戰」是他的拿手好戲，這反映了他在戰略概念上的冒險和創新。「跳島作戰」能充分發揮己方的海空機動優勢，既減少傷亡，又讓大批日軍無用武之地，加速戰爭勝利的進程，可以說是不戰而屈人之兵。而朝鮮戰爭中的仁川登陸，則是麥克阿瑟在戰役層次上指揮藝術的顛峰之作。
除了軍事指揮藝術，麥克阿瑟還是出色的教育家和軍人政治家。他在20年代是西點軍校歷史上最年輕的校長。他擔任校長時正是西點軍校經歷大變革的時代，他給軍校帶來的活力和進行的教育改革到現在還有深遠影響。日本投降以後，麥克阿瑟作為盟國佔領軍最高司令，實際是日本的太上皇。他對日本進行徹底的現代化改造，從政治制度到經濟制度，從選舉權到新憲法。雖然此人****而且改造的是中國的世仇日本，單就他的工作而言，必須承認他是個出色的政治家。