18世紀末到19世紀初的德國古典哲學，是馬克思主義哲學的重要理論來源之一。這一時期德國古典哲學最著名的人物是黑格爾和費爾巴哈。黑格爾是德國古典唯心主義哲學的集大成者，是繼康德之後這一哲學派別的頂峰。黑格爾以後，古典唯心主義哲學就開始衰落了。
黑格爾1770年8月生於德國斯圖加特的一個官僚家庭。1788年進圖賓根神學院學習神學。法國大革命爆發後，黑格爾極其興奮，歡呼法國大革命是「一次壯麗的日出」。在他的日記裡，他還留下了「反對暴君！」「自由萬歲！」「盧梭萬歲！」的口號。與同學一起，黑格爾還種了一棵「自由樹」。雅各賓派專政後，黑格爾對法國大革命的看法發生了很大的轉變。他憎恨暴力革命，稱人民群眾「只是一群無定形的東西」，說「他們的行動完全是自發的、無理性的、野蠻的、恐怖的」。
大學畢業後，黑格爾大部分時間都是擔任大學的講師、教授。1801年，30歲的黑格爾任教於耶拿大學。1829年，黑格爾就任柏林大學校長。正是在這一時期，黑格爾的哲學思想最終被定為普魯士國家的欽定學說。因此，說他大器晚成毫不過分。第三年，霍亂病橫掃歐洲，黑格爾不幸染上了它，當年就去世了。
黑格爾的哲學著作及其豐富，其代表作品有《精神現象學》、《邏輯學》、《哲學全書》、《法哲學原理》、《哲學史講演錄》、《歷史哲學》和《美學》等。
黑格爾是個客觀唯心論者。他和康德的看法不同，他不承認有獨立存在於意識之外的「物自體」，也就是不承認意識之外有客觀物質存在。他認為在自然界出現之前存在的是整個宇宙精神，他稱它「絕對精神」。他把絕對精神看做世界的本原。絕對精神並不是超越於世界之上的東西，自然、人類社會和人的精神現象都是它在不同發展階段上的表現形式。因此，事物的更替、發展、永恆的生命過程，就是絕對精神本身。這樣，他把一切都弄顛倒了。馬克思曾經就此指出，黑格爾的唯心主義哲學是「兒子生出母親，精神產生自然界，基督教產生非基督教，結果產生起源」。他的絕對精神，不過是上帝的別稱而已。黑格爾哲學的任務和目的，就是要展示通過自然、社會和思維體現出來的絕對精神，揭示它的發展過程及其規律性，實際上是在探討思維與存在的辯證關係，在唯心主義基礎上揭示二者的辯證同一。
圍繞這個基本命題，黑格爾建立起令人歎為觀止的客觀唯心主義體系，主要講述絕對精神自我發展的三個階段：邏輯學、自然哲學、精神哲學。黑格爾在論述每一個概念、事物和整個體系的發展中自始至終都貫徹了這種辯證法的原則。黑格爾的巨大功績是他闡述了發展的思想，提出了質量互變、對立統一和否定之否定三個規律，把世界上的一切都看作是處在不斷的運動、變化、發展的過程中，認為矛盾是事物發展的源泉和基礎。他說：「矛盾是推動整個世界的原則，說矛盾不可設想，那是可笑的。」黑格爾也把人類歷史看作是從低級到高級、從不完善到完善的發展過程。這是人類思想史上最驚人的大膽思考之一，是黑格爾唯心主義哲學體系中的珍珠。
恩格斯後來給黑格爾以高度的評價：「近代德國哲學在黑格爾的體系中達到了頂峰，在這個體系中，黑格爾第一次——這是他的巨大功績——把整個自然的、歷史的和精神的世界描寫為處於不斷運動、變化、轉化和發展中，並企圖揭示這種運動和發展的內在聯繫。」
黑格爾的社會政治觀點極為保守，他極力為普魯士國家的專制主義體制辯護，認為它們是最好的制度，應該永世長存。在他看來，道德的本質在於財產，法律的本質在於保護私有財產，而要維持私有財產制度，就必須有國家暴力。黑格爾極力鼓吹日耳曼民族是最優秀的民族，極力鼓吹戰爭，說沒有戰爭整個社會就會是一潭死水，戰爭是防止國民腐化的一劑良藥。他的這一系列觀點，為以後法西斯的暴行提供了借口。
由於黑格爾極力為普魯士政府鼓吹，美化它，說它是絕對精神的最新表現，並沐浴在普魯士學院春風化雨的溫暖陽光裡，他的對手就送了他一個「御用哲學家」的封號。黑格爾在大學極受學生歡迎，他的課堂常常被學生擠得水洩不通。據說當時也在柏林大學的哲學家叔本華卻對這些不以為然，於是他在同樣的時間開課，與黑格爾分庭抗禮。結果他大失所望，上他課的人寥寥，從來沒有超出過3人。