瓦格納是一位多才多藝的音樂家。他不但是作曲家、指揮家，而且還是劇作家、哲學家、評論家和社會活動家。所以，瓦格納不但在歐洲音樂史上佔據重要的地位，而且在歐洲文學史和哲學史上也具有一定的影響。
1813年5月，理查德·瓦格納出生在萊比錫的一個愛好藝術的警官家裡。出生後不到半年父親就去世了。第二年夏天母親就改嫁給一位多才多藝的戲劇演員路德維希·蓋雅爾，全家遷往德累斯頓。瓦格納的繼父在德累斯頓的一家劇院中工作。幼年時期，瓦格納可以自由出人劇院，並經常陶醉在戲劇舞台之中。天長日久，在這位未來戲劇家的幼小心靈中漸漸地點燃了戲劇創作的火種。繼父對瓦格納很關心，培養了他對繪畫和戲劇藝術的愛好，這使瓦格納從小就具備了良好的藝術修養，也是他後來創作歌劇時能自寫劇本和歌詞的原因之一。瓦格納的藝術才能顯露得很早，在上小學時，他就對古希臘神話、莎士比亞的戲劇和德國民間傳說以及詩歌等產生了濃厚的興趣。在音樂方面他也同樣天賦過人，八歲時就能熟記韋伯的歌劇《自由射手》的片斷，並能在鋼琴上彈奏它的序曲和其它音樂片斷。瓦格納上中學後開始創作悲劇劇本。15歲時，當他聽了貝多芬的交響樂後，受到了很大的震動和鼓舞，並決心從事音樂事業。1830年，瓦格納完成了他的第一部管絃樂作品《降B大調管絃樂序曲》，可是演出卻遭到了失敗。從此他便決心致力音樂理論的學習。1831年，他進入萊比錫大學學習音樂，得到了著名教師萬里格的悉心指導，掌握了嚴格的作曲理論知識。在這期間，他寫了不少作品，但大都是屬於學生時代的實習創作，其中較為著名的有《C大調交響曲》等。
瓦格納在藝術上的最大成就是在歌劇改革與創作方面。他一方面對當時德國歌劇舞台上的意大利和法國式歌劇那種膚淺輕佻的內容與風格抱有反感，一方面也看到了德國民族歌劇的許多弱點，於是他便以大膽的手法對歌劇藝術實行改革。他以歌劇應綜合戲劇、美術和音樂為一體的觀點為原則，創作了他稱之為「樂劇」的新型歌劇。在這些歌劇作品中，音樂和戲劇等藝術形式緊密地結合在一起，創作出了一種整體的藝術美感。另外，他在歌劇音樂的寫作中，加強了管絃樂隊的表現力，並獨創了「主導動機」的新手法，使音樂形象變得更具體、更鮮明。瓦格納創立了一種新的藝術形式——音樂劇。
瓦格納是一位偉大的作曲家。他的作品大多充滿宗教和神秘主義色彩。瓦格納一生共寫了十餘部歌劇，其中最著名的有《黎恩濟》、《漂泊的荷蘭人》、《羅恩格林》、《湯豪賽》、《紐倫堡的名歌手》、《尼伯龍根的指環》四部曲、《特裡斯坦與伊索爾德》等等。除此之外，他還創作了許多管絃樂序曲和鋼琴奏鳴曲等作品。
瓦格納的音樂在世界音樂史上具有特殊意義，他的作品影響巨大，許多作曲家都以他的創作為榜樣。現代「十二音體系」的創建者勳伯格的許多現代音樂寫作手法，就是受瓦格納的音樂，特別是歌劇《特裡斯坦與伊索爾德》的影響創作而成的。
瓦格納對後期浪漫主義音樂的發展起著先導及重要作用，以瓦格納為首形成了德國歌劇樂派，它的特點是：沉重、浩大、交響性、器樂化比重大，這些與以威爾第等意大利歌劇風格（注重聲樂，輕視器樂）相對立，聲樂部分去掉後，仍為交響樂。其作品強調戲劇衝突，突出調性游離、破碎感；和聲上強調色彩性，淡化功能性。瓦格納音樂特點是：以管絃樂隊為其主要表現工具。交響樂由多次重複的主導動機組成。這些動機刻畫劇中的人物、自然現象、人物情感與事件。許多短小的主導動機交替、變形、同時結合，以連續不斷的交響樂形式發展，構成瓦格納「無窮盡旋律」的特色。歌劇結構要求是：有一個交響曲樂章的統一性，一脈相連地在整個劇中貫徹，由散佈於戲劇中許多基本主題組成，這些主題互相對比、互相補充、互相改變、互相交織，各個主題的分離和結合規則根據劇情發展的需要來決定。