1828年的一天，在倫敦郊外的一片樹林裡，一位大學生正圍著一棵老樹轉悠。突然，他發現在將要脫落的樹皮下，有蟲子在裡邊蠕動，便急忙剝開樹皮，發現兩隻奇特的甲蟲，正急速地向前爬去。這位大學生馬上把它們抓在手裡，興奮地觀看起來。
正在這時，樹皮裡又跳出一隻甲蟲，大學生措手不及，迅即把手裡的甲蟲藏到嘴裡，伸手又把第三隻甲蟲抓到。看著這些奇怪的甲蟲，大學生真有點愛不釋手，只顧得意地欣賞手中的甲蟲，早把嘴裡的那只給忘記了。
嘴裡的那只甲蟲憋得受不了啦，便放出一股辛辣的毒汁，把這大學生的舌頭蜇得又麻又痛。他這才想起口中的甲蟲，張口把它吐到手裡，然後，不顧口中的疼痛，得意洋洋地向市內的劍橋大學走去。
這個大學生就是查理·達爾文。後來，人們為了紀念他，將這只甲蟲命為「達爾文」。
達爾文1809年出生在英國，祖父和父親都是有名的醫生。他從小就活潑好動，喜歡採集昆蟲，特別熱衷於打獵和騎馬旅行。16歲時，為了讓他將來繼承祖業，父親送達爾文到愛西堡大學學醫。但他對醫學並不感興趣，常到海邊向人學習採集生物標本，對動物進行解剖、分類和作觀察記錄。19歲那年，達爾文又進入劍橋大學學習神學。在這期間，他結識了一些朋友。從他們那裡，他學會了如何發掘並鑒定地質礦物標本等，為他將來從事自然科學的研究打下了基礎。
22歲那年，經朋友推薦，達爾文以博物學者的身份登上了「貝格爾」號遠航考察船，隨船進行為期5年的科學考察。那時候，達爾文還相信生物是由上帝創造的。每到一個地方，達爾文都要仔細考察當地動物、植物資源。許多實例引起他的思考，並使他對「上帝造物論」產生了懷疑。
在南美洲，達爾文發現了古犰狳的化石。它們與現代的犰狳十分相似，但又有不同。這是否說明現代的動物是由古代的動物發展而來的呢？
在加拉帕戈斯群島上，達爾文發現，這裡不同島上的地雀各有其特點。這種現象使達爾文想到物種可能在不斷地變化著。
各地的所見所聞，都說明隨著時間的推移，生物是在逐漸進化的。但是，當時達爾文還不能說明引起生物進化的原因。考察歸來，達爾文就開始研究這個問題。
達爾文耐心地收集資料和證據。他訪問過農夫、種子供應店店主和家畜、家禽飼養人。他還親自飼養鴿子，觀察家鴿在人工飼養下所產生的變異。經過大量的觀察和研究，達爾文終於成功地用自然選擇學說解釋了生物進化的原因，並於1859年出版了《物種起源》這部巨著，引起極大的反響。達爾文的進化論被恩格斯讚譽為19世紀自然科學的三大發現之一。
達爾文是一位不畏勞苦沿著陡峭山路攀登的人。在《物種起源》發表以後的20年裡，他始終沒有中斷過科學工作。1876年，他寫成的《植物界異花受精和自花受精的效果》一書，就是經過長期大量實驗的結果。書中提出的異花受精一般是有利的結論，已在農業育種中廣泛應用。到了晚年，達爾文心臟病嚴重，但他仍堅持科學工作。就在去世前兩天，他還帶著重病去記錄實驗情況。