埃倫娜是一家銀行的職員，30歲的她曾經有一個幸福美滿的三口之家。埃倫娜的丈夫凱恩是一所大學的昆蟲學教授，對妻子體貼入微，5年前一個大雨滂沱的傍晚，一場突如其來的車禍，奪去了凱恩的生命。
在失去了凱恩的日子裡，兒子成了埃倫娜惟一的精神寄托。兒子克魯不僅在長相上酷似凱恩，興趣愛好也與凱恩驚人地相似。小克魯對蜜蜂、蝴蝶等昆蟲似乎有著與生俱來的興趣，這使埃倫娜感到莫大的安慰。這天是克魯8週歲的生日，埃倫娜特意把克魯帶到斯特佩卡自然保護區，她要讓兒子在彩蝶飛舞的熱帶雨林裡度過一個愉快的生日。
馬德雷山區氣候濕潤，森林中到處綻放著形狀奇特、芬芳誘人的花朵，色彩斑斕的蝴蝶翩翩起舞。第一次來到原始雨林的小克魯興高采烈地追逐著那些飛舞的蝴蝶，克魯每捉到一隻蝴蝶都會興奮得大嚷大叫。埃倫娜便跑過去將蝴蝶裝進盒子。兩小時很快過去了，盒子裡已經關進了幾十隻大小不同、顏色各異的蝴蝶。埃倫娜累得氣喘吁吁，小克魯卻仍然興致不減地追逐著蝴蝶。不知不覺中，埃倫娜和兒子已經來到了半山腰的雨林腹地。
突然，小克魯又大叫了一聲，埃倫娜覺得兒子這次的叫聲有些異樣，她看見克魯用手捂著腳，一屁股坐在了地上。埃倫娜頓時緊張萬分，克魯該不會被蛇咬了吧？她飛快地跑到克魯跟前。「媽媽，它咬了我一口。」順著兒子手指的方向，埃倫娜看見一隻體長約3厘米的黃褐色蠍子正慢慢地鑽進了岩石的裂縫中，兒子的腳腕處有一個針眼樣的螫傷斑點。
「疼嗎？克魯？」埃倫娜關切地問。「剛才像扎針一樣疼，現在不疼了，媽媽。」小克魯一邊說著一邊站起來，朝一隻黑色的大蝴蝶攆去。
埃倫娜鬆了一口氣，自言自語地說：「幸虧是一隻蠍子，如果被蛇咬了就危險了。」
然而，十幾分鐘後，意想不到的情況發生了：小克魯突然腿一軟癱在了地上，那個裝滿蝴蝶的盒子也摔在一邊，裡面的蝴蝶全都撲騰著翅膀飛了出來。「克魯，你怎麼了？」埃倫娜驚愕地抱起兒子問道，「媽媽，我的頭好暈？？」剛才還活蹦亂跳的克魯聲音變得有氣無力。埃倫娜明顯感到兒子的身體在發抖，呼吸也變得急促起來。「天哪，怎麼會這樣？」不知所措的埃倫娜猛然想到剛才克魯被蠍子叮了一口，難道那只蠍子有劇毒？一種不祥的預感立刻襲上她心頭。埃倫娜抱起兒子迅速朝山下跑去。
人跡罕至的雨林裡，地面上鋪滿了腐葉，埃倫娜彷彿在厚厚的海綿上奔跑。此刻，她才覺得克魯是那樣重。由於上午她已經跟在克魯後面跑了2個多小時，埃倫娜很快就覺得自己體力不支了。但她仍然頑強地沿著忽上忽下的林間小路艱難地跑著。
突然，埃倫娜覺得腳被什麼絆了一下，整個人失去重心摔向地面，在撲下去的一瞬間，一種保護兒子的本能驅使她猛一側身，埃倫娜只覺得頭被重重地撞了一下，眼前一黑便什麼都不知道了……
也不知過了多久，埃倫娜從昏迷中漸漸恢復了意識。睜開雙眼後，她發現克魯還緊緊地抱在她懷裡，自己的頭卻像炸裂似的疼痛。埃倫娜覺得有小蟲子在臉上爬動，用手一摸，竟發現是血。原來，她倒下去時頭部正巧撞在地面凸起的一塊岩石上，頭被石頭劃開了一道口子，血流不止。埃倫娜看見身邊有一截盤出地面的樹根，她正是被這截可惡的粗樹根絆倒的。
埃倫娜支撐著坐起來，發現克魯口吐白沫，眼球快速轉動，身體像篩糠似的抖個不停。兒子已經命懸一線！一分鐘也不能耽誤了！頭上流血不止的埃倫娜抱著克魯又踉踉蹌蹌地朝公路方向跑去。
十幾分鐘後，快要絕望的埃倫娜終於看見了公路。她用盡最後一絲氣力跑向自己的雪佛蘭車。
當埃倫娜駕駛著雪佛蘭車一路急馳時，她還不知道，螫傷小克魯的是馬德雷山脈中最為罕見的劇毒樹皮蠍，它的毒性絲毫不亞於眼鏡蛇。樹皮蠍的螫刺能釋放出一種高度濃縮的毒液，裡面含有20多種毒素，這種毒素能破壞人的神經系統，導致中毒者身體產生大量的汗和唾液，血壓升高、心跳加快，大量唾液會阻塞氣管，使中毒者呼吸困難。由於兒童的抵抗力較低，被劇毒的樹皮蠍叮咬後，如果未及時注射抗毒血清，12小時內病情將不斷惡化，最終危及生命。
由於埃倫娜的手機在馬德雷山區根本沒有信號，她一時無法與醫院或急救站取得聯繫。車行40多分鐘後，公路前方出現了一個收費站，埃倫娜將頭探出車窗叫道：「我兒子需要搶救，請問哪裡有醫院？」收費站的工作人員告訴她，40英里外的庫瓦拉鎮有一家醫院。
半小時後，埃倫娜的車趕到了庫瓦拉鎮。此時，距克魯被蠍子叮咬已經3個多小時了，當埃倫娜大汗淋漓地抱著兒子跑進醫院急診室時，大量唾液從克魯的鼻子和口腔中不斷湧出。
一位年輕的值班醫生判斷克魯是毒蠍叮咬中毒後，立刻給克魯注射了一針常規抗蠍毒血清：並切開他腳腕上的螫傷處，取出毒刺，用高錳酸鉀溶液清洗了傷口。埃倫娜那顆懸著的心總算放了下來。
然而，將近一個小時過去了，克魯的病情不但沒有好轉，反而出現了冷汗直冒和驚厥症狀。從未見過這種病例的年輕醫生趕緊打電話向住院部求援。幾分鐘後，經驗豐富的兒科主治醫生胡安教授趕到了急診室。他查看了克魯的病情後迅速得出結論：克魯屬於典型的樹皮蠍叮咬中毒。惟一能挽救克魯生命的是一種名為瑪瑞琳抗蠍毒藥劑。然而，由於這些年很少有樹皮蠍中毒患者來醫院就診，藥房裡早就沒有購進瑪瑞琳抗蠍毒藥劑了。
得知這一情況後，埃倫娜如五雷轟頂，此刻，胡安同樣心急如焚，他十分清楚，如果幾小時內得不到瑪瑞琳抗蠍毒劑，這孩子將凶多吉少。胡安當機立斷：用醫院的救護車把克魯火速送往130英里外的恰帕斯州的旅遊者急救中心。他知道那個急救中心應該有瑪瑞琳抗蠍毒劑，因為每年都有一些被毒蛇和毒蠍叮咬中毒的旅遊者在該急救中心轉危為安。
由於這天是星期天，救護車司機沒上班。胡安醫生決定親自駕車送克魯去恰帕斯州。絕望之極的埃倫娜又看到了一線希望。緊接著，救護車一路鳴叫著警報器駛上了108號州際公路。
瑪瑞林抗蠍毒劑是南馬德雷山麓的一位具有捕蠍特殊本領的獵人蒙特拉和45歲的恰帕斯州生物製品研究所的研究蠍子的專家瑪瑞琳博士共同合作的心血結晶。這種制劑不愧是樹皮蠍的剋星，幾年來，它已成功挽救了近百名樹皮蠍叮咬患者的生命。克魯今天能否化險為夷，就看幾小時內能否注射瑪瑞琳抗蠍毒劑了。
真是屋漏偏遇連夜雨，救護車駛出不到一刻鐘，就因沒有汽油而熄了火。埃倫娜不顧一切地在公路上攔住了一輛長途貨車，司機聽說救護車上有危重病人後，毫不猶豫地將自己卡車油箱中的汽油抽了幾十公升灌入救護車油箱裡，10分鐘後，救護車又重新啟動了。
正常情況下，救護車只需要90多分鐘便能抵達恰帕斯州。可這天是星期天，前往馬德雷山區遊覽的人較多，盤山公路上爬動著許多車輛。50多分鐘過去後，救護車才跑了四十幾英里。
十幾分鐘後，更糟糕的情況發生了：公路上出現了堵車！放眼望去，數不清的大小車輛在公路上首尾相接，排成了一條看不見盡頭的長蛇。
胡安無奈地停下車，起身到車廂裡觀察克魯的情況。
插著輸液管的克魯身體仍在顫抖，面呈死灰色。胡安摸了摸克魯的脖子，克魯頸部的肌肉已經繃得緊緊的，胡安心裡暗叫不好，他知道樹皮蠍的毒素正在克魯體內全面擴散。根據以往的經驗判斷，如果一小時內不注射瑪瑞琳抗蠍毒劑，這孩子必死無疑。
埃倫娜從胡安醫生異常嚴峻的神情上看出了問題的嚴重性。她急切地問道：「克魯是不是很危險？」胡安沒有回答，只是沉重地歎了一口氣。他本能地看了一下手錶。
時間在一分鐘一分鐘地流逝，公路上的堵車仍然不見鬆動，一些司機在焦慮地按著喇叭。埃倫娜感到死神正在一步步逼近兒子。忽然，她衝動地拔掉了克魯身上的輸液管，一把抱起克魯。護士驚訝地攔住埃倫娜：「你要幹什麼？」「再等下去克魯就沒救了，我不能毫無希望地守在這裡！」埃倫娜激動地繼續說：「我要為克魯的生命搶時間！」胡安被埃倫娜的勇氣震撼了。他意識到繼續困在車裡其實是愚蠢的。
自己早該想到，跑過堵車路段後，還可以重新攔一輛車趕往恰帕斯州。
於是，他們用擔架抬著克魯在公路上跑了起來，大約跑了一英里後，胡安又著急了，他原以為堵車的路段不會太長，可情況並非如此，一位剛剛打聽堵車情況返回的司機告訴他們，離這兒2英里遠的一個岔道口發生了一起油罐車洩漏事故，車上裝載的潤滑油瀉滿了公路，路面的清理工作還在緊張進行。
這個壞消息令他們萬分沮喪，胡安此刻真的感到克魯獲救無望了。埃倫娜更是五內俱焚，失去兒子的恐懼再次攫住了她的神經。「不，不能放棄！只要有一線希望就要爭取！」埃倫娜不知哪來的力量，她又抬著擔架奮力向前跑去，擔架另一頭的胡安被埃倫娜的精神感動了。雖然他對生命已進入倒計時的克魯已不抱希望，但他不忍心讓這位執著的母親停下來。胡安知道，此時放棄努力會讓埃倫娜悔恨終生。
人在危急關頭常常能顯示出超常的智慧。就在埃倫娜漸漸感到眼前的世界一片黑暗時，公路邊一個大型加油站使她眼睛猛然一亮，加油站內那塊可供幾輛汽車同時加油的空地觸動了她的神經，埃倫娜抬著擔架直奔加油站的收費窗口。
「請幫我聯繫恰帕斯州的旅遊者急救中心！讓他們派直升機來！」埃倫娜氣喘吁吁地求助。收費站的工作人員立刻與恰帕斯旅遊急救中心取得了聯繫，胡安醫生在電話中簡短地介紹了克魯的病情。
二十幾分鐘後，一架救援直升機飛到了加油站。克魯被迅速抬上了直升機。就在直升機上，救護人員給克魯注射了珍貴的瑪瑞琳抗蠍毒藥劑。當飛機降落在恰帕斯州急救中心的停機坪上時，克魯的病情奇跡般地出現了轉機：他的臉色由蒼白恢復到健康的顏色，心跳和血壓也逐漸正常起來。
當克魯被抬到急救中心的搶救室時，他的身體顫抖已經基本停止了，呼吸也變得正常起來。急救中心的一名主治醫生告訴埃倫娜，克魯已經脫離了危險。「如果再晚10分鐘，這孩子肯定沒救了。」
在注射了瑪瑞琳抗蠍毒劑兩小時後，已經休克了5個多小時的克魯終於睜開了眼睛。小傢伙醒來後的第一句話就是：「媽媽，那些蝴蝶都飛跑了……」
喜極而泣的埃倫娜安慰兒子：「媽媽以後還會帶你去捉蝴蝶，快謝謝這位叔叔，是他救了你。」胡安醫生感慨萬千地摸著克魯的額頭說：「孩子，你應該感謝你的母親，是她的愛心和勇氣為你贏得了寶貴的時間。」