乾隆年間永平府林榆縣有個才子叫袁澤吉，經綸滿腹又寫得一手好字，而且聰明機智，但幾次赴考終是榜上無名。漸漸地，袁澤吉看清了官場的腐敗與科場的黑暗，有才不如有財，因而恨透了那些貪官污吏。
袁澤吉有個遠房親戚在京城一個王爺府當差，這年的臘月回家探望老母，和親友們閒談時，他偶然提及乾隆皇帝要在第二年春暖花開時到長白山祭祖，正月二月間要先派一位欽差大臣前往關東一帶巡察，安排皇上一路上駐驛事宜。袁澤吉聽了這個消息後，心裡突然就冒出來一個鬼點子——這可是個難得的好機會！何不趁此機會假扮欽差先行一步？一來過把官癮，二來懲治那些貪官污吏，為老百姓出出氣……他把這個想法跟幾個好哥們說了，年輕人都好奇好勝，雖然玩這個把戲冒殺頭風險，但他們知道絕頂聰明的袁澤吉遇到什麼事都有辦法，覺得玩一玩也未嘗不可。到時候見好就收，溜之大吉，皇上也未必知道！林榆縣一帶有個風俗，每年正月十五元宵之夜舉辦“燈官會”，由一人扮演“燈官”，頭頂花翎身著官服，坐在椅子上由幾個扮演差役的人抬著，沿大街小巷巡查，凡有不掛燈者，“燈官”便給予處罰。當然不過是象徵性的，罰兩包點心給抬“燈官”的“差役”們吃，其實就是玩個熱鬧。據說如果遇上誰家婆媳間、兄弟間、妯娌間鬧意見打架生氣，或鄰里間鬧糾紛，“燈官”也要“審訊”評判，而且具有權威性，以後再鬧事就以“燈官”的“判決”為準。這年，袁澤吉自薦扮演“燈官”，幾個好朋友扮差役。借這個機會袁澤吉定制了一套四品官服，幾個朋友做了隨從護衛服裝，元宵夜玩得開心。
元宵燈節一過，人們就開始干自己的營生了，袁澤吉和夥伴們也悄悄地做起了假扮欽差的準備。袁澤吉首先用黃蠟制了一顆大印，外面塗上金粉，閃閃發光真的一般，又模仿乾隆皇帝字體寫了一份“聖旨”，然後這位“欽差”大人便帶著幾名隨從正兒八經地“上任”了。
袁澤吉騎著一匹高頭大馬，幾個“護衛”緊隨其後，他們出了山海關過錦州府和盛京，又在吉林巡察了一圈兒。一路上穿州過縣，每到一處都是盛情接待，知府、縣令莫不恭而敬之，可謂風光至極。袁澤吉乘興查辦了幾個府縣的貪官污吏，又開倉放糧，撫恤百姓，然後準備“回京覆命”。返回途中經盛京時，恰巧京中差官也趕到了！真假欽差意外撞到一起，袁澤吉等乖乖地被押進了監牢。假冒欽差招搖撞騙，案情非同一般，欽差和將軍不敢擅自處理，便寫了奏折，將軍帶二十名兵丁將袁澤吉等人押解進京，交皇上親自處置。
乾隆皇帝看了奏折大為驚訝，竟有如此膽大包天之人，真是反天了！乾隆皇帝決定親自審訊罪犯，看看這個袁澤吉是個什麼樣的人物。
袁澤吉在皇上面前坦然自若，把自己身世一一稟明，對假扮欽差一事供認不諱。乾隆皇帝怒道：“你既是讀書之人，當曉綱常禮義，理應忠君報國。做出這等大逆不道之事，哪裡容得！來人，推出去斬首示眾！”
袁澤吉知道自己的腦袋肯定是長不住了，心想，反正都是死，何必窩窩囊囊？今天我倒要跟皇帝老子玩玩，死也死個氣派！於是他便不慌不忙地對乾隆皇帝說：“小人罪犯天條死而無怨，唯望萬歲格外施恩，允我給家人留下一封遺書……”
乾隆沉吟了一下說：“此乃人之常情，朕准你所求。來人，給他鬆綁。”袁澤吉說：“不必了，小人乃是死囚重犯，豈可鬆綁？就這樣寫吧。”乾隆驚問：“你倒剪雙臂，如何能寫？”袁澤吉說：“不妨事，小人自有辦法，請萬歲爺賜我紙墨即可。”乾隆命人取來文房四寶，又命侍從研好墨蘸好筆放在袁澤吉面前，乾隆皇帝想看看這個古怪的囚犯倒綁著雙臂如何寫遺書。那袁澤吉從容地走至桌前，伸出舌頭在硯台上舔了又舔，然後在鋪好的紙上龍飛鳳舞地寫下了“皇恩浩蕩”四個大字。那字體一撇一捺流暢自如，大有唐代大書法家張旭狂草之風！博學廣識又鍾愛書法藝術的乾隆皇帝看得目瞪口呆，沒想到這個罪犯竟用舌頭寫得這等好字！乾隆心中正暗暗讚歎，那袁澤吉又開口了：“萬歲爺，小人犯下不赦之罪，在臨死前能見到皇上一面實屬大幸！但小民尚有一件不了的心事。袁澤吉自幼苦讀詩書，雖非經綸滿腹卻也略通經史子集和詩賦駢文，只是小人的文章不入考官之眼而屢試不第，實是報國無門。眼下即將做鬼，今生再也沒有赴考的機會了，就請萬歲爺當面親自考我一回，小人死後也就心滿意足了……”袁澤吉用舌頭寫得那樣的好字，乾隆皇帝已看出袁澤吉不是庸俗之輩，現在又要求皇帝當面考他，如果他胸無點墨豈敢如此狂傲？乾隆皇帝想到這裡便答應滿足袁澤吉的願望。可是，考什麼呢？出考題作文章顯然是不合時宜的,乾隆皇帝略作沉思後對袁澤吉說：“朕出題,你口答如何？”袁澤吉回答：“萬歲爺說好便好。”
乾隆道：“朕問你普天之下一年出生多少人？”袁澤吉答道：“二人。”“一年死亡多少人？”“二人。”“今天我要殺了你,死亡多少人？”“二人。”乾隆道：“未殺死你之前你說死亡二人,將你殺死後為什麼還是死亡二人？”袁澤吉道：“萬歲爺,這一年之中無論出生多少人、死亡多少人,無非是男人和女人,除此之外還有第三個嗎？”
乾隆皇帝點頭道：“朕再出第二道題——朕乃大清之主九五之尊,你算算朕有多少財富？”
這道考題可不比第一道,要回答準確簡直是難於上青天！恐怕是朝廷財政大臣也說不清大清帝國到底有多少財富。袁澤吉卻不假思索地回答道：“三萬。”
乾隆說：“三萬？我朝財富難以計數,你為什麼說只有三萬？”袁澤吉說：“聖人云,諸侯之寶有三：城池、土地和臣民。萬歲爺的三寶,一是舉國上下‘山呼萬歲’；二是大清一統‘萬里江山’；三是臣民‘萬眾一心’。萬歲爺,有這‘三萬’財富您還想要什麼呢？”
乾隆聽罷拍手道：“好！答得好！真乃奇才！”乾隆皇帝龍顏大悅。這袁澤吉果然不凡,不但有膽有識,而且才思敏捷,這樣難得的人才殺了豈不可惜？於是,乾隆當即命侍從給袁澤吉解開綁繩,親將袁澤吉扶坐在紫檀椅上：“朕愛惜人才,特赦你無罪！賜你紋銀二百兩,要你回鄉繼續用心讀書,待春闈開考力爭中榜！”
袁澤吉叩頭謝過皇上隆恩,出了皇宮後摸摸自己的腦袋依然好好地長著,不過現在他可真有些後怕了！在閻王殿門口走了一趟,能活著回家簡直如同做了一場夢……
袁澤吉回家後日夜苦讀,第二年正好丙辰會試,在這次科考中袁澤吉中了乙榜第二名,被乾隆皇帝欽點遼陽府通關。袁澤吉赴任後,決心做一名清正廉潔的地方官,多做些利國利民的好事,不辜負浩蕩皇恩……