北宋初年，為了統一天下，宋太祖趙匡胤命令大將曹彬攻打南唐，由於南唐軍隊疲弱不堪，一時間宋軍如入無人之境，很快就佔領了南唐的國都金陵，並俘虜了南唐後主李煜。在曹彬的逼迫下，李煜下了一道詔書，要求南唐全境的所有軍隊停止抵抗，各郡縣全部向宋軍投降。這道詔書一經發佈，宋軍不費一刀一槍就佔領了南唐絕大部分地區。只剩下了南唐唯一一座軍事重鎮江州。該城的最高軍事長官胡則接到李煜的詔書後，拒絕服從命令。他要求全城軍民與宋軍作戰到底，直到最後一人。
胡則的做法，徹底激怒了宋軍，曹彬派下屬曹翰率數萬大軍浩浩蕩蕩地殺向江州。盡避宋軍兵精糧足，但由於江州城城池極為堅固易守難攻，加之軍民又殊死抵抗上下一心，宋軍打了幾個月都沒有攻下，傷亡巨大。對此，曹翰若無良策，只能把江州城圍了起來，打算困死城中軍民。
雖說城池沒有被佔領，但胡則的心情也極度煩悶。如今他是無依無靠，前途無望。國家早已被滅，自己雖還守有江州，可江州是一彈丸之地，孤掌難鳴，能堅持多久是個未知數。一天晚上，正在書房看軍事地圖的胡則讓府中的廚師給他做一條鱠魚當夜宵，這是胡則的最愛。可那天廚師恰好身體不舒服，得了重感冒頭昏腦漲，結果在刮魚鱗時沒有刮乾淨，留下了少量殘餘。當廚師把燉好的鱠魚端到書案前時，眼睛很尖的胡則一眼發現了魚鱗。看到這條做得十分不精細的魚，早已被戰事搞得煩躁無比的胡則勃然大怒，端起盤子向廚師扔去，罵道：“敢叫我吃魚鱗，我看你是活得不耐煩了。”並轉身抽出了掛在牆上的寶劍就要殺掉廚師。
廚師一看胡則這架勢，頓時臉嚇得慘白，癱軟到了地上，心想性命休矣。而此時胡則的妻子正好到書房叫胡則歇息，看到胡則要殺廚師。她連忙對丈夫說：“將軍，士兵們守城已經好幾個月了，屍骨遍地都是，你怎麼能因為吃再去殺人呢？這不是寒了軍民的心嗎？”聽了妻子的這番話，讓衝動的胡則迅速冷靜下來，不過還是餘怒未消。他對廚師說：“今天有夫人給你求情，就先饒你一命，倘使以後做魚再不精細，我是定斬不饒，給我滾。”廚師一聽，一顆懸著的心才落了地，連忙不住叩頭謝罪，然後起身一溜煙跑了出去。
雖說躲過了一劫，可廚師左思右想，還是感覺不安全。他對胡則是十分瞭解的：這個長官生性暴躁，殺人不眨眼。如果哪一天胡則氣不順了，沒準就會翻舊賬，自己很可能再一次大禍臨頭。
思來想去，為了保住自己的性命，廚師決定逃離江州，出城投靠宋軍，這是僅有的一條出路。拿定主意後，後半夜，廚師灌醉了城牆上一角的兩個守衛，然後用繩子滑下城牆逃了出去。一出江州城，廚師直奔宋軍軍營，正好被宋軍兵丁發現，馬上將其抓捕，送到了曹翰的軍帳。一見曹翰，廚師馬上表明心意，一五一十地把江州城內的佈防情況詳細地說了一遍，曹翰大喜。曹翰連夜召開了軍事會議，決定馬上攻打江州城。然後他讓廚師帶著宋軍從江州城守衛薄弱的西南面一角發動了突然襲擊，不多久江州城破。為了報復江州軍民數月的頑強抵抗，曹翰下令，城破之後軍兵可以隨便搶劫財物，無論男女老幼一律殺掉，一時江州血流成河鬼哭狼嚎，而胡則一家也在戰爭中慘死。
只因一條魚做得不順心，胡則就要殺廚師，結果把廚師逼走當了奸細，艱辛的守城計劃毀於一旦，胡則也身死城滅、軍民殉葬。想必胡則到死都不會知道一條魚怎麼會有如此大的破壞力，細節一旦被忽視，失敗也就在談笑間。