從前，在一座巍峨的城堡裡住著位公主，城牆的上面有一座宮殿，殿內開有十二個窗戶，可以看到四面八方。每次公主踏上宮殿的頂樓，放眼四方，整個王國盡在她的眼下。
每當她從第一扇窗戶往外看，她可以比任何人都看得清楚，從第二扇看時，則能看得更清楚，從第三扇看時還要清楚些，如此類推，一扇勝似一扇，到最後一扇時，無論是天上地下的一切都能看見，世上沒有什麼能逃脫她的眼睛。
公主為人傲慢，目空一切，並希望永遠獨攬大權，而且她又對外宣稱，如果有人想成為她的丈夫，就得躲起來讓她找不著，否則就別想得太美。
不久宮廷裡來了三兄弟，聲稱想試試自己的運氣。老大想只要爬進石灰窯就可萬事大吉了，結果公主從第一扇窗口便瞧見了他，結果被干了出去。
老二爬進宮殿下的地窖，公主又從第一扇窗口瞧見了他，結果他也趕出城外。
最後老三走上前去，乞求公主給他一段時間考慮，並請她發發慈悲，給他兩次機會，如果第三次不成，便自甘認命。公主瞧他長得英俊，乞求又誠懇，最後還是答應了，「好吧！我就讓你試試吧，不過你休想得逞。」
他怎麼才能逃過她的眼睛呢？年青人想了好久，可就是想不出好法子。他乾脆扛著槍打獵去了。看見遠處有一隻烏鴉，他仔細瞄準，正要開槍，烏鴉突然叫道：「別開槍，我會報答你的！」他放下了槍，繼續往前趕，不久便來到了一片湖水旁。在那兒他發現了一條魚從水的深處躍上水面，他又舉槍瞄準了，魚兒叫道：「別開槍，我會報答你的！」他於是讓魚兒繼續躍上躍下。接著他又遇到一隻跛腳的狐狸，他開了槍不過沒有打中，只聽狐狸叫道：「你最好幫我把腳上的刺拔出來。」他於是照做了。可當他正要殺掉狐狸並剝下它的皮時，狐狸叫道：「別殺我！我會報答你的！」這位年輕人放走了它。
很快天就黑了，他只得回家去。
明天他就得躲起來，但無論他怎樣絞盡腦汁，都想不出個藏身之處。他走進了森林，來到了烏鴉的跟前說：「我讓你活了命，現在告訴我該躲到何處，這樣公主才看不見我。」烏鴉低頭沉思了好一會，最後他哇哇大叫著說，「有辦法了！」它從自己的窩裡掏出一個個蛋，破成兩半，然後把年青人關在裡面，蛋殼又縫合如初，它又坐在上面。當公主走到第一扇窗口時，沒能看見他，其它幾扇窗口也看不見，於是她開始不安起來了。但當她到了第十一扇窗口時，她終於瞧見了他。她命令手下開槍殺死了烏鴉，把蛋帶來破開，年青人只得出來了。
第二天他來到了湖邊，把魚兒招到身邊，說：「我放過你的生，現在告訴我該躲在何處，這樣公主才看不見我。」魚兒想了一會兒，最後較道：「有了！我可以把你藏在我肚子裡。」魚兒把他吞進肚內，游入湖底。公主從窗口往外瞧，既使在第十一扇窗口也沒能看見，這下她可慌了。不過在最後一扇窗口她還是瞧見了他，於是命令手下把魚兒抓來殺掉，年青人鑽了出來。公主說：「這已經是第二次了，你只有最後一次機會了。」
最後一天，他心事重重地走到郊外，又遇到了狐狸。「你可是個找藏身處的行家，」他說，「我可饒過你的命，現在告訴我該躲在何處，這樣公主才看不見我呢？」「那可難了，」狐狸答道，露出一副若有所思的樣子，最後他叫道，「有了！」於是領著他走到泉水旁。他跳了進去，然後又冒了出來，模樣恰似市集上的攤販，專營皮貨的商人。年青人只得也跟著跳入水中，馬上變成了一隻小海兔。商人來到城裡，展出了這隻小動物。許多人都圍上來看希奇，最後公主也來了，對這小傢伙愛不釋手，於是買下了它，給了商人一大筆錢。商人在把小海兔交給公主前，對小海兔說：「等公主走到窗前時，趕快爬到她辮子下。」現在輪到公主來找他了。她走到窗前，一扇挨著一扇，從第一扇到第十一扇窗口查看，可她竟都看不見他。既使是到第十二扇窗口也沒有瞧見。
夜晚，海兔立刻奔向商人。他們倆急匆匆地奔向泉水邊，撲通一聲跳入水中，從此又恢復了原形。年輕人感謝了狐狸，並說：「和你比起來，烏鴉和魚兒真是大傻瓜，你真是詭計多端，名不虛傳啊！」
年輕人徑直來到宮廷，公主早就在那兒等著他了，從此她接受了命運的安排。婚禮舉行得很隆重，現在他已做了國王，成了一國之君了。至於第三次他藏在何處，誰幫助了他，他可從未告訴過妻子，於是她就以為他是憑借自己的能力做到一切的，從此公主也更加敬重他，因為她想：「他可比我更有能耐。」