重慶朝天門外，南岸塗山腳下的長江中，有塊巨大的呼歸石。
相傳遠古曾有一次大水災。那時，天連水、水連天，一片汪洋。莊稼淹沒了，房屋沖塌了。躲在山頂的人們，日夜呼救，苦苦哀告天帝，祈求斥退洪水，把他們從死亡中拯救出來。人們終於感動了一位名字叫鯀的天神。他把天帝珍藏的「息壤」弄到手後，在鴟鳥和神龜的幫助下，趕退了洪水，拯救了人民。
這事天帝知道後，怒氣之下，命令侍臣祝融，殺死了鯀。收回「息壤」，大地又是洪水一片。鯀雖被殘暴的天帝害死了，但他那顆熱愛人們、堅持正義的心，卻沒有冷卻，最後變成了他的兒子——大禹。大禹從天上降臨人間，到了江州（即現在的重慶）。和塗山九尾孤的女奴相遇，二人情投意合，結為夫婦。這天，正是大禹結婚後的第四天，他來到鳳凰山查看水情。水神興風作浪，長江濁浪拍天。只見一位白髮蒼蒼的老人，牽著一個女孩，步履艱難，走著走著，那女孩指著一株桃樹喊道：「爺爺，我餓了，快給我摘幾個桃子吃吧！」老者踉蹌上前，剛剛爬上桃樹，一個惡浪撲來，沖走了這一老一少……大禹見此景象，思緒萬千，心想：如此下去，將有多少人家被洪水吞沒啊！於是立志把天下的洪水導入大海。他憂心忡忡，急速轉身回家，對塗山女傾訴了自己的理想：「山女啊，我要到很遠的地方去疏通九河，你捨得我走嗎？」
塗山女戀戀不捨，但還是把大禹送下山去。從蓮花山經現在的覺林寺、玄壇廟，一直送到江邊沙灘上。只見大禹搖身一變，變成一條犀牛，頭上長著一支獨角，尖似利刃。然後沿江而下，戳堅石壘山，鏟淤泥為土。大禹走後，塗山女天天站在石坡下，望著大禹遠去的方向，哭泣不止……
光陰荏苒，大禹治水一去就是三年。這天已是黃昏，大禹回到塗山腳下，遠望家門，只見山洞裡射出一道亮光。啊，山女還在等著我哩！他正上岸啟步，耳聽得江水拍打山巖的巨響。回頭一看，上游疏通了的地方，流水歡暢；但下游的洪水仍然遮天蔽日。大禹心中一顫：河未全疏通，我怎麼能回家呢？於是，他又變成犀牛，跳入滾滾洪水之中。
大禹剛剛一走，塗山女覺到好生奇怪：怎麼，那咆哮的江水竟變得如此平靜？她飛步跑出洞口，站在山坡上眺望，只見一頭犀牛正在下游戳石。她明白了：這就是她的丈夫！塗山女站上江邊的石頭，深情地呼喊：「禹呀！快歸來吧！」
三年之後，大禹將長江的洪水完全治平。他也到了現在的浙江紹興。然後懷著喜悅的心情，第二次回到塗山腳下，只見穴洞裡仍然亮著燈光，還聽見思念的歌聲。大禹情不自禁地加快了腳步。可是，當他走近自己家門口時，一陣陣山風吹來，對大禹說：「大禹呀，你可知道？你治水的事情傳到了天庭，天帝指令山精水怪搬來一座巫山，又把長江堵塞了，你快去疏通吧！」大禹此時滿腔怒火：「可惡的天帝！任你把千山萬嶺搬來，也阻擋不了我大禹疏河。」他折過身來，毫不猶豫地又離家了。
塗山女聽見洞外傳來熟悉的腳步聲，急忙出門探望，怎麼？腳步聲變成了拱山穿巖的巨響。塗山女又跑到她前次呼喊大禹的地方。說也奇怪，那坡石頭比原先更高了。原來塗山女思念大禹的深情感動了龍王，龍王派神龜蹲在那裡，好讓塗山女登高遠望。
這之後的一天，塗山女在田野憩息的時候，像往常一樣，站在坡上，手搭涼棚，瞪大眼睛遠望江流，思念親人：禹呀，長江已經暢通，你早該回來了。突然見遠遠走過來一人。高高的個子，寬寬的肩膀，瘦瘦的臉膛，兩道濃黑的劍眉下，閃動著一對智慧的眼睛。啊！這不是別人，正是她的大禹呀！塗山女見丈夫歸來，喜出望外。她拉著大禹說：「我終於把你等回來了，快回家吧！」「不行啊，還有濼河、汾河、渭河、淮河沒有疏通，人們還在受苦啊！」「你看，岩石把你手都磨出了厚厚的老繭，你太勞累了。」「我的身體不是很結實嗎？」「你的衣服破了也該補一補；你的草鞋爛了，也該換一雙了。」「唉，時間寶貴啊！」大禹撫摸著塗山女的肩膀，接著又說：「天下洪水不平，我絕不回家。」
大禹安慰妻子幾句，便頭也不回地走了。
塗山女追趕著大禹，漸漸地看不見大禹的影子了。她佇立在江邊，又見江心閃現出一頭破浪前進的犀牛。塗山女高聲呼喊：「禹呀，我就站在這裡等你一輩子！」
真的，塗山女等呀等呀，等了九百九十九天，天天呼喊著：「禹啊，你歸來呀！」日久天長，塗山女化為一塊石頭。石頭上至今還留下斑斑花紋，好像山女長長的頭髮，飄灑在江中，浪花沖洗著她的身軀。那奔騰不息的江水日夜替塗山女呼喊著：「禹——歸——來！」