清康熙年間，諸城縣有個書生叫吳士昌，中過舉人，才華橫溢。吳家祖上曾做過吏部尚書，在諸城是豪門權貴，所以歷任的知縣都喜歡結交他們。
這年吳士昌年方十九，尚未婚配，諸城的新任知縣劉方舟知道後，就托人到吳家說媒，想把自己的女兒許配給他。吳士昌的父母滿口答應，不料吳士昌卻無論如何不願聽命，他認為知縣家的女兒肯定都是嬌生慣養、脾氣古怪，娶這種老婆還不如娶一個村姑，但父命難抗，吳士昌沒辦法，只得逃婚。
逃到哪裡去？吳士昌首先想到了被譽為「天堂」的杭州，但他匆匆逃婚，帶的銀兩不多，一路上又不善於打理錢財，銀子很快就花光了，於是他只能徒步行走，等他趕到杭州，已經差不多有一個多月了。
那天傍晚時分，吳士昌來到錢塘江邊，望著滾滾江水，他感慨萬千，情不自禁地吟誦起古人的詩來，正在這時，忽聽有人在叫好，他回頭一看，只見旁邊站了一個穿著白衣的青年女子，容貌艷麗如同仙子。吳士昌看呆了，好一會才回過神，紅著臉不知所措。才子佳人，你有情我有意，兩人一見如故，不知不覺間，居然聊了整整一夜，眼看天快亮了，那女子忽然驚慌起來：「啊，我得走了。」
吳士昌依依難捨，但又不能強留，只得無奈地望著她遠去。那女的看樣子也是難以捨他而去，她慢慢地走出一段路，忽然又回頭望了一眼吳士昌，說：「我叫秋娘。」說完就快步遠去。吳士昌癡癡地站著，留戀好久。
吳士昌返身進了城，當夜找了家旅店宿下，第二天就出門尋求謀生的活計，好在他寫得一手好字，有家字畫店幫他找了一個抄寫醫書的活，沒有酬金，但管吃住，吳士昌如今已經別無選擇，只得答應下來。
從此以後，一到晚上，吳士昌就趕到錢塘江邊，可他天天等，夜夜盼，等了半個多月，始終沒有見到秋娘。漸漸的，吳士昌跟江邊的幾個漁民混熟了，漁民告訴他，半月前，此地曾有一個白衣女子跳江自盡，後來才知道是城裡青雲樓的頭牌，因為被一個惡霸逼婚，就跳江了……
漁民說的那女子的相貌，竟和秋娘十分相似，吳士昌吃了一驚：難道自己見到的那個秋娘，竟是個鬼魂？雖然明白了真相，吳士昌還是不願放棄，他仍每天晚上在江邊等秋娘，這一等就是半年，秋娘仍杳無音訊。
吳士昌在杭州城呆久了，慢慢就認識了一些朋友，其中有一個是看風水、斷陰陽的，他給吳士昌指點了一個法子：一般來講，天下所有的鬼魂都要去四川豐都的鬼城，或是轉世投胎，或是被打入十八層地獄，到了那裡，起碼可以查到秋娘的下落。
吳士昌一聽大喜，毫不猶豫地打點行裝啟程前往。一路上風餐露宿，終於來到豐都鬼城，他來到了閻羅殿上，寫了一封長長的信，信上說了秋娘的名字、相貌、去世時間以及他和秋娘相識的經過，這信寫得情真意切，感天動地。
按那朋友所說，這信應該在閻王殿上燒掉，然後閻王就會托夢給他，可吳士昌心裡琢磨開了：萬一就這麼燒了，可閻王爺沒看到這信怎麼辦？再說這閻王殿上燒紙的人這麼多，萬一閻王爺搞錯了怎麼辦？這麼一想，吳士昌便決定暫時不燒紙，先把信給閻王爺念幾遍，這樣就可以加深閻王爺的印象。
於是，吳士昌也不管身邊跪著這麼多人，大聲念起了信，念到傷心處，他忍不住痛心疾首、失魂落魄，他念了一遍又一遍，念了整整十遍，才把那張紙燒掉了，然後回到旅館，也不出門，天天躺在床上睡覺，等著閻王爺查到秋娘的下落後托夢給他。
可是，一連等了幾天，吳士昌仍沒有夢到什麼，這天他正躺在床上傷心，忽然聽到敲門聲，門外的店小二喊道：「有客人—」
吳士昌很疑惑，他來豐都，一個人都不認識，誰會專程來拜訪自己呢？開門一看，只見外面站著兩個人，一個中年男人，後面跟著一個書僮。他把兩人讓到屋裡，那中年男人什麼話都不說，忽然開口吟誦了起來，吟誦的居然就是吳士昌在閻王殿上念的那封信上的內容！
「好文采啊好文采！」中年男人吟誦完後感歎著說，「這篇文章被譽為千古奇文，現在已經在全城流傳，可是你寫的？」
原來是這事，真沒想到居然還被有心人記下了，吳士昌說：「正是小生所作。」
中年男人問：「你叫什麼名字，哪裡人氏？」
吳士昌一一作答：「小生姓吳名士昌，諸城縣人氏。」
中年男人愣了一下，又仔細端詳了一番吳士昌，忽然「哈哈」大笑道：「奇緣！真乃奇緣啊！」說完，中年男人竟自顧自地離去了。
中年男人走後，那書僮卻仍然站在原地，眼睛直勾勾地望著吳士昌，吳士昌這才認真看了書僮一眼，這一看頓時使他大吃一驚—那書僮的眉目居然就像秋娘一般！
就在這一刻，書僮慢慢除去了頭上的布帽，露出了長長的青絲，然後又脫去外面的藍布長衫，裡面卻是一襲白衣，啊，她正是秋娘呀，跟那天晚上初見時一模一樣！吳士昌一下子衝過去，緊緊抓住她的手，淚如雨落，問：「秋娘……秋娘……是你嗎？你究竟是人還是……」
「當然是人了！」秋娘說著，眼睛一紅，淚水也像斷了線的珠子一樣滾落下來。兩人擁著、哭著，久久沒有鬆手，吳士昌傾訴了一番相思之苦，問：「那天見面後你去了哪裡？你怎麼又到了這裡？剛才那人是誰？」
秋娘說，剛才那人是她的父親，他一直在外地為官，她和母親住在老家。今年年初，父親帶來口信，讓她和母親去他的任上，可母親要侍奉公婆，走不開，她只好一個人去。那天路過杭州，要在那裡停歇一夜，她久慕錢塘江的美景，就去了江邊，正好碰到了吳士昌。次日上路，到了父親任上，才知道父親給她訂了一門親事，但她不願意，因為她也對吳士昌一見鍾情，好在這時男方也回絕了這門親事，後來才知道是那個書生不願意，居然逃走了。上個月，她父親又調任豐都知縣，所以又跟著父親到這裡來了……
說到這裡，秋娘問：「你知道那個不願意和我成親的書生是誰嗎？」
吳士昌搖了搖頭：「誰？」
秋娘一指吳士昌，說：「就是你這個大木瓜！本小姐姓劉，叫劉秋娘，我父親以前就是諸城知縣劉方舟。」
「啊—」吳士昌驚得目瞪口呆，這時他才明白，剛才出去的中年男人為什麼要感歎「奇緣」！
此刻，秋娘滿臉都是淚花：「你呀，太『癡』了，連鬼都敢愛！」