有個窮秀才，窮得帽子剩個框，褲子沒有襠，鞋兒沒有幫。家中只他一人，吃了早飯沒夜飯，真是門前討飯棍，嫡親姑母也不認。窮秀才人窮志不窮。他一心一意唸書，到二十五歲上，考中了第三名舉人。報喜的來了，窮秀才正在捉虱子，一聽說自己高中了，倒弄得手腳都沒處放。中飯還沒著落，哪有錢給喜錢呢？
莊上出了舉人，像響了大雷。莊鄰來了，莊頭保正來磕頭稱老爺。張員外也來了，打躬作揖，連說早曉得他才高志大，袖子裡摸出兩把銀子代他賞給報喜的；跟手，又把舉人請到自己家裡，說："我們莊上出舉人，除了先祖父，你是第二個，這也是緣分。那兩間破草房你不要再住了。我家西跨院裡有三間兩廂，就送給你；再撥一個書僮服侍你。這塊先拿一百兩銀子送你添置衣裳。還有，如你不嫌棄，我家三小姐年方二九，就許配於你為妻。我家什麼禮物都不要，一切現成，只要你答應，選蚌好日子就可成親。」
半天辰光，兩個天下，又騎馬，又插花，窮秀才一下子變成闊老爺。一時四鄉八村，沾親帶故的，都備禮上門恭賀，鬧哄了好幾天。過了幾日，又同張家小姐完了婚。
舉人是從窮處來的，曉得窮人的甘苦。一次鄰村有個惡富豪強姦長工的女兒，女兒投河死了。長工到縣裡喊冤，反倒被打了一頓，回來在村子裡上吊時，被舉人救下。舉人很同情長工，答應幫他寫呈子到府裡打官司。
惡富豪曉得了，忙去見縣官。縣官一聽也慌了，叫富豪帶三千兩銀子到府裡去做手腳。縣官的妹婿在府裡掌管刑事，舉人帶著長工一到府裡，刑事二話不問，打了長工四十大板，說他們是誣告有名望的鄉紳，把舉人的功名革掉了，又打了四十板子。
窮秀才回來時，張員外站在站口指著窮秀才的鼻子罵："我曉得你狗骨頭葬不了龍地。好日子不過，要幫人家打官司，雞蛋去碰石頭。現在我不是你丈人，你不是我女婿。這塊的家當都是我的，你滾吧！"這下壞了，闊老爺又變成了窮光蛋，窮秀才還是窮秀才，拖著打得一瘸一拐的兩條腿，回到破草屋裡去。沒有一個去問他的事，不是長工送點山芋、蘿蔔來度命，窮秀才差點餓死。
京城巡按大人帶了尚方寶劍七省視察。秀才聽到這個信，寫狀詞和長工去攔轎告狀。那個七省巡按是三朝元老大忠臣，經過私訪，把惡富豪捉去定成死罪，府裡刑事和縣官革職，窮秀才恢復了舉人身份，巡按還委任他當了本縣縣官。在他走馬上任的第一天，張員外用大轎抬著三小姐，封了一千兩銀子來到衙門。這下子是丈人拜女婿，口稱："大老爺明鑒，前次怪小老兒糊塗，錯怪了大老爺。我曉得大老爺是天星下凡。看在你夫人情分上，不要記恨我吧。"縣官笑笑說："天有好天陰天，人有走時倒運。一個人不要翻過去一副臉，轉過來一副臉。"張員外滿臉通紅通的，只是磕頭。
晚上，老爺回到房裡，夫人擺上酒，老爺一邊飲酒一邊說道："人在時中，聲如洪鐘，東請西約，吃酒吃肉，不提借錢，也送八百；人在霉中，聲如蜜蜂，去找親朋，冷板凳坐到中，還是喝西北風。」