傳說，蘇北地區有一個為人正直、學富五車的王先生。四鄉近鄰，不管有什麼大事小情，家長理短，都要請他吃杯水酒，評論誰是誰非。他方圓幾十里都很有名。
王先生五十多歲才有個兒子。老年得子，自然十分寵愛。兒子五六歲時，不管誰家請吃酒，兒子都嚷著跟去，王先生也總是帶著。孩子十五六歲時，王先生覺得再帶兒子去赴席就太不像話了。一天，西莊上有人來請，王先生就瞞著兒子自己去赴席了。誰知兒子得知後，大鬧起來，任他母親怎麼勸說也不中用。晚上，兒子拿著一把菜刀，躲在床底下，想等老子回來殺了他。母親發現後，就拚命奪下菜刀，兒子一氣之下，離家出走了。
那孩子逃走之後，整天靠乞討度日。遇到冰雪天，他幾天沒討到吃的，又凍又餓，就昏倒在路邊。恰巧被一過路商人救活，領回家去。商人無子無女，把他收養起來，嚴加管教，又送他去唸書。後來，大比之年，他中了進士，被封為縣令，正好做蘇北老家的父母官。
他上任後不久，就傳來了王先生夫妻倆。兩位老人來到大堂就跪下。縣令把驚堂木一拍，大聲喝道："你家獨生兒子走失多年，為何不去尋找，知罪麼？"王先生長歎一口氣說："唉！逆子不成道業，小民知罪。」
縣令聽了，就命衙役把預先準備好的一根彎桑木條子拿來，叫王先生夫妻兩個當堂給扳直，扳不直就要治罪。王先生不敢多言，只好拿起彎桑木條，把另一頭遞給老婆一道扳，可扳來扳去，急得滿頭大汗，總是不能扳直。王先生偷眼一看，見縣令的面孔好熟，這才猛然醒悟，說道："回稟大人，嚴教出孝子，慣養忤逆兒，要得桑木直，還要從小育啊！」
縣令見王先生明白了過錯，就下堂認了生身父母。