這天，是福王爺五十大壽，親朋好友都來祝賀，福王府不免大擺宴席。福王爺是個好客之人，他命下人在家裡擺了二十桌流水席，供來客享用，還特別交代，必須辦兩桌給丐幫享用。所謂丐幫，實際上就是些要飯花子，福王爺心地好，他不過想藉著做壽的機會接濟一下全城的叫花子。但他考慮到叫花子們肯定穿著破爛，臭氣熏天，就算他不在乎，只怕賓朋們也不願意和他們坐在一起，所以命人把丐幫那兩桌放在了後院。
卻說丐幫中有個女花子，因為頭上生了一頭的瘌痢，人稱癩女。這個癩女人醜可脾氣不小，一班花子中就數她最蠻橫，別的花子都有些怕她。
今天，癩女先在後院大魚大肉吃了個酒足飯飽，又瞅著個機會偷偷溜到了前院。她發現這裡的人穿的是綾羅綢緞，吃的是山珍海味，喝的是瓊漿玉液。癩女看著心裡不平衡了，氣呼呼地回到後院，把情況跟眾花子一說，花子們也生氣了，紛紛罵福王爺三隻眼睛看人。癩女提議眾花子隨她到前院搗亂，讓客人們都吃不成。眾花子都是好事的，一聽這話紛紛贊成，嚷嚷著就要去鬧，但卻被一個老花子阻止了。這老花子背駝得厲害，人稱花駱駝，在花子中有些威望。
花駱駝說：「你們只看到別人的酒菜好，可你們知道人家的禮金是多少嗎？」眾花子問：「多少？」
花駱駝伸出五個手指頭，眾花子猜：「五兩？」花駱駝搖搖頭。
眾花子又猜：「五十兩。」花駱駝還是搖頭，眾花子眼珠子差點都瞪出來了：「五百兩？」
花駱駝這才點了點頭，說：「人家出了五百兩才吃得了上等酒席，我們一文錢不花，白吃白喝，還有什麼理由挑三揀四的？」一番話說得眾花子都低下了頭，只有癩女還是不服氣：「就算如此，他也不應該用兩樣酒菜糊弄我們花子！」眾花子左右兩難，不知道應該聽誰的。
癩女的瘋勁上來了：「誰要跟我去鬧事，我就一個月不收他的稅錢！」原來癩女是花子中的一霸，除了花駱駝外，其他的花子每個月都得交給她半兩銀子的「人頭稅」。
眾花子一聽這話，就像打了雞血似的，一哄而上，跟著癩女來到前院。大家站成一排，用討飯棍把地敲得「咚咚」響，眾賓朋顧不上吃飯了，一齊回頭看眾花子，只聽花子們唱道：「福王爺長了三隻眼，待客還分前後院，前院吃的是山珍海味，後院吃的是剩菜殘飯！」
福王爺也在席中吃酒，見此情景，生氣地將酒杯往桌上一 ：「真是好人做不得。好心送他們吃酒，竟然還不滿足，要來鬧事！」福王爺的兒子名叫趙直，被封為王孫，見此情景，忙說：「父親不要生氣，待孩兒上前看個究竟。」
這趙直來到癩女面前，彬彬有禮地說：「敢問這位大姐，本府可是有招待不周的地方？如有，煩請告之。」癩女正手持木棍，嘴裡咬著牙籤，滿不在乎地歪著腦袋，忽然看見一個英俊的後生給她施禮，一下子慌了神，竟口吃起來：「啊？那個……這個……我們其實是來感謝福王爺免費招待的。」
眾花子一聽，詫異地看看她，但癩女卻只顧呆呆地看著趙直。
趙直聞言笑道：「各位滿意就好，你們要是實在不滿意，我可以馬上命廚房給你們重新做一桌和前院一樣的酒菜。」
癩女看著趙直英俊的笑臉，俊朗的身姿，一顆心突突亂跳起來：天下竟有如此標緻的男兒！
癩女看看趙直，又低頭看了看自己，不自覺地往後退了兩步。衣衫襤褸的她一向不愛乾淨，除了頭上生瘡引得蒼蠅亂飛外，一張臉也髒得看不出本來面目，這一向對她來說再正常不過的外表，此時此刻，不由得讓她自慚形穢起來，慌亂之下，她忽然以手遮面，對著眾花子一揮手，領頭跑了。
回到花子們住的破廟後，癩女一反常態，躲在一邊沉默不語，讓眾花子們猜不透她的心思。直到花駱駝回來，聽眾花子們說了經過，不由嘿嘿一笑，神秘地沖大伙說：「癩女思春了。」
眾花子不信，問花駱駝有什麼依據，花駱駝說他從三點看出癩女思春了：動不動就傻笑；不關心身邊人發生的事；開始關注外貌。
眾花子一看，發現癩女果然像花駱駝說的那樣，從不照鏡子的她，竟然打了一碗水在照自己的模樣。不過很快，那只碗就被癩女打碎了，癩女撲到一堆稻草上痛哭。
眾花子以為癩女不過一時心血來潮，過幾天就好了，哪知癩女認真了起來，她哭夠了就一骨碌爬起來問花駱駝：「你上次說你有治瘌痢的秘方，能告訴我是什麼嗎？」
花駱駝為難起來：「這，這有可能會要人命的！再說，你不是說留著瘌痢頭好討飯嗎？」
癩女斬釘截鐵地說：「我不管，為了他，我不想再討飯了，哪怕九死一生我也要治好這個瘌痢頭！」
花駱駝說：「我依稀聽有人說過這方子……好像是取砒霜一兩，研成細末，分十日抹於患處……」他的話還沒說完，癩女已經跑得沒了蹤影。
癩女買回了砒霜粉就往頭上抹，頓時痛得像殺豬一樣嚎叫起來，不住地拿頭往牆上撞，幾個花子都拉不住她。花子們都勸她別治了，說就算治好了瘌痢，長出滿頭秀髮，可人家王府娶親還是要講究門當戶對、郎才女貌的，差太遠了！
可癩女不聽，她一邊拚命治病，一邊求花駱駝給她想辦法，條件是她願意把眾花子的「人頭稅」全部讓給他。花駱駝出去轉了幾天，回來告訴她：「我打聽到了，福王爺這人特別迷信，到時我把我的道士朋友請來，給他施點障眼法，也許他會上當。」癩女聽了使勁地點頭。
卻說這天，福王爺正在家裡煩惱兒子的婚事，他拿著媒婆們送來的姑娘們的八字帖，正請算命先生給姑娘們稱骨算命，看看誰是真正的有福之人。忽然聽到外面有道士在唸經：「真金白銀可試人命貴賤，只點化有緣人！」
福王爺一聽，以為是神仙來點化他，連忙屏退眾人，派人把道士請了進來。
道士從貼身的一個口袋裡掏出一個小白來。那小白落地，忽然變大，有半人多高。道士問福王爺在缸裡看到了什麼，福王爺探頭一看，說：「哇，這麼多真金白銀！」道士說：「錯，這是試命水！」
見王爺不明白，道士解釋說因為福王爺是大富大貴之命，所以看到的都是真金白銀，換成命不好的人則只能看到一缸清水，而最富貴的命看到的則是一缸黃金。福王爺不信，馬上喊來家裡的僕人來看。誰知他們都說是清水，福王爺不放心，喊兒子趙直也來看，趙直說是一缸白銀。福王爺心裡一動，他給了道士一筆錢，留下了這口缸。
第二天，福王爺在家辦家宴，宴請全城的未婚女子和他們的家人來作客，並把那口裝有「試命水」的缸放在門口。每次來一位小姐，他便請人家看那口缸裡裝的是什麼。誰知所有的姑娘都說那是水，福王爺不免有些失望。
到了傍晚時分，福王爺送走了客人，呆呆地看著那口缸發呆。這時，癩女不知從哪兒冒了出來，手裡拿著個要飯碗。她一出現，就有僕人往她的碗裡扔了一些碎銀子，但癩女沒有走的意思，她往門邊一靠，探頭看了一眼那口缸，突然驚訝地嚷嚷：「啊！這麼多黃金扔在這裡沒人要？」
福王爺一聽，猛然抬起頭，問道：「你說什麼？你再說一遍！」癩女說：「我說王爺真有錢，把這麼多金子放在這缸裡，萬一被小偷惦記上就不好了！」癩女說完還伸手在缸裡抓了一下，福王爺立刻聽到嘩嘩的金子響。
福王爺重新打量了一下癩女，只見她一身破衣爛衫，頭上的瘌痢雖已痊癒，但新頭髮並未生出來，只看見禿頭閃閃發亮。福王爺心裡暗想：真是人不可貌相，海水不可斗量！想不到這個要飯女子的命比我的命還好，想必後半生必定大富大貴，我兒要是能娶到她為妻，多少也能沾點光。
福王爺想到這裡，忙堆著笑臉，問了癩女生辰八字，說欲聘她為兒媳，擇日迎親。癩女不肯，她要福王爺給她三年時間考慮，否則免談。
福王爺答應了，還送了癩女一個別院，讓她修身養性。
誰知趙直一聽說父親給他說了個癩女作媳婦，不由心如死灰，他給家裡留了一封書信，就離家出走了。福王爺又氣又急，但又不敢聲張，只得暗中派人去尋找。
再說癩女住進別院後，給自己請了好幾位先生，有教詩詞歌賦的，有教女紅的，有教禮儀的，有教歌舞的，她給自己起了個新名字——清姿。她著魔般地苦心學習，一心想早日配上趙直。
三年後，當癩女重新站在鏡前時，差點都不認識自己了，只見鏡中的人云鬢輕挽，婀娜多姿，儼然一位大家閨秀。她想：我現在應該能配上趙直了吧？於是親自上門告訴福王爺，現在可以成親了。
恰巧這時福王爺家也有了趙直的消息，福王爺立刻派人把趙直接了回來，和清姿姑娘拜堂成親。一番忙碌喧鬧過後，清姿姑娘被送進了洞房。可直到夜半時分，也不見新郎來掀蓋頭，她忍不住偷偷揭開蓋頭看了一眼，這一看不要緊，嚇得她連連尖叫。王府的下人不知道發生了什麼事，連忙跑過來問，清姿顫抖著指著床上的醉漢，嬌聲說：「他，他是誰？怎麼在我的床上？」
僕人順著她手指的方向一看，只見床上那醉漢滿臉鬍子、皮膚黝黑，穿著一身破衣爛衫，四仰八叉地躺在床上，身下還壓著一件喜服，正打著鼾。
僕人不由一笑：「哦，這是我們少爺啊，這是他剛脫下的喜服。」
清姿拚命地搖頭：「不，我見過公子，他可是溫文爾雅、風流倜儻啊！」
僕人說：「我們少爺聽說王爺給他說了個女花子，一賭氣，跑到花子窩裡混了三年，就成現在這樣子了。」
清姿望著床上那人，鄙視地說：「快給我把這個花子拖走，我不想見他！讓我天天和這樣的人生活在一起，我還不如去當花子！」
僕人為難地攤開手：「這，這樣不行啊，他可是我們少爺啊！」
清姿恨恨地點點頭：「好，他不走我走！這總行了吧？」
兩人的吵鬧聲把趙直吵醒了，他睜開醉眼，一把抱住清姿，口齒不清地說：「不行，你不能走，你可是我父親相中的大貴人呢！我的後半生可就靠你了！」
清姿急欲脫身，脫口說道：「現在的公子已非我所愛，我實話告訴你，我根本不是什麼大貴人，這不過是我為了嫁給你托人使的障眼法而已。」
話音剛落，趙直一下鬆了手，清姿急忙拂袖而去。待清姿走遠後，趙直笑了，他摘去了臉上的假鬍子，心想：以為她是真心喜歡我，想不到也是葉公好龍啊，我不過換了身裝束而已，她就變心了，虧她自己出身還是花子呢！
清姿疾步出了福王府，站在大街上，她欲哭無淚，難道三年前遇上趙直，到現在所有的一切不過是一場夢嗎？自己到底是在夢裡還是夢外？想到這裡，她狠狠地掐了自己一下，由於下手太重，她不由疼得尖叫起來。