從前，周家莊有個員外叫周明清。堂上父母兩位，堂下弟兄三人。因二老年事已高，弟兄三人從不外出，一齊堂前盡孝。
這一日，老母由於久病不治，一口氣接不上撒手歸天。周府上下都十分悲痛，人人泡著眼淚辦理喪事。
周員外平時待人寬厚，人緣極好，所以弔孝的親朋好友絡繹不絕。
周家哥兒三個中，老三叫周澤，剛滿十六歲，從小喜好彈琴。老大疼愛弟弟，托人從遠方給他買回一張古琴，周澤愛如生命從不離身。
弔孝的親友中有些年輕人好事，聽說周澤琴彈得好，就把他約至後堂再三央求彈奏一曲。
周澤說：「那可不行，既讀孔孟之書，必達周公之禮。母喪在地，守孝之人哪能彈琴作樂！」
周澤雖然一再推辭，架不住那些官宦子弟再三再四軟磨，無法，只得摘下古琴勉強彈了一曲。
老大老二披麻帶孝正在靈棚守靈，一聽，喲，這琴音太熟悉了，除了老三誰還能彈出這麼好的琴聲呀？可惜彈的不是時候。
老大一皺眉對老二說：「看看去，咋回事？」
老二過去一看，不錯，果然是老三正和一夥官宦子弟彈琴取樂。他生氣地說：「老三呀，咱們今天辦的可是喪事，你怎麼可以彈唱歌樂呢？」
周澤自小長大，哥嫂面前從未擔過一語沉重，哪受得了這個，臉兒忽地紅了。從此重了心，不吃不喝，書不念了，琴也不彈了，一天比一天瘦。
妯娌中大媳婦心最細。周澤近日的變化哪能逃過她的眼睛，抽個空來到周澤屋裡關懷地問道：「小弟，這幾天你書不念，飯不吃，咋了？是想成家了還是想媽了？跟嫂子說一聲吧。」
周澤說：「都不是，就覺著心裡悶，想外出逛逛，散散心。」
次日，嫂子把老三的心事和丈夫說了。兩位哥哥疼慣了弟弟，何況如今沒了母親，對他更是加倍地愛護。二人一商量便把周澤找來說：「給你一匹馬，五百兩金，五百兩銀，到姑姑、姥姥家逛逛，散散心就回來。」
周澤謝過哥嫂，準備準備就登程了。
人馬行出一里之遙，那馬突然停住不走。周澤一見，原來停在一座廟前的大柳樹旁。他以為馬要在此過夜，於是放了韁繩，朝馬拜了四拜說：「馬兒，馬兒，從今後咱倆相依為命，你走到哪兒，我跟到哪兒，你在哪兒停，我在哪兒祝」說著說著眼淚撲簌簌地掉下來。
那馬彷彿懂人言，聽了周澤的話後抬蹄又走下去，越走越快，轉眼百里開外。
周澤坐在馬上昏昏沉沉也不知過去幾天幾夜。這一日行至好大一片村莊前面，馬又停住了。一打聽這村叫黃家莊。周澤走進一家客店，店夥計迎上來，未曾說話先覺得奇怪：喲！這主兒可透著新鮮。別人進店是人在前馬在後，人牽著馬；這主兒是馬在前人在後，馬引著人。他心裡想著手腳可沒停，連忙牽馬上槽，往裡讓客，領著周澤一連看了幾個屋子全不中意。店夥計揣摩不透客人心思，有些著急：「不是小人誇口，要說黃家莊大大小小旅店也有幾個，不過像我們黃家老店這樣的絕不會有第二家。不知您想住什麼樣的房間？」
周澤倒沒聽出店夥計發急，隨口說道：「只嫌不夠清靜，能有個獨門獨院才好。」
店夥計眼珠一轉，露出一副古怪的樣子：「您咋不早說？這回保您滿意。」
說罷領著周澤穿過堂屋，三拐兩轉來到西跨院。打開院門，一溜三間上屋果然十分清雅。
東屋上著鎖，像是許久無人居祝店夥計把周澤安頓在西屋，重新清掃，然後放上明燈一盞，暖茶一壺，擺了四色小菜、一飯一湯便退了出去。
周澤飯後一時睡不著，又想起了死去的母親，撫了一會兒琴，落了會兒傷心淚，直到三星將落才迷迷糊糊睡去。
次日起早備馬，不料那馬兩頭蹦高，咋也不出門。周澤摸著馬頭說：「既然你不願走，咱們就住著。」
一天，兩天，一連二十幾天那馬始終沒有離店的意思。周澤每晚都是面對清燈一盞，暖茶一壺，彈琴解悶。他的琴越彈越好，後來連自己也醉進琴音之中。
這一晚，周澤正彈得出神，不知從哪兒來了一位姑娘，悄沒聲地站到身旁。這姑娘長得眉清目秀，桃花粉面，人才出眾，相貌壓人。
周澤想，深更半夜一個姑娘突然而來，決不可能是人。不過，自己早已把生死置之度外，也就不驚不慌了，說道：「如果你是人，深夜間孤男寡女多有不便，請迴避；如果不是人，你想咋著乾脆點，反正我活著也無啥興趣了！」
姑娘說：「公子想錯了，我是專為聽琴而來，別無他意。」
這姑娘既未說自己是人是怪，周澤也不再深究，只得說：「如此，姐姐請坐。」
從此姑娘每日夜半必到，聽上一二個時辰就走。一來二去兩人產生了情意。
這一天，周澤早早要了一桌酒席擺在屋裡。天交子時，周澤起身望空一拜，恭敬地說：「請姐姐！」話音一落姑娘已站在屋中。
二人飲過三杯酒後，周澤說：「今日請姐姐是專為辭行，請多滿幾杯就此別過。」
姑娘說：「為何忙著走？」
周澤說：「一是所帶銀兩已經用盡，只能賣馬做盤纏，再過幾日想變賣也無物了；二是離家太久，以防二位兄長掛念。不瞞姐姐，我原本心頭愁悶，只想信馬由韁不再回家。自和姐姐相處數日，心裡的愁悶不知怎麼自消自去，因此就有了思家之情。」
姑娘說：「請問公子家住哪裡？」
周澤說：「三千里外周家莊。」
姑娘說：「既然小女子可以使公子消愁解悶，那麼我情願與公子一同回家，終身相伴。」
周澤聽了喜是喜歡，不過愁也愁得沒法，說道：「眼下我身無分文，路上免不了討吃要喝，怎麼可以羞辱姐姐！」
姑娘說：「公子放心，我的私房甚厚，路上盤纏使不了。」
周澤大喜，當夜成了夫妻。次日又添一匹馬，兩人歡歡喜喜離開黃家莊。
他們一路遊山玩水，男歡女愛。周澤的心情也和離家時大不一樣。
一天，姑娘說：「今晚我彈一曲，請公子指教。」周澤奇怪地說：「你也會撫琴？怎麼從沒聽你說過？」
姑娘說：「實不瞞公子，我早就喜歡撫琴，不過沒有公子彈得好就是了。」
說罷，姑娘就著月光彈了一支曲子，果然彈得也不錯。周澤想不到無意中得一知音，更是高興。
三個月後，兩人來到周家莊。周澤在莊前停住坐騎，讓姑娘在大柳樹下等著，然後獨自進了家門。
哥嫂都很歡喜，紛紛問候，東一句西一句親熱個沒完。周澤急忙攔住說：「自家兄嫂有話慢慢再說，小弟帶回一人還等在外面呢。」說罷轉身出去，工夫不大領進個水蔥似的大姑娘。
眾人中大嫂心眼兒轉得最快，琢磨著這一男一女同行千里，中間必定有故事，便私下對丈夫說：「一個十八九的大姑娘來到咱家，每日出入不便，時間長了街坊也要議論，不如早點給他們把婚事辦了。」
老大說：「甚好。」
次日全家一商量，廣發請帖，殺豬宰羊，大宴賓客，兩人這才正式拜了天地。婚後將近八個月，媳婦懷了孕，闔家又是一喜。小夫婦之間更增加一份恩愛。新過門的媳婦事事勤快，活計做得一多，出奇的地方可就顯出來了：女紅、針線樣樣拿得起放得下，繡花花瓣上能看出水珠轉，剪鳥鳥的翎羽會動。
一來二去全村都知道周家娶了個巧媳婦。
周家有個堂房妹子，今年二十四歲，人長得倒是還端正，就是手腳笨點兒。今年找了個主是官宦人家，本來是心滿意足的事，不想半截出了點岔。相親時男方要看看針線活計，送來十匹精綢，十匹錦緞，相約一個月定聘。妹妹急忙來到堂兄家尋求幫助。大嫂、二嫂都傻了眼，這麼短的日期不是頂尖的手藝累死也交不了活兒呀！老二一旁說：「何不求求弟妹。」一句話提醒了妯娌倆。她們找到老三媳婦不瞞不藏，實打實地挑明了。老三媳婦一口應承下來。
誰知事不湊巧，次日她得了病，竟臥床不起了。這一病就是二十天，哥嫂急得像熱鍋上的螞蟻。妹子當然更急，可又不好去催，只有暗自落淚。這些周澤都看在眼裡，為難地說：「這事兒當初不如不應了。如今落得應人事小，誤人事大，可咋辦？」
三媳婦說：「夫君不必著急，我想辦法做上就是了。」
周澤說：「可惜沒時間了！」
三媳婦說：「我今晚就做，不過有一事相求，望夫君答應。」
周澤問：「啥事？」
媳婦半認真半撒嬌地說：「今晚做活，夫君不許偷看！」
周澤應是應了，不過心裡卻犯嘀咕。
這天是八月十六。晚上，媳婦先讓周澤搬來十張桌子，十張板凳，整整齊齊放在庭院，然後收拾床鋪打發周澤睡下，臨出屋前，媳婦說：「夫君能借古琴一用嗎？」
周澤調笑著說：「琴是我的，我是你的，連我都被你借去了，何況一琴乎？」
媳婦也玩笑地說：「既然琴是你的，說說它有何珍貴之處？」
周澤還真被問懵了。自那日兄長從遠方把古琴買來，周澤是朝夕相伴從不離身，只知這琴音好料好，再有什麼珍貴之處他還真是未曾覺察。
媳婦說：「這琴有三種調法。正調琴音可傳三里五村，反調可傳千里之外。
正反互調，上可傳天庭，下可入地府。」
周澤不信，問道：「這琴朝夕由我攜帶，你怎麼知道這些詳情？」
媳婦說：「這個嘛，以後再告訴你。三更將到，我得趕快趕活兒了。」
媳婦出屋後，不大會兒就傳來陣陣琴聲。周澤心裡納悶兒，說是做針線活兒，怎麼又彈上琴了？忍不住下床扒著門縫悄悄向外偷看。那琴聲彈著彈著，突然變得又細又尖，就像是直往地下扎。琴音這麼一變，怪事出現了：只見十張桌子周圍滴溜溜刮起了十個旋風。看不見人，可是卻在旋風中有嘰嘰呱呱女子的說笑聲，刀子剪子都自己動了起來。十個旋風一直刮到雞鳴五鼓才停了下來。三媳婦笑著把做好的針線活兒抱到屋裡。周澤原本知道自己的妻子來歷不明，因此並未大驚小敝，對誰也不提這檔子事。
一日，堂妹子正在笨手笨腳地殺雞，弄得雞血四處亂濺，恰巧周澤媳婦腆著大肚子路過到廚房去，一下子被嚇著了，只覺得天眩地轉立刻要癱倒，她拚命掙扎著……再說堂妹子收拾完了，一抬頭猛見前面一個白慘慘女人的臉，就像打閃一樣一會兒有了，一會兒沒了，仔細一看是三嫂子。「媽呀！」三嫂子怎麼變成這個樣子！嚇得她撒腿就跑了回去。
三媳婦好不容易定住身形，知道已經露餡，回到屋裡對周澤說：「咱們夫妻緣分已盡，該分手了。」
周澤急得抱住媳婦不撒手，哭著說：「我們是恩愛夫妻呀，你怎麼忍心分開！」
媳婦也哭著說：「不是為妻心硬，想你周家乃是村中首戶，家中出了這等事，勢必要受人恥笑，將來還怎麼創業呀！雖然你對我的來歷從未問過，你我夫妻一場，臨分手了我不能再讓你糊塗。實話說吧，我本是黃家莊黃員外的女兒，已死去三年。那一日聽周郎用我家的古琴彈奏，覺得很奇怪，所以夜間去訪。本來是想把我家傳世的古琴收回，不料一見公子琴彈得那麼好，又不忍心取走。小女子自幼就與這把古琴相伴，愛如生命，不想一日夜間家中失盜，古琴也隨之丟去。我因思念成疾，患疾而死。與公子婚配，一是愛慕你人好心好，二是這張琴把我們連在了一起。」
周澤這時已成了淚人，哭著說：「是鬼我不怕，是怪我不嫌，只盼夫妻恩愛到百年。」
媳婦說：「夫君既是情意難捨，以後自會有團聚之日。為妻有幾句話囑咐，千萬記住：今日夜間我就火化而去，大火燒過後，灰裡有個肉蛋，取回切開裡面就是你我的嬌兒。生兒可取名琴緣，生女就叫緣琴。衣箱裡有避腐珠一顆，交給孩子，以便日後相認。這把古琴夫君好好保存，你我夫妻再團聚全靠它了。」說罷，推開周澤坐到柴垛上把火點著了。
大火沖天而起，一股青煙「騰」地從火光中躥出，一直向南方飄去。
周府上下自從聽了堂妹說大白天遇到鬼，天一黑全都關門閉戶躲在房中，所以這場火直到柴火垛燒得溜乾淨才自動熄滅。
周澤等到火場無人時，從灰中把肉蛋扒出，回到房中用刀一切，裡面是個男孩，取名叫琴緣。周澤看兒思妻，後來的日子裡把心血都傾注在撫養兒子身上。
琴緣聰明伶俐，自幼讀書，長到十八歲時進京科考，一舉奪魁中了狀元。
回家探親祭祖時，按著爹爹囑咐來到黃家莊，住進了黃家店。飯後他找來店小二，問某年某月是否有個公子曾經在這兒住餅。
那個店小二此時已是鬍子一把的小老頭兒了，回答道：「是有這麼回事，就住在西跨院。」琴緣說：「帶我去看！」
小二領著琴緣來到周澤住餅的屋裡。院子依然荒草滿地，對面屋的門仍是緊緊鎖著。琴緣問：「為何上鎖？」小二說：「我也不大清楚，過去聽賬房先生說，像是我們小姐棺材放在裡面。二十多年了這門一直鎖著，誰也沒有進去看過。」
琴緣牢記爸爸的囑咐：一定要找到生身之母。一聽裡面有停屍的棺材，哪肯放過，命小二打開房門，啟開棺蓋。只見棺內躺著一個相貌十分美麗的女人，那女人胸前掛著一顆發光的珠子，和爸爸給自己的那顆一模一樣。知道這就是母親了，忍不住撲上前抱頭大哭起來。次日，琴緣派人飛馬傳書，把周澤從千里之外的周家莊接了來。
周澤一見妻子的面就哭得死去活來。哭著哭著猛地想起妻子火化前曾說過「將來要團聚全仗古琴了」，連忙打開琴套，按著妻子說過的方法，把琴正調一遍，反調兩遍，靜靜心，然後選擇一支夫妻原先共同喜歡的曲子彈了起來。
那琴音果然變得又尖又細，彷彿是射出的千絲萬線鑽進女屍。大約過了一炷香的工夫，曲子彈完了。妙呀，奇跡真出現了，先是女屍的眼睛睜開了！隨後胳膊腿也動了。不大一會兒，人忽忽悠悠坐起來。夫妻、母子又是一場抱頭大哭。這一對由琴生愛、死而復生的夫妻姻緣終於有了美滿的結局。