明朝末年，弋江古鎮出了兩位象棋高手，他們是一對兄弟，老大人稱「活棋聖」，老二人稱「棋勝天」。兄弟倆仗著自己一手高超的棋藝，傲氣十足地開了家棋院，規定逢棋必賭，不賭免弈。他們專吃這「棋」飯，幾年來從沒在棋場上失過手，「殺」敗了無數慕名而來的各地棋手，更從這些人身上賺取了大筆銀兩。
這天下午，兄弟倆正在花廳裡和一幫當地的紳士喝茶聊天，忽然一棋童進來稟報：「兩位老爺，門口有位小姐求見，說是要找老爺下棋。」
活棋聖一聽是位女子，揮揮手說：「你趕快打發她走，就說這兒不教棋。」
棋童領命而去，可是不一會兒又折了回來，說：「老爺，那位小姐不肯走，她說她就是專門來棋院與老爺賭棋的，還說請老爺不要壞了自己立下的規矩。」
活棋聖一聽樂了：這小娘們居然還知道棋院有規矩？於是就讓棋童把她帶了進來。
小泵娘看上去只有十五六歲的樣子，活棋聖自然不會把她放在眼裡，所以出口很輕慢：「你……叫個啥名？」
小泵娘朗聲答道：「本姑娘姓陳，家住宣州府，自幼就跟著爹娘學棋，還一直沒遇到過對手，聽說兩位院主的棋下得不錯，今日特來會會。」
小泵娘的這副模樣，把活棋聖和棋勝天氣得夠嗆：這是哪家的黃毛丫頭，居然這麼不知天高地厚？活棋聖氣哼哼地說：「到這兒來賭棋，須得五兩銀子起注，你有嗎？」
小泵娘眉眼一挑：「當然有，我今天帶了五十兩銀子哩！」她邊說邊就晃了晃手裡的一張銀票。
活棋聖心想：我棋院開到現在，倒還真沒碰到過這樣的對手，今天非得給小泵娘點厲害嘗嘗。於是，他吩咐棋童立刻打開棋室的門，讓小泵娘入席，又對棋勝天說：「你陪各位仁兄喝會兒茶，我去會會這丫頭！」說完，就要朝棋室走。
誰知小泵娘朝他喊了一聲：「慢，我剛才說過了，我今天是來會兩位高手的！」
活棋聖啞然失笑：「怎麼？你一個黃毛丫頭想同時下我們倆？」
小泵娘說：「那當然！不過你們倆不能互相商量，所以得一人一個棋室和我下。」
「一人一個棋室？那你呢？」
「我當然是兩個棋室來回跑啊！」
棋勝天一聽，臉紅脖子粗地吼道：「你這個不知天高地厚的黃毛丫頭，你以為你是誰啊！」
小泵娘卻輕輕一樂：「怎麼，兩位院主不敢了？」
活棋聖冷笑道：「我們有什麼不敢的！只是你這樣胡鬧，以後傳出去了，不知內情的人還以為是我們兩人聯合起來欺負你一個呢！」
小泵娘笑了，搖搖頭道：「哪能呢，是我自己願意這麼賭的嘛！」
話說到這個份上，小泵娘願意把銀子送上門，那又何樂而不為呢？活棋聖和棋勝天於是便分頭進入棋室，活棋聖還吩咐棋童說：「去，溫幾壺酒，待會兒我請客！」與這種黃毛丫頭對弈，活棋聖勝券在握。
活棋聖進棋室後執紅先行，棋勝天進另一個棋室後執黑後走，小泵娘呢，就來往穿梭於兩個棋室之間，左右開弓，輪番下子兒。就這麼下著下著，沒多久，一個棋室裡的活棋聖托起了下巴，另一個棋室裡的棋勝天瞪圓了眼睛，而小泵娘卻是一副輕輕鬆鬆的樣子。
棋越下越慢，酒溫了又溫。花廳裡，一幫紳士們等急了：「怎麼還沒下完？」
就有人走到棋室門口去觀望，發現活棋聖和棋勝天汗流滿面，窘迫不已，而小泵娘卻是一副輕鬆自在的樣子，他們傻眼了：「難道兩個高手今天遇上剋星了？」
酒熱到第二十二回時，只見活棋聖臉色蒼白地從棋室裡出來，勉強衝大家笑了笑，說：「讓各位久等了，我……我贏……」話音未落，「撲通」一聲栽倒在地。原來他雖然贏了棋，卻耗盡了神，費盡了力。
小泵娘一言不發，轉身跑進另一個棋室。只一會兒的工夫，就一蹦一跳地從棋室裡出來，後面跟著出來的棋勝天卻是一副垂頭喪氣的樣子。
栽倒在地的活棋聖一見棋勝天就著急地問：「結果如何？」
棋勝天歎了口氣，聲音小得像蚊子：「唉，輸了。」
「輸了？」活棋聖吼起來，「你怎麼會輸了呢？」
這時候，小泵娘沖眾人一抱拳，笑吟吟地說：「今天大家都看見了，兩位高手的棋果然下得不賴，一勝一負，竟然能與我打個平手，輸贏相抵，兩不相欠，本姑娘告辭了！」說完，一步蹦出棋院。門外，一輛馬車載著小泵娘疾馳而去……
活棋聖和棋勝天尷尬得恨不能馬上找個地縫鑽進去：從不失手的兄弟倆今天跟斗栽大了，居然被一個乳臭未乾的黃毛丫頭殺了個平手，人家小丫頭還是一人下倆哩！再說了，活棋聖雖說是贏了，可贏棋時那如灰的面色，能與小泵娘輕鬆自若的神情相比嗎？難道還有臉說，這也是打了「平手」？
一幫人見狀，紛紛搖頭，那搖頭的意思很明顯：原來，高手的棋藝不過如此啊！
眾人離開後，活棋聖把棋勝天罵了個狗血噴頭。末了，兩人越想越不對勁，就到棋室復盤。
復著復著，發現他們分別與小泵娘下的那兩盤棋，其實只是一個棋局：小泵娘只不過是利用老大之「矛」在攻老二之「盾」而已。活棋聖長歎一聲：「我們被這丫頭當猴耍了！」
活棋聖說得一點沒錯，小泵娘確實是有備而來的。
小泵娘是宣州人氏，其父姓陳，陳父是做布匹生意的，也迷下棋，並且好結圈中高手，三個月前來弋江古鎮採購布匹時，打算順道與兩位仰慕已久的棋界高手切磋棋藝，交個朋友，沒想卻被棋院「不賭免弈」的規矩碰了個壁。為了過把癮，陳父就硬著頭皮把原本準備採購布匹的一百兩銀子，五兩一盤五兩一盤地和活棋聖和棋勝天賭起棋來，兄弟倆一看來了個大主顧，就使出渾身解數輪番上陣，結果連贏陳父二十盤，把陳父用來採購布匹的銀兩贏了個一乾二淨，末了兩人還把陳父大大嘲諷了一番，陳父又羞又氣，回到家裡就病倒了。
弄清了事情的原委後，人小志大的小泵娘便暗暗發誓，一定要替父親出這口氣。她雖說從小就跟著母親琴棋書畫無所不習，但要論起棋藝來，肯定遠遠不是這兩個棋界霸王的對手。怎樣才能做到棋高一著呢？
小泵娘想了一夜，第二天當機立斷坐上馬車直奔弋江古鎮，就用一人先後對倆的招數，讓蒙在鼓裡的兄弟倆互相「廝殺」……下完棋回家，小泵娘把經過給父親一說，父親的病當場就好了。
活棋聖和棋勝天呢，這一回知道自己臉面丟大了，從今後再也無顏繼續開棋院，只好關門改做生意去了。