「打虎親兄弟，上陣父子兵。」當一對父子同朝為官，故事便來了……
1.老子出錯
王如清五十來歲，在清水縣當了二十幾年的縣令。「清而不能」這是吏部對他的考評。老百姓對王如清的評價也大致相同，論操守，他不刮地皮不收賄賂；論能力，他水平不高，大案辦不利索，屢遭上峰申斥。
盡避王如清資質平平，兒子王冰卻是天資聰穎，出類拔萃。王冰十四歲中了秀才，十六歲中舉，十八歲進京趕考，一舉中了探花，當了三年翰林之後，又官拜五品，當了海寧知府。讓他哭笑不得的是，他父親的清水縣，恰恰就在海寧府下！這可愁死了王冰，他母親早逝，一直唯父命是從。如今朝堂之上，卻官高一級，這該如何是好？
王冰到任的第一件事，自然接受下屬縣令們的集體拜見。王如清混在其間，也向王冰行禮。王冰只能硬著頭皮接受。
等散了堂，縣令們各回各縣，王冰趕緊準備家宴，向父親賠罪。
王如清邊喝酒邊說：「朝堂之上，這是規矩，你不用不安。但朝堂之下，你是我兒子，這也是規矩，好好做官，別給我丟臉。」
王冰本想請吏部給調個地方，但吏部說了：「國家職守，豈能兒戲，須說明情由。」王冰不好意思說自己管不了爹，不敢再提。反正縣令平時也不到府裡，自己和父親見面機會不多，只要父親不做讓自己為難的事，也就沒事了。
沒想到，怕什麼，就來什麼。這天，王冰還沒起床，就聽「咚咚咚」，有人在外擊鼓鳴冤。
王冰當了三個月知府，這鼓還從未響過。一般案子都是縣裡處理，然後上報到府裡，知府進行批示，或同意，或駁回，需要判重刑的上報刑部。有人敲鼓，也就是意味著有人對某縣縣令判決不服，要越級上告！
王冰立刻起床，他一邊準備，一邊安慰自己：「慌什麼，本府管著五個縣呢，不會那麼巧的。」
很快，王冰端坐堂上。
敲鼓人見狀，立刻扔下鼓槌，跪在地上。這是一個頭髮花白的老漢，穿著粗布衣服，連連磕頭道：「請青天大老爺給小民做主啊！」
王冰說：「你有何冤情，為何不在本縣告狀，要越級告到知府衙門？」兩邊衙役早已齊聲威嚇：「威——武——」
老漢態度堅決地說：「縣令審理不明，小民無奈才來上告的，請大老爺恕罪。」
王冰又問：「你是哪個縣的？」
老漢說：「小民是清水縣劉家莊劉子楓的佃戶，狀告劉子楓的大公子劉俊仗勢欺人，逼姦小人女兒，且傷人致死。請大老爺做主！」
王冰腦袋「嗡」的一聲，心說：到底還是來了。從他懂事時，就常常看見父親被知府行文申斥，只是他沒想過，有一天自己會成為這個知府。
王冰定了定神，仔細看了一遍狀紙，將情況瞭解了大概：劉子楓是劉家莊最大的士紳，劉家莊人幾乎都是他的佃戶。老漢的老生女兒叫雲兒，年方十六。上月劉子楓納妾，佃戶們都要送禮，沒錢送禮的就要上門幫工。劉老漢沒錢送禮，便帶女兒去幫工。當晚，雲兒沒回家，老漢找到劉府，卻看到女兒已經冰涼的屍體。劉府說雲兒是幫廚時不小心摔倒，頭碰灶台而死。劉老爺吩咐給一百兩銀子喪葬費，並派人幫他挖坑埋人。老漢覺得這事離奇，好好的閨女，哪會就跌倒碰死了？果然，一個夥計偷偷告訴老漢，其實是劉家大公子劉俊看上雲兒，見廚房四下無人，欲行不軌，卻遭雲兒拚死反抗，還被咬傷了胳膊，劉俊惱羞成怒之下，用硯台砸死了雲兒。劉老爺嚴令不得傳揚，但這種事哪能瞞得住？
老漢聽了，如遭五雷轟頂，撫著女兒痛哭一陣後，擔心劉府派人來強埋屍體，便用木車拉著屍體連夜到了縣衙，擊鼓鳴冤。縣令王如清深夜升堂，聽完老漢敘述後，吩咐衙役去傳劉俊。劉俊到堂後，矢口否認，他說自己是書香門第，豈能幹這種禽獸勾當？分明是劉雲兒自己失足摔死，老漢想藉機訛人錢財。至於劉老漢所說自己臂上有傷，是因為自己在家逗狗，意外被咬，這事眾人皆知。王如清讓人查驗雲兒屍首，又讓人檢驗劉俊臂上傷痕，認為劉俊逼姦殺人證據不足，暫且取保釋放。他還把劉雲兒屍體扣下，不准劉老漢帶走。劉老漢急得呼天搶地，在漆黑一片的夜裡走投無路，只想一頭撞死，幸虧被縣衙對面茶館裡的算命先生王鐵嘴及時救下。王鐵嘴同情老漢的遭遇，免費替他寫了狀紙，又給了他十兩銀子做盤纏，告訴他：「在清水縣裡，這個案子難破，你得告到府裡！」
2.父子反目
王冰小時候就見過王鐵嘴在茶館算命，不過王鐵嘴經常在外雲遊，行蹤神秘。如今王冰看了他寫的狀紙，寫得有理有據、條理清晰，不遜於訟師。
師爺不知底細，輕聲說：「大人，依我之見，這事恐怕確有冤情。不過這清水縣令如此處置，或許另有深意。」
王冰一愣：「什麼深意？」
師爺說：「這種地方上的士紳手眼通天，在官場有很深的人脈。也許這縣令……」
王冰聽了，不禁搖頭說：「如果屬實，那便是貪贓枉法。備轎，隨本府前往清水縣，著快馬通知該縣縣令準備向本府匯報斷案經過。」
王如清接到牌票，吩咐衙役們準備材料，灑掃公堂，恭迎知府大人。
衙役們只知道縣令的公子中了探花，並不知道新任知府就是他。因此人人提心吊膽，擔心知府挑出差錯來。
王冰到了清水縣，逕直住進驛站。深夜，他孤身一人，悄悄離開驛站，來到縣衙。他沒有敲縣衙後門，而是來到對面茶館，輕輕叩了叩門。門開了一條縫，一個留著山羊鬍子的人從門縫裡往外看，一邊看一邊問：「誰呀？深更半夜的！」
王冰輕聲道：「我是劉老漢請來的訟師，拜讀了先生的狀紙，特來請教。」
裡面的人正是王鐵嘴，他一臉不快地說：「我告訴他別把我扯進去，咋不聽呢？」
王冰說：「先生仗義疏財，幫人申冤，為何不願別人知道呢？」
王鐵嘴怕再僵持下去，惹出麻煩，才不情願地把王冰讓進了屋裡。
進屋後，王冰聞到了一股腥臭味，他四下看看，角落裡有個籮筐，裡面有團黑乎乎的東西，似乎是個活物。
王鐵嘴順著他的視線看去，笑了笑說：「修道之人研究藥物，這是我用來製藥的。我本不願惹麻煩，但看那劉老漢實在可憐，才有此舉。」
王冰說：「你在狀紙中說此案必有冤情，是據何而斷？」
王鐵嘴笑笑，回道：「劉俊說劉雲兒是頭磕灶台而死，劉家大戶人家，灶台必然油煙熏蒸，佈滿油垢。可據劉老漢所說，雲兒頭上並無油污，這是其一；劉老漢說劉雲兒是被劉俊用硯台重擊而死，硯台形狀方正，而灶台並不平整，對比傷痕即可，這是其二；劉俊說臂上傷痕為狗所咬，狗牙尖利，人牙平整，據劉老漢所說，劉雲兒並無虎牙，那就更容易比對了，這是其三。這三點王縣令都沒有查驗，就以證據不足為由，將劉俊釋放了。這事如果拖上一個月，雖是寒冬，屍體也將腐壞，劉俊的傷也該好了，到時就死無對證了。」
王冰佩服地連連點頭，他辭別王鐵嘴出來，就轉到縣衙後院，輕敲房門。
老管家王安來開了門，欣喜地說：「是少爺啊，快進來，老爺還沒睡呢。原來是知道少爺要回來啊。」
王冰走進父親的臥室，趕緊向他請安。
王如清讓兒子坐下，兩人悶頭喝了會兒茶。
最後，王冰忍不住開口問了：「父親知道兒子這次來所為何事吧？」王冰見父親點點頭，又小心翼翼地說，「此案父親處理得似乎有點草率，是否繼續調查？」
王如清放下茶碗，淡淡地說：「我先問問你，這是兒子在問父親，還是知府在問縣令？」
王冰趕緊說：「是兒子請教您，此非公堂，兒子豈敢狂妄。」
王如清聞聽此言，便正色道：「你以為地方官那麼好當？你知不知道，我公堂裡的衙役們每月餉銀是三兩銀子，但每月能從劉家的商舖裡領十兩銀子。劉家人說話，比我下令都好使。我就算想當庭拘押，衙役們照樣有辦法把他放走。」
王冰一聽，回答說：「父親如此說，兒子不敢苟同。父親為朝廷命官，衙役不好，遣走了另招就是了，難道還要受他們的氣？」
王如清冷笑道：「這是換湯不換藥啊！難道你不知道有句話叫『有錢能使鬼推磨』嗎？」
王冰很不贊同，但仍不失恭敬地說：「父親教誨的是，不過兒子以為，即使不能當場拘押，可劉老漢一案確有冤情，父親應該繼續審理才是。如果兒子接手此案，按規矩如果審出不同的結果，是要申斥的，弄不好——」
王如清哼了一聲：「那劉子楓是當朝宰相的小舅子，別說你了，就是刑部也得給他幾分面子。這案子稍有疏漏，就算你定了罪，上報到刑部依舊駁回來，反而讓你落個糊塗無能的名聲，搞不好連官都做不成。這案子一無人證，二無物證，單憑一具屍體，和劉老漢一面之辭，你就能結案？毛頭小子，哼！」
王冰心裡一陣翻騰，他沒想到父親雖然頂著清官名聲，卻如此圓滑。他口氣已不那麼畏縮：「父親，為官者，不能為求避禍而沒有擔當，縣令是一方百姓之父母，怎能懼怕權貴而讓百姓含冤呢？我知道父親不收人錢財，但不貪未必就是好官！」說完，他還把王鐵嘴所說的三大疑點複述給父親聽。
王如清聽完，氣得手也抖了，他指著王冰罵道：「你現在出息了，當了知府就敢教訓自己老子了，你給我滾！」
事情發展至此，王冰只覺無比酸楚，他跪倒在地說：「今夜我是您的兒子，認打認罰。明天我在堂上，就是五品知府，您如此昏聵不明，我不能不聞不問！」說完，他磕了三個響頭，頭也不回地走了。
3.兒子問案
第二天，知府大人親自在縣衙升堂問案的消息傳遍了全府，其餘各縣的縣令都跑到清水縣，來看知府大人如何審案。
公堂上設了一大一小兩個公案，劉老漢敲響了堂鼓，知府大人和縣令同時上堂，知府坐了大公案，知縣坐了小鮑案。
王冰讓劉老漢當堂複述了案情後，便讓衙役將劉俊帶上堂，喝問道：「劉俊，你身為秀才，為何做出如此喪心病狂的事，從實招來！」
劉俊不慌不忙，把那天的說辭又說了一遍，並說：「本縣王大人已經審過此案，認為證據不足，可見學生是無辜之人。」
王冰冷笑一聲：「今日是本府問案，定要讓你心服口服。來人，帶證人！」
於是，告訴劉老漢實情的劉傢伙計被帶上公堂。夥計看看劉俊，結結巴巴地說：「小人是聽那天在廚房燒火的二丫說的，小人並未親眼所見。」
王冰點點頭，繼續傳喚二丫。
劉俊聽了，高聲抗議：「大人，二丫是本人偏房，怎可輕易拋頭露面！」
堂下頓時嘩然，尤其是劉家莊的人。大家都知道：這個二丫年過二十，長相一般，粗手大腳，又愛喝酒偷懶，連正經莊戶人家都不願意娶，怎麼搖身一變，竟成了劉俊的妾室呢？
王冰心裡一驚，心知劉家已經說服了唯一的目擊證人，給了她好處，此時再傳她，她也不會實話實說了。王冰看了看父親，王如清面色平靜地坐在小鮑案後，一言不發。
王冰咬牙說道：「好，就算沒有人證，可你說劉雲兒是失足頭碰灶台而死，為何她頭上身上並無半點油污，反而頭髮上有墨跡？」
劉俊聽了，從容地說：「如大人不怕麻煩，請到現場勘查便知。」王冰一愣，又看看王如清，王如清仍然面不改色。
王冰想事已至此，只有破釜沉舟了。他一揮手，帶著衙役們直奔劉家莊。百姓們自然也都跟了去，湊個熱鬧。
到了劉家莊，劉子楓早已恭候多時，他拱手道：「知府大人，劉某治理無方，出了刁民惡棍，給大人添麻煩了。」說完，他又用只有自己和王冰能聽到的音量說，「聽說，知府大人和知縣大人是父子，一門雙進士，父子同榮，可喜可賀啊。」
王冰心裡一顫，這件事他並沒有告訴過別人，這劉子楓卻能摸個一清二楚，看來的確很有門路。王冰定了定神說：「此刻，我們只談公事，不談其他。」
劉子楓會意一笑，將王冰等人引到了廚房。
王冰走進去一看，一下子就呆住了。只見這間廚房被擦洗得一塵不染，灶台居然用黃銅整個包了一層，光亮如新，哪有半點油煙？在灶台旁邊有個銅盆，裡面是漆黑的墨汁，劉子楓笑道：「小兒讀書刻苦，這銅盆是用來洗筆的。劉雲兒一定是摔倒時頭髮沾上了盆中之水，才會有墨跡的。」
王冰回頭又看了王如清一眼，王如清偏過臉，對劉子楓說：「你樹上拴著的這隻狗不錯啊，看來並非凡品啊。」
劉子楓歎口氣說：「就是這隻畜生，我每天好吃好喝伺候它，它不知恩圖報也罷了，竟把我兒子給咬了，我正要收拾它呢！」說完，劉子楓命人拿起棍棒，將偌大一隻黑狗活活打死。
王冰目睹一切，聽他話裡有話，不禁氣上心頭。但他仍壓住怒意，說：「是否可以驗看一下令公子的傷痕和齒印呢？」
劉俊一聽，立刻爽快地撩起衣袖，露出右臂，上面果然有一處血肉模糊的傷口。此時黑狗已死，衙役們掰出狗牙來上下一對，居然和傷口嚴絲合縫！
王冰再也忍不住了，他狠狠瞪了王如清一眼，拂袖而去。
劉子楓對眾人說：「大家看清楚了嗎？我兒子是清白的，我劉家書香門第，怎會做那等傷害父老鄉親的事呢？」
一旁的王如清趕緊輕聲說：「劉老爺，此事不宜過分張揚。你還是要撫慰劉老漢，這事才能善了。否則他繼續上告，恐怕你也不好收場啊。」
劉子楓感激地點點頭，大聲說：「劉老漢是我家老佃戶了，這次女兒給我家幫工，意外身亡，我也很痛心啊。雖然他聽信謠言，辱我名聲，但我不怪他。我決定，給劉老漢紋銀三百兩，外加十畝田地，以慰他喪女之痛。」
在人們的嘖嘖驚歎聲中，王如清微笑著上轎回縣衙了。剛進縣衙，王安就說：「老爺，少爺在後堂等您呢。」
王如清走進後堂，看著氣得渾身發抖的王冰，勸慰道：「兒子，坐下喝點茶。」
王冰大喊：「為什麼我昨晚和你說的疑點都被掩蓋住了？為什麼你要向他們通風報信？」
王如清沉下臉來，說：「你這是和父親說話的態度嗎？」
王冰哽咽地說道：「父親，我再給您最後一次機會，一旦我著官服頂戴在堂上問您，您就要——」說到這裡，他再也說不下去了。
王如清冷冷地看著他：「你要大義滅親？你不怕當朝宰相將你罷官免職，或者找個理由把你關進大牢？」
王冰一下跪在了父親面前，懇切地說：「兒子是朝廷命官，為民伸冤，就是粉身碎骨，兒子也不怕。可是您、您讓兒子失望透頂啊。」
4.父子青天
王如清見兒子痛苦萬分，忽然哈哈大笑，他把兒子扶起來：「好兒子，王家後繼有人了！你爺爺如果地下有知，也會含笑九泉的。」王冰大惑不解，聽他提到爺爺，更是摸不著頭腦。
王如清緩緩地說：「想當年，你的爺爺也是做縣令的，他為人耿直，不懼權貴，被百姓稱為王青天。可惜，他這青天只當了一個月。當時，縣裡來了馬賊，在城外殺了一戶人家。朝廷以治理無方為由，把他撤職查辦了。後來他才知道，那馬賊是假的，那戶人家也是破廟裡找來的死屍，是有人做圈套故意整他。他一氣之下一病不起，他把我叫到床邊，告訴我，讀書為做官，做官要做清官，還要做聰明官。保不住自己，也就保不住百姓。能智取就不要硬攻。保住有用之身，才能為百姓做更多的事。」
王冰若有所悟：「可父親為何之前要那樣對待兒子？」
王如清解釋說：「京城是個大染缸，在京做官的人，大多依附權貴，沒有骨氣。我怕你進京當了三年翰林，已經變了，所以故意試試你。」
王冰明白了父親的苦心，便繼續追問：「這些兒子都懂了，可您為什麼要向劉家通風報信呢？這樣一來，他們毀滅了證據，我們又如何伸張正義呢？」
王如清繼續解釋道：「就算今天你以這三個疑點作為證據，將劉俊下到大牢裡，刑部隨便找一個理由，比如讓你找傷人的物證，讓你重審，時間就耽擱了。重審至少要一個月，你哪能找到那方硯台啊，一個月時間，人證也串通好了，屍體也下葬了，胳膊上的傷也好了，到時再將劉俊釋放便是。這一個月裡，你肯定會被朝廷調任。給你陞官總行吧，調你個糧道道台，或是河道巡察，你就管不了這案子。以後再尋你個差錯，把你革職，陷害下獄也不難。你自身難保，如何為民申冤？」
王冰覺得有道理，他無奈地問父親：「光保全了自己有何用？我還是沒能幫劉老漢父女申冤啊！」
王如清淡淡地說：「這次你幫了劉子楓，你的地位已經穩固了。你只要咬緊牙關，繼續忍耐就好。」
王冰驚訝地問：「可我沒幫他啊！」
王如清哈哈一笑。原來是他告訴劉子楓，自己和王冰的關係，還說其實王冰也是一心要袒護劉家父子的，但是必須到現場來查驗，一來做做表面功夫，二來順理成章幫劉俊洗脫罪責。
王冰聽完，不由目瞪口呆。
王如清笑了笑，喃喃自語道：「正好我也要告老還鄉了。我走了，劉子楓也能消點氣，不會連累到你。之前，我告訴他，別的證據都好辦，唯獨傷口是最難掩飾的。只有找條狗真的咬一下，蓋住原來的傷痕才行。倉促間狗也不好找。於是，我又告訴他，縣衙對面的茶館裡有條黑狗，是外地流浪來的。他馬上就派家丁去抓了。」
王冰腦中靈光一閃，和父親交換了一下眼神，這才露出了釋懷的笑容。這天晚上，父子倆推杯換盞，把酒言歡，好不盡興！
再說那劉老漢，他一直無法忘懷喪女之痛，很快便賣了田地，帶著銀子和老婆遠走他鄉了。
三個月後，劉俊得了急病，不治而亡。據他的妾室二丫說，臨死前他像狗一樣，蜷縮到角落裡不肯出來，只是哀嚎。請來京城名醫，說不是普通的病，治不了。
一個月後，王如清接到知府大人王冰的申斥，說他辦案不明，有失官體。此時官場中知道二人關係的已經不少，王如清權衡利弊，便告老還鄉了。
王冰接到了宰相的一封信，稱讚他先公後私，敢於申斥父親，接著表示：「劉家一事為意外，令尊也是好心，貴府一片赤誠老夫已經知曉，無需自責。」此後幾年裡，王冰連連陞遷，一直升到右都御使。
隔了一年，宰相因為朋黨案，被人舉報。王冰趁機將搜集的宰相罪狀一一羅列，奏到皇帝跟前。
皇帝一看，纍纍罪狀條條驚心，大為震怒，徹查之下，權傾朝野三十多年的宰相終於倒下了。他的朋黨門生，連劉子楓也一起被抄家下獄。
扳倒宰相後，王冰想起了父親臨走時的話，他說：「多年來，凡是牽涉權貴的案子，我都故意弄得漏洞百出，上報給知府。因為如果我據實辦理，上頭的人肯定挑毛病駁斥我，讓我反覆重審，反而貽誤案情。而我故意歪曲案由，又寫得荒唐無比，知府沒法上交朝廷，怕被人一眼看出毛病，只得申斥我辦得糊塗，我就趁機把案子翻過來。知府駁過我一次荒唐，就沒法再反著駁斥我。這樣我背個『無能』的名聲，卻能自保，也能為百姓申冤做主，但這終究是小氣的做法。你要做就做大事，要比我強。我走你不要送，王鐵嘴會跟我回老家的。他父親是行醫的，被權貴所害。你爺爺幫他報了仇，他長大後考過秀才，後來我當上知縣，他便跟著來了。這些年我先假意判錯案子，再暗中資助原告進府鳴冤，都是借他之手。無法申冤的案子，也是借助他的祖傳醫術給百姓報
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