乾隆年間的一年元宵節，北京前門外大柵欄舉辦一年一度的燈會。入夜，街道兩旁商家店舖綵燈高掛，大街照得如同白晝一般，「辟辟啪啪」，此起彼伏的鞭炮聲，響個不停，觀燈的、猜燈謎的人們你擁我擠，把個大柵欄塞得水洩不通。
隨著一股潮湧般的人流，從中閃出三個人，都是青衣小帽打扮，走在中間的那位留有八撇小胡的，不是別人，乃是當今皇帝乾隆，左有寵臣和珅，右有人稱「鐵嘴」的紀曉嵐，君臣三人微服前來觀燈賞景。他們進了大柵欄邊走邊看，不時停步猜猜燈謎。當他們來到一個瓷器店門前，被一則謎語吸引住了。只見在瓷器店門前一張八仙桌上，擺放著一個大玻璃罩，罩內放著一個三尺多高的大肚彌勒佛瓷像，像前貼張尺把長的紙條，上寫：打一字。乾隆一見很感興趣，便向和珅問道：「和珅，你猜這是個什麼字？」和珅一聽輕蔑一笑，搖頭輕聲道：「皇上，這個燈謎太粗淺，不值得一猜。」乾隆道：「噢！我怎麼沒有猜出來，你說說謎底究竟是什麼？」和珅一聽皇上都沒有猜出來，好不得意，便搖頭晃腦道：「謎底是個『喜』字。」乾隆問道：「為什麼是個『喜』字？」和珅忙解釋道：「大肚彌勒佛滿臉慈容，笑哈哈的，人人見了都喜歡，所以這個謎底定是個『喜』字。」乾隆聽後，未加可否，又向紀曉嵐問道：「你說和珅猜的對嗎？」紀曉嵐微微一笑，答道：「依臣看，和大人沒有猜對，不是『喜』字，而是……。」
正在這時，忽見人群中走出一高一矮兩個年輕俊俏的女子，從身著打扮看，像是主僕二人。她倆來到八仙桌前，只見那個矮個女子端詳半天，一個勁搖頭猜不出，高個女子一見說聲：「看我的。」她不慌不忙，舉起右手對準玻璃罩就是一掌，只聽「啪」的一聲，玻璃罩被擊個粉碎，然後抱起大肚彌勒佛高興而去。乾隆君臣和圍觀的群眾一見目瞪口呆。這時只見店主望著兩位女子的背影，滿臉堆笑拱手道：「這位女菩薩學識不淺，此謎被她猜中了，實在是難得，小店不勝榮幸。」一直望著兩位女子背影的乾隆轉過身來向紀曉嵐問道：「這到底是什麼字，被那個女子猜中了？」紀曉嵐道：「依臣猜，這個字不是『奪』字，就是『搶』字，因為有句俗話叫做『半夜砸門，非搶即奪』。您想，現已深夜，那位女子擊碎玻璃罩，抱起瓷佛就走，不是搶奪又是什麼？」乾隆一聽，沒等開口，就聽那位店主向眾人高聲道：「各位來往客官，方纔那個謎底是個『奪』字，猜中者，應獎銀5兩，可惜她走遠了，日後打聽到她家住何處，定要如數奉上。小店專門經營景德鎮名瓷製品，請大家多關照。現在還有一謎，請諸位賞臉。」說完，命店夥計抬出一尊紅臉關老爺瓷像，還是放進一個玻璃罩內，上邊紙條寫的也是打一字。
由於乾隆心裡想著方纔那個猜中燈謎的女子，什麼樣好的燈謎也無心再猜，君臣三人便出了大柵欄，順著前門大街往北走去。當他們來到正陽門前時，只見正陽門門洞內，兩扇朱紅銅釘大門，被一群打扮嬌艷的女人團團圍住，你擁我擠，爭著去摸門釘。乾隆不解其意，向和珅和紀曉嵐道：「你們看，她們數門釘做什麼？」紀曉嵐道：「依臣看，這不是數門釘，可能是一種什麼風俗。」乾隆道：「什麼風俗？」紀曉嵐道：「微臣不是京城人，不曉得這裡的風俗，不敢妄加解釋。」乾隆又問和珅：「你說說她們是在幹什麼？」因為有方才猜燈謎那個教訓，和珅怕說錯皇上怪罪，便裝出一副謙虛的樣子回答道：「啟稟皇上，奴才也說不好，只是略知一二，說的不對皇上莫怪。她們不是在數門釘，而是在摸門釘，這是京城中一種習俗，名曰走橋摸釘。每逢正月十五之夜婦女們結隊，持香過橋，來到正陽門前，爭摸銅釘，祈求免災，保一年平安。」
乾隆一聽，點頭道：「嗯，原來是這樣，真有意思。」君臣看罷剛要轉身離去，忽見在幾名彪形大漢的簇擁下，一個身著華麗的青年人，突然闖進門洞，摸釘的女人們一見無不驚慌，忙將摸釘的手抽回。其中一個約有十八九歲的少女，還沒有來得及將手抽回，便被那個青年人死死捺在門板銅釘上面。青年人婬笑一聲道：「好個白嫩的小手，走，跟大爺回府去玩玩。」說著，狠狠抓住少女的手就要強行拉走，少女拚命掙脫也無濟於事，便連喊救命。其他女子們一見，都嚇得紛紛逃去。乾隆一見氣得剛想發作，便被和珅擺手制止。那個青年見少女死活不隨他去，便向身邊幾名大漢命道：「你們還不趕快把她給架走！」幾個大漢近前正要動手，忽聽一聲高喝：「你們給我住手！」隨著話音一位女子飄然而至。青年人一看，嘻嘻笑道：「我當是哪路英雄前來擋橫，原來是位漂亮妞。好事成雙，該大爺我今天走運，正好大妞小妞一塊帶走，讓大爺我一塊玩個痛快。」他正在得意之時，只見那女子「騰」地飛起一腳，正踢到那個青年人抓少女的那隻手腕上，他「哎喲」一聲，手腕疼痛難忍，手一鬆，少女乘機躲進人群。說時遲、那時快。沒等青年人還手，那個女子舉起拳頭，直向青年人的前胸「彭彭」就是幾個「通天炮」。
青年人頓覺胸膛發熱，眼前冒金星，接著「哇」地一口鮮血噴在地上，心說不好，今天遇上了硬茬，但是還不甘心，壯著膽子向手下人命道：「給我一齊上，將她拿下！」可是，他喊了數聲並無一人應聲，回頭一看，一個僕人也不見了。因為那幾個家奴一見主子被打得那個熊樣，知道如果與那個女子交手也是白給，早都腳底抹油溜了。青年人又氣又恨，手捂心口，一邊往後退，一邊裝成不服氣的樣子道：「臭婊子，你等著，改日大爺再找你算賬！」說著便急忙擠進人群，狼狽而去。
圍觀的人一片歡呼。這時，只見那個女子走到那個少女跟前道：「小妹妹不要害怕，你家住哪裡，我送你回家。」
這一切，把乾隆皇上都看呆了，直到那個女子消失在人群之中，他才轉過神來。
當君臣三人回到宮內時，乾隆怒氣沖沖地向和珅問道：「和珅，你可知罪？」和珅一聽嚇得渾身打顫，心想：方才皇上還好好的，怎麼猛然說我有罪，這是哪筆賬呢？無奈，只好硬著頭皮下跪磕頭道：「不知奴才犯了何罪，請皇上明鑒。」乾隆嘿嘿冷笑一聲道：「你身為九門提督，在你管轄之地，竟敢有人為非作歹，搶虜民女，能說你無罪！限你三日之內查清那個惡少是誰家子弟，連他老子一併治罪，如果查不清就拿你是問。」
和珅去後，乾隆換了副笑臉向紀曉嵐道：「紀愛卿，我見方才猜中燈謎和仗義救人的那個女子，是個不尋常之人，你說是嗎？」紀曉嵐忙答道：「臣也有同感，從她二人身著打扮上看，不像是京城人。」乾隆問道：「依你看，是哪裡人？」紀曉嵐答道：「皇上一定還記得，那年因臣為兒女私情，一念之差洩露鹽務機密，犯了不赦之罪。皇恩浩蕩，對臣從輕發落，謫戍新疆多年。所以，依臣看，那女子像是新疆人。」乾隆一聽又驚又喜，心中暗忖：新疆人？莫非是她？想到這，便向紀曉嵐道：「紀愛卿，也限你三天期限，一定想法將那個女子的來歷，查清後速告我知，朕定要重重獎賞你。」
紀曉嵐辦事機靈，又生有一張鐵嘴，沒用三天，便將那個女子的來龍去脈查個一清二楚。原來，此女子名叫伊帕爾罕，是維吾爾族人，家住新疆伊犁。幾年前，朝廷派大將軍兆惠率軍去新疆征討叛軍，伊帕爾罕的叔叔額色尹和哥哥圖爾都，帶領一支精銳的人馬，參加了平叛戰鬥，並立有戰功。叛軍被平息後，額色尹與圖爾隨征伐大軍進京，受到乾隆皇帝的親自接見，額色尹被封為輔國公，圖爾都授為二等台吉。伊帕爾罕是隨其叔兄一同進京的，全家人並在京城定居下來，現住在回回營。
乾隆聽了紀曉嵐的回奏後，龍顏大悅，他早有耳聞：京城有個新疆女子，不但容貌美麗，而且文才武功出眾，特別是她身上帶著一股異香味，人們一提起她，無不稱其為奇女。他早就想會會此人，怎奈沒有合適的機會。真是天賜良機，元宵之夜所見，此女子舉動，確有與眾不同之處，可稱得上是一位難尋的奇女。
乾隆一陣高興後，又對紀曉嵐道：「紀愛卿，朕命你到回回營去一趟，去幹什麼，就不必說了，你心裡自然明白，不過越快越好。」說完哈哈大笑，紀曉嵐心領神會，滿臉陪笑道：「皇上放心，臣一定按您的意思去辦。」
幾天後，經皇太后恩准，伊帕爾罕被召進宮，做了皇太后的貼身侍女，由於她聰慧伶俐，心地善良，深得皇太后喜愛。不久在皇太后做主下，被乾隆皇帝納為妃子，冊封貴妃，後又封容妃。因她通體帶有異香，人稱香妃。香妃在宮中生活了28年，53歲病逝，葬於河北遵化的清東陵，如今陵墓尚在。