清朝雍正年間，浙江紹興昌安門外有戶人家，戶主叫張世昌。他經常外出，走鄉串戶，靠販賣舊衣為生。
每次出外做生意，總得數月才返家一次，家中只有老母魏氏和妻子宋英。宋英是魏氏的內侄女，屬親上加親。
宋英心地善良，婆媳關係如母女，十分和睦融洽。
這年春天，張世昌又要結伴外出謀生，臨行時拜別老母后，夫妻倆又親熱一番，才依依惜別。
一轉眼，已到夏天，可仍未有張世昌歸來的消息。
一天，魏氏因身體不適想吃雞，宋英便馬上到灶間忙活起來又殺又洗，上鍋不久，一股香氣撲鼻而來。宋英心想婆婆年老，牙口不好，所以就從鍋裡夾了塊雞肉，想嘗嘗骨肉酥軟了沒有。
誰知雞肉剛放進嘴裡，就卡在喉頭，想吐吐不出，想咽又嚥不下，連燙帶痛急得宋英雙腳在地上亂蹦。這時，又聽到魏氏在內房呼喚，宋英只能「啊啊」出聲，講不出話。
沒過片刻，宋英氣堵息停，臉色煞白、一頭栽倒在灶旁。
魏氏不見媳婦回應，又聽到一聲悶響，心中十分驚詫，拄著枴杖一步一搖地從內房出來。
魏氏一到灶間，就被眼前的景象嚇呆：只見宋英捲縮著躺在地上雙目緊閉，已經昏死過去。婆母以為媳婦中暑，急忙掐她人中、噴冷水，但仍不見醒來。不大工夫，宋英的身子慢慢變涼，十指僵硬，腦袋一歪，死了。
時值暑熱伏天，魏氏一邊派人去媳婦娘家報喪，又怕屍體潰爛，就又一邊找人先張羅後事。兒子在外，家中無多少錢財，魏氏只好求村鄰幫助，賒來一具薄皮棺材。
魏氏一把眼淚一把鼻涕地在房裡翻箱倒櫃，總算找到幾件絲綢衣裝，給宋英沐浴淨身後穿戴好。魏氏邊哭邊訴，想到和自己朝夕相伴的媳婦突然撒手離去，真是肝斷腸裂，周圍的村鄰好友也陪著魏氏哭泣。
由於家中狹小，屋外又沒有多少空地，而祖墳離村有十多里路，所以和鄰人商議結果，只能托人先把棺材抬到幾里地外的荒野裡，等兒媳家來人再入土安葬。
再說宋英娘家接到報喪，全家頓時哭成一團。老父馬不停蹄急急趕來，想和女兒再見上一面。可是，來到荒野卻見女兒的棺材上蓋已被撬開丟在一旁，棺內空無一人。人呢，女兒呢，怎麼屍首不翼而飛？
世昌岳丈的心裡真如斧砍刀剜，跟著來的人也都目瞪口呆，不知如何是好。有腦瓜靈活的，忙轉身向縣衙跑去報案。
這椿奇案驚動了官府。官府即刻派人來現場仔細查看，認為這不像是毀棺盜屍。但屍首究竟「跑」哪裡去了？
原來宋英猝死後被沐浴、穿衣，入棺後，又抬著行走數里地，身體受到上下左右不斷地顛簸晃動，喉嚨中那塊要命的雞肉竟鬆動了起來，慢慢滑進肚裡。
抬棺人放穩棺材剛離去不久，宋英就出了口大氣，呼吸緩緩正常，人就漸漸地甦醒過來。
宋英一有知覺，就覺得眼前一片漆黑，又聞到陣陣木味，雙手在黑暗中摸索了一陣，明白自己被送入棺材裡了。於是她手推腳踹頭頂，奮力掀起棺材板，從棺內吃力地爬了出來。
面對黑乎乎的茫茫曠野，不知身在何處，宋英靠著棺材悲悲切切地痛哭起來。
這時，鄰村菩提寺有個叫獨修的和尚和朋友馬四剛巧路過這裡，見到一女子在哭泣，便上來詢問。宋英便把自己的遭遇訴說了一遍，引起了他們的同情。獨修和尚提起燈籠一照，只見宋英年紀輕輕，還有幾分姿色，十分令人憐愛，便打算把她先帶回廟裡。馬四一貫貪色，見到這女子，哪肯放手，便騙她說，你住的村與我們去處順路，我們送你回去如何？宋英一聽，信以為真，立即拜倒在地，叩頭不止。
三人轉彎抹角大概走了裡把路，半夜時分來到一個小村落。馬四心生歹意，便假裝說又饑又渴，不如暫時在這兒休息一會兒再走。
原來此處是馬四哥哥馬二的家，這幾天馬二全家去岳丈家祝壽，臨走時把門上鑰匙托付給馬四保管。馬四熟門熟路地打開了馬二家的門，開門的聲響，驚動了四周村鄰，都以為是馬二回來，也沒當一回事。
馬四三人進門後，他先支開了宋英，便叫獨修在灶下燒火，說自己進房內拿米下鍋。馬四在門旁取了一柄柴刀，偷偷地溜到獨修和尚的背後，猛力向獨修頭部砍去，連砍數刀，獨修聲都沒吭便一命歸西。
宋英正好出來，見狀大驚。馬四此時滿臉凶相，提了柴刀，威脅她說別聲張，飯後跟老子走，不然就與和尚一樣下場！
宋英嚇得魂不附身，只得含淚屈從。
飯畢，馬四翻箱倒櫃，拿走了二哥所有的值錢財物，帶著宋英悄悄離去。
次日清晨，隔壁人發現馬二家的大門洞開，連喊幾聲也無人回應，就懷疑是被人盜竊。於是鄰居約了數人同去馬二家。一到灶間，都嚇了一大跳，只見一和尚滿頭滿身血跡雙眼睜得大大的，臥死在灶旁。又見房內東西被翻得零亂不堪，疑是盜竊殺人案，便飛報官府。
官府派人來驗屍，和尚系被刀砍殺，又盤問了四周村鄰，大家都說，馬二全家外出至今未歸，殺人詳情大伙不清楚。官府派捕役四處捉拿，但幾天過去，一無所獲。
再說，菩提寺的眾和尚等待師傅獨修歸來，可一夜未歸，人人心焦萬分。不久，聽到師傅被殺的消息更感到十分悲憤。因為獨修與馬四外出是為了討還債款，所以他們斷定是馬四謀財害命，而馬四早已逃之夭夭，不知去向。這件疑案也只能擱在那裡。
時隔不久，張世昌背包挑擔興沖沖從外地回來，進家門聽了老母的一番哭訴，想起平時和宋英的恩愛不禁號啕大哭，食無味、寢不安，幾天工夫，人就瘦了一圈。當得知妻子的屍首莫名失蹤，更是悲傷萬分，多虧老母和鄰人苦苦相勸，才沒有自尋短見。
秋天，張世昌的夥伴李茂昌又來邀他去外地做生意。因為老母一人在家，無人照顧，張世昌便婉言謝絕。
轉年的春天，李茂昌在台州寧海城外賣衣。一次，他在一戶人家門前河畔歇息，看到有一婦人在河邊洗衣。李茂昌突然眼睛一亮，這不是張世昌的妻子宋英嗎？那清秀的臉龐、苗條的身材……。
李茂昌為了印證真假，第二天，又躲在遠處窺看那個婦人，沒錯，是她，是宋英！李茂昌在附近找個人家打聽了一下，宋英現住的那戶，是捕役許保賢家。
李茂昌生意也不做了立即趕回家，把所見所聞告訴了張世昌。張世昌連忙報知宋英的父親，於是三人一起趕到寧海城。
他們租了一家小店住下後，便出河邊尋找。但一連幾天不見宋英人影。終於有一天，宋英拿著衣服露面了，張世昌三人一擁而上，把宋英圍在河邊。
父女、夫妻的意外相見，真是又喜又悲。悲哀過後，三人擁著宋英直奔海城縣衙。
在官府裡，宋莫哭訴了自己的曲折遭遇：原來，她被馬四劫走後，先被拐帶到天台，後轉到寧海。一路上，錢財全部用光。為了活命，馬四和宋英便在捕役家當傭做工。
許保賢也是色迷心竅，看到宋英年青貌美動了邪心，想霸宋英為妾，可宋英就是死不相從，許保賢也無可奈何。
一天，許保賢讓馬四跟他去外地抓賊，馬四不知是計，惟命是從。
幾天後，許捕役卻一人回來。宋英起了疑心，許捕役說回家途中，馬四不慎失足，溺水身亡，並說馬四已就地安葬，叫宋英別放在心上。宋英明知其中有詐，但又不敢多問。當天晚上，許捕役把宋英用繩捆綁了起來，姦污了她。
宋英孤女好欺，但許保賢的老婆難惹。許妻在許保賢酒醉後，套出了他殺馬四霸佔宋英的實情，馬上找到在衙門當師爺的老爹為她出氣。師爺聽完女兒哭訴，頓時大怒，和縣太爺一商量，將許捕役抓到縣衙，開始他還百般抵賴，死不承認。但經不住嚴刑拷打，才吐出實情。
縣衙當即派人帶許保賢去指認行兇處，在案發現場，挖出馬四傷痕纍纍的屍骨。於是，以殺人罪判許保賢死刑，而馬四雖殺人盜物但人已死，就不再追究。念宋英既不知情，又屢遭迫害，正準備將她送回原籍。
張世昌夫妻如二次重生相聚，兩人抱頭痛哭，想到妻子一貫的為人，忠厚孝順，她失身的遭遇是壞人所造成的，便與老娘魏氏商議後，仍留宋英為妻。宋英十分感動，夫妻間、婆媳間的關係更加密切、感情更加深厚了。