從前，江邊住著一個三口之家。主人姓江，妻子唐氏，女兒叫秀英。他們會種田，能捕魚，日子過得紅紅火火。
時間過得很快，這天，有人上門來提親時，江公夫婦才意識到女兒秀英已長大了。
這晚，江公和唐氏躺在床上談起了女兒的婚事。唐氏不捨得唯一的女兒出嫁，說要是秀英是個兒子就好了。江公說那簡單，我們招個女婿回來就行，秀英長得俊俏，一定能招到一個好女婿回來的。老兩口越說越高興，唐氏問江公想招個什麼樣的女婿。江公說最好能招一個會打鳥的，江邊水鳥這麼多，家裡再添一個會打鳥的，這樣，天上飛的，水裡游的，都能成為下酒送飯的美味佳餚……
真是屋裡說話老鼠聽，外面說話鳥兒聽，老兩口的談話，不想被一個正在窗外準備行竊的小偷聽在了耳裡。
這小偷姓李名小年，家住十里開外的杏花村，他聽了江公夫婦的談話後，立刻動了心，江家的家底他清楚，秀英的長相他也見過，要是能混到此家來做上門女婿，還有比這更好的美事嗎？
第二天一早，李小年就來到集市上，花盡口袋裡最後一枚銅板，總算買到了一桿舊鳥銃和少量火藥、鐵沙，另外呢，他還買了兩隻被鳥銃打死的野鴨。
李小年還從沒放過鳥銃呢，他買了武器彈藥後，就來到一個偏僻處，裝上火藥，填上鐵砂，衝著三米外一條不知誰家的狗就是一銃。結果轟的一聲巨響之後，狗平安無事，李小年卻一屁股坐到地上，右側眉毛被灼掉了一半。也不知是火藥放多了還是怎麼回事，鳥銃不但反衝力奇大，從「奶嘴兒」處還噴出一股火花，要不是他眼睛眨得快，說不定眼珠子也被燎瞎了。
敢情這打鳥還是一危險的行當呢。李小年頓時想起以前聽說的一些事故：鳳凰村的老黃因打鳥被鳥銃炸瞎了一隻眼；岔河村的老李因銃桿爆炸丟了左手三根手指……
李小年暗自後怕：要是成不了上門女婿卻把自己玩殘廢了，跟誰說理去呀？得，還是安全第一，先來個豬鼻子插蔥——裝象來濛濛，蒙不過去則罷，要是能瞞天過海，當上了上門女婿，那再學打鳥不遲，到時候就是萬一玩鳥銃玩殘廢了，也有老婆一家子伺候自己啊……
主意打定，當天下午，李小年就腹系舊牛皮圍裙，斜挎竹筒牛角，肩扛鳥銃，一副打鳥行家的形象雄赳赳地自江家門前路過。
江家母女正在家中紡紗織布，唐氏看到李小年這副形象，不由多看了兩眼。
兩個時辰後，李小年去而復返，再次經過江家門口。他肩上鳥銃的銃尾處，明晃晃掛著兩隻野鴨。
唐氏看在了眼裡，她從門裡走出，目送李小年走遠。
次日，李小年又故伎重演。
晌午時分，當李小年扛著掛著兩隻野鴨的鳥銃返回江家門口時，江公及時叫住了他：「後生，進屋歇歇，喝口茶再走吧！」
李小年道過謝，隨江公進了門。進屋後，他東看看西瞧瞧，嘴兒很乖巧地說起了奉承話：「大叔大娘家好寬大啊！還有紡紗機、織布機，多好的家啊！」
唐氏端上茶，笑容滿面地問：「小伙子，哪裡人啊？」
李小年知道，越把自己說得窮，說得孤苦無靠，就越能引起這家的同情，於是，他說：「我是杏花村的，叫李小年。大叔大娘，看到你們，我就想起我父母。」說到這裡，他眼圈紅了，「我父母早早就扔下我一個人，雙雙離開了人世。我孤苦伶仃，靠左鄰右舍和鄉親們施捨才長大的，現在只能靠打幾隻野兔野鳥度日……」
江公和唐氏對看一眼，唐氏問道：「左鄰右舍那麼關心你，現在你長大了，又該關心你的婚事了吧？」
李小年說：「是啊。他們是關心，可我這樣的條件，哪有姑娘會到我門上呢？我鄰居四大娘說了，我無牽無掛，是做上門女婿的最好人選……」
唐氏和江公再次對看一眼，江公開口了：「小年，你以打鳥為生，想必打鳥的本事一定很高。這樣吧，在我這吃了中飯，下午我划船帶你去江中鳥洲打鳥，一定能滿載而歸。」
李小年一愣：糟糕，這是要考我打鳥的本事啊，豈不要露餡出醜？
他本想推脫說下午有事，但一轉眼就看到了旁邊秀英那期望的目光，頓時勇敢起來，覺得萬萬不能錯過這機會，否則，要是被別人捷足先登，自己可哭都沒地方哭去。於是，一口答應下來。
當即就做菜弄飯，李小年怕那兩隻已不新鮮的野鴨被看出破綻，親自燒開水，將那兩隻野鴨弄乾淨，又親自烹調，放了較重的調味料。江公一家看到他如此勤快，暗暗高興。
吃飯的時候，唐氏一個勁地誇鴨肉好吃，說小年啊，你要是我們家的人就好了，我們就能經常吃到鴨肉了。
李小年壓抑住心頭的興奮，感慨道：「大娘，我一直過著孤苦伶仃的生活，今天到了你們家來，才真正感到了家的溫暖和快樂，我打心裡想有這樣一個家，有你們這樣的親人呢。」
唐氏和江公聽了，臉上都樂開了花。秀英也紅著臉，羞澀地低下了頭。
下午，江公領著李小年來到江邊，他們上了小舟，向著江中的綠洲劃去。
遠遠地，他們就看見了洲邊有一大群野鳥。大概從沒有人打過它們，這群野鳥的膽子很大，看到小船靠近並不驚慌，直到距離大約五十步時，才警惕起來，全都伸長脖子看著小船，做好隨時起飛的準備。
李小年蹲在船頭，端著鳥銃瞄向了鳥群。貌似從容不迫，實則緊張無比。因為剛才在往鳥銃裡裝火藥和鐵砂的時候，為了增加威力，他不由自主地加了量。但現在一想，這一槍的危險性就更大了，好像岔河村的老李被炸掉三根手指，就是因為火藥裝多了，結果鳥銃炸了膛……
李小年越想越怕，端著鳥銃的手也不由顫抖起來……
幸虧江公怕驚動野鳥，躲在他身後，看不到他的表情。
當小舟進入了三十步之內時，江公小聲催促：「可以打了，可以打了。」
李小年的手顫抖得更厲害了，額頭上更是冒出了大顆的汗珠：如果扳機一扣，鳥銃炸了怎麼辦呀？
野鳥終於發現了危險，頭鳥一聲尖叫後，「轟」的一聲，群鳥展翅而起。江公見狀急了，扯了一把李小年的衣尾喊道：「快打呀！」
這一扯，牽動了李小年顫抖的手指，「轟」的一聲巨響，鳥銃走火了。
李小年怕炸到自己，嚇得一閉眼，這一銃打在什麼地方，他根本不知道。
還沒等他在惶恐中回過神來，忽聽到江公高興地在喊：「打了三隻！打了三隻！」
李小年大喜，睜眼一看，果然看到岸邊淺水裡有兩隻鳥一動不動，另一隻還在撲騰掙扎，但已無法飛走了。
李小年頓時神氣了起來。他對江公說：「大叔，你要是不扯我那一把的話，我這一槍至少要打它五隻！我為何遲遲不扣動扳機？就是在等鳥群起飛的那一瞬啊！因為鳥群在張開翅膀時最容易被打到！」
江公愧疚萬分：「在行！在行！敝我，怪我！」
唐氏和秀英見李小年打回了三隻大鳥，都非常高興。當晚的晚餐，天上飛的，水裡游的，擺了一大桌。李小年一個勁地給江公唐氏敬酒，大叔大娘的喊得又親又甜，一直聊到了很晚很晚。
見李小年會打鳥，人機靈，嘴巴甜，醉了的江公和唐氏，直覺得李小年正是他們想要招的人，當晚，他們就把這門親事定了。