終於民國了。在宜陽百姓心目中，民國了就是男人剪辮子，女人放腳，縣令改稱縣長。
故事發生在這年春天。宜陽是小縣，縣城更小，就一條雞腸小街，比不上現在一個鎮。劉家大灣緊鄰縣城，比縣城小不到哪兒去。這天，縣衙無事，宋師爺建議新任縣長王尚之踏青春遊，就去附近的劉家大灣，那兒的女人長得俊俏。王尚之欣然同意，去瞭解一番風俗民情，也是縣長分內之事。
出得縣城，進得大灣，但見鵝黃著柳，鴨綠生波，果然是春光明媚，一番好風景。劉家大灣的首富劉大辮子，他所居的劉家大屋位於大灣東邊一隅。屋後茂林修竹，圍以一條大山溝，溝內灌水，深數丈，以防盜賊。屋前是一方大地坪，供曬穀子用。這天，有幾個小女人在地坪上踢毽子，歡聲笑語，大有一番民國了解放了的新氣象。
須知，婦女解放是民國了的一個新標識。
縣長王尚之是一個十分新派的人物，開口「三民主義」，閉口總理遺囑；戴白禮帽，著白西裝，打紅領帶，穿黑皮鞋甩文明棍，白白淨淨，風度翩翩，經綸滿腹，一介儒生。踢毽子的女子中就數小蓮踢得最好，左腳右腳花樣翻新，宋師爺偕王尚之在一旁看得眼花繚亂。小蓮沒有介意兩個大男人，踢得興起，猛一腳將毽子踢向空中，不偏不倚落在王尚之的禮帽上。王尚之卻不知毽子落在自己的禮帽上，但見幾個小女人個個花枝亂顫，羞怯怯笑彎了腰，也便心旌搖蕩，今天真是個好日子！小蓮倒是不怯，上前一步問王尚之：「這位大官人，看見我的毽子了嗎？」宋師爺忙將毽子取傍小蓮，正色道：「不得放肆！這是新任王縣長。」王尚之但見小蓮身材婀娜，明眸皓齒，胸脯鼓起好高，圓圓臉蛋就如一顆熟透的水蜜桃，一把就能擰出水來，忙道：「沒關係沒關係。」
宋師爺在縣衙做師爺多年，已經陪過兩任縣太爺，王尚之是第三任，歷練官場不倒翁一個，自然對劉家大灣熟悉，便附上王尚之的耳朵予以提點：「她就是劉大辮子的兒媳，叫小蓮，她男人是個傻子！」王尚之卻不介意，笑問小蓮道：「婦女解放好不好呀？」
小蓮已經知道面前站著的這大男人是個縣長，卻一點也不膽怯：「解放些什麼呢？」
王尚之道：「婚姻自由,戀愛自主。」
「不好！」
「不好？」
「我既不能自由，又不能自主！」
王尚之點點頭，換一個話題：「男人剪辮子好不好？」
「不好！」
「又不好？」
「剪了我公公的辮子，就要了他的老命！」
宋師爺插言：「他公公劉大辮子是一個老頑固。」王尚之點點頭，再換一個話題：「女人放腳好不好呢？」
「不好！」
「還不好？」
「放了腳，我就會跑！」
「私奔？你有個相好的？」
小蓮點點頭。
「他是誰？」
「遠在天邊，近在眼前！」
王尚之見小蓮是說自己，便拍掌大笑：「好啊好啊，那你就跟我跑吧。」
小蓮追上一句：「天子與庶民同罪！」
「沒罪沒罪，婦女解放何罪之有？」
「此話當真？」
「本縣說話，從來一言九鼎！」
「那就謝了。」小蓮道個萬福。
這一天天氣好，風光好，女人好，王尚之開心極了。沒想到過了兩天，劉大辮子便來縣衙告狀，說他兒媳跟那雜貨佬跑了，住進雜貨佬家裡，不回來了。
小蓮是李家大灣人，李家大灣與劉家大灣雖同屬宜陽縣，但相距三十餘里。小蓮家貧，是從父母之命媒妁之言嫁到劉家的。媒婆憑一張嘴，把劉大辮子的兒子劉小辮子說得天花亂墜，父親又收下了劉家厚重的聘禮，小蓮雲裡霧裡被花轎子抬進劉家，一掀紅蓋頭，才知道那劉小辮子是徹底一個白癡。劉大辮子不惜血本為他的獨生兒子娶來這麼個標緻媳婦，為的就是得個既漂亮又聰明的孫子，承繼劉家香火，要不，他這個土財主的家產有什麼意義？小蓮哪能情願，大鬧一回，父親得知消息，托人捎信來說，嫁出去的女如潑出去的水，叫小蓮認命。小蓮不得已認命，恰有貨郎在外面搖響了撥浪鼓，小蓮出來買針線，見那貨郎眉清目秀，一表人才，於是眉來眼去的就勾搭上了。
貨郎就是雜貨佬，姓張名懋昌。張懋昌家境不算好，卻有四個哥哥會武功，號稱張家四虎。哥哥都成家另居，張懋昌尚未婚配，伴著老娘住在老屋裡。那日縣長王尚之一番戲言，小蓮卻當了真。小蓮不當真不行。小蓮不當真這輩子就完了。小蓮借縣太爺金玉之言，當天就跑到張家與張懋昌同居了。張家灣與劉家大灣相距不遠，劉大辮子怒髮衝冠來張家要人，小蓮大言不慚，說是縣長的指示。劉大辮子不信縣長會指示鄉民作壞，拆散婚姻，但又不敢不信張家四虎的拳頭。估計將劉家大灣的族人搜集起來，也敵不過張家四虎，只得怏怏而回。
劉大辮子不相信改朝換代，更不相信縣長什麼指示。劉大辮子相信的是錢，有錢能使鬼推磨。劉大辮子要去縣衙告狀，狀告雜貨佬張懋昌拐帶良家婦女，相信「衙門八字開，有理無錢莫進來」這麼一條真理。劉大辮子背起大半布袋銅錢，恐怕有三四十斤，實在是心痛：每一個銅板都凝聚著他的心血，來之不易呵！卻要遞上狀紙，打贏官司，這是沒辦法的事。
有衙役通稟，縣長王尚之端著水煙筒從屏風後轉出來，見劉大辮子背著個沉沉的布袋，好辛苦地從大門進來，便覺有趣。劉大辮子放下布袋，喘口氣，便大呼冤枉。王尚之沒理會，上前解開布袋一看，儘是銅錢，一下子便拉下臉來，盯住劉大辮子道：「如今民國了你知不知道？」劉大辮子唯唯諾諾：「知道知道。」王尚之一聲「呸！」道：「你既然知道，還背來這麼些破銅錢，還走大門進。光天化日行賄本縣該當何罪！」
劉大辮子原本想分辯：銅錢也是錢！卻沒容他說得出口，王尚之已轉過書案，一拍驚堂木：「來呀！先把他這條辮子剪了，亂棍打將出去！」劉大辮子早被兩個衙役按倒在地，另有衙役伸過大剪子，「卡嚓」就把他的辮子剪了。眾衙役一齊動手，將劉大辮子連人帶錢，扔到衙門外。
劉大辮子頭上頂半邊西瓜皮，背著那半袋銅錢回家，鄉民拍手稱快，都說民國了到底是民國了，這新派縣長是個英明的好縣長。小蓮聽到消息，更是歡欣鼓舞，想想老烏龜頂著那半邊西瓜皮的狼狽樣子，心裡直樂，認定有縣長撐腰，她與張懋昌就是堂堂正正的夫妻了。
劉大辮子卻是死不甘心，賠了夫人又折兵，他劉大辮子幾時這麼窩囊過？坐臥不寧六神無主，卻是始終認定這個世界上沒有不愛錢的人。民國了難道錢都不愛了嗎？一會兒仔細琢磨王尚之那話：破銅錢，銅錢當然沒有破，但怎能比得光洋呢？比得金條呢？光天化日，光天化日自然太招搖，眾目睽睽的，晚上不行？自然走大門進更不像話，應該走後門！劉大辮子終於想明白了，雖然這一明白使心痛得滴血。卻是一咬牙：捨不得兒子套不到狼，兒媳要奪回來，他這張老臉也要討回來！捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬，劉大辮子豁出去了！
這天晚上，劉大辮子倒出銅錢換上小半袋「袁大頭」，再加兩根金條，背上悄悄潛入縣衙後門，輕輕一敲，後門果然開了，宋師爺笑臉相迎：「果然聰明，我家老爺正在花廳候著呢！」
宋師爺引進劉大辮子，王尚之心照不宣，打開劉大辮子的口袋，取出兩塊光洋碰一碰，放在耳邊聽音，是真貨！取出金條咬一咬，不假。便收了劉大辮子的狀紙，拍他的肩膀，「明天聽我好音！」
第二天，果然就有衙役分別通知小蓮、張懋昌、劉小辮子到縣衙受審，並稱：此案公開審理，歡迎鄉民旁聽。
不及午時，原告被告到齊，鄉民也擠滿了整個大堂。劉大辮子是代兒子告狀，所以原告只能是劉小辮子，劉大辮子只能站在旁聽席上。不過王尚之既然收受了金條銀元，劉大辮子成竹在胸。張家四虎都到了，都聽過了小蓮說縣長為她撐腰，因而也都不氣餒。
雖然民國了，卻仍是大堂審案，民國了沒說原告被告不要跪的。眾衙役唱過堂威，王尚之捧著水煙筒大堂坐就，原告被告並排兒就跪在文案前。
王尚之笑道：「如今都民國了，怎麼還這麼個跪法呢？」
原告被告面面相覷，不知道民國了是怎麼個跪法。到堂的聽眾，包括劉大辮子張家四虎，都不知道民國了是怎麼個跪法。
幸有宋師爺提點：「小蓮你是個女人，是今天案件的核心，你就跪中間。張懋昌是被告，跪在前面；劉小辮子是原告，跪後面。三個人跪成豎排。」
大家全都明白了：原來民國了要跪成豎排。
待三人跪停當了，王尚之將水煙筒往案上重重一放，算是拍了驚堂木，朗聲道：「革命尚未成功，同志仍需努力！卑縣一貫信仰三民主義，支持婦女解放，態度毫不含糊。小蓮：現在你前頭後頭各有一個男人，本縣就由你挑選一個。」
小蓮待要張口，卻又被王尚之制止：「小蓮，先別急，公堂無戲言，想好了再說！」
小蓮想，這還有什麼好想的！
張家四虎也認定，這沒有什麼好想的。
劉大辮子卻是急了，這狗日的收了金條銀元，翻臉不認人，老子把事兒抖出來，待要張口，嘴卻被站在一旁的宋師爺拿手堵住。宋師爺附上他的耳朵悄悄而又厲聲道：「莫蠢！」
王尚之道：「小蓮，你是要前頭的男人呢，還是要後頭的男人，說出來本縣為你做主。」
小蓮前頭跪著的男人是張懋昌，爽快答道：「當然是要前頭的男人。」
王尚之道：「公堂無戲言，不能反悔的！」
小蓮道：「絕不反悔！」
王尚之一拍文案：「好！本縣為你做主，劉大辮子你把兒媳領回去吧！」
小蓮目瞪口呆，一會清醒過來，跳起大叫：「縣長你……？！」
王尚之下堂，笑容可掬，將劉小辮子拉到她面前道：「小蓮，這不是你前頭的男人嗎？」
小蓮拉起張懋昌：「他才是跪在我的前頭！」
王尚之道：「他這個前頭不是法律上的前頭，王某不能徇私枉法呵！鮑堂無戲言，本縣為你做主，回劉家好好過日子吧。」
小蓮明白了，今天無論她是說前頭的男人，還是說後頭的男人，結果都一樣。因此，張家四虎待要發作，被小蓮以淚眼制止。言出於口，駟馬難追，小蓮是個說話算話的人，誰叫她事先相信了這狗縣長，又一時糊塗，中了他的圈套呢？
小蓮回到劉家，心裡恨自己有眼無珠，更恨王尚之這個偽君子，號啕大哭。不久，那王尚之找上門來了。
縣長王尚之是來安慰小蓮的。王尚之來到劉家大屋，劉大辮子拱手相迎，忙請縣長坐，裝煙待茶，奉若神明。王尚之道：「你兒媳是委屈了。」劉大辮子道：「縣長抬舉了她。」王尚之道：「捆綁不成夫妻！」劉大辮子一怔，心道：這狗日的又有什麼新花樣！王尚之笑道：「本縣去安慰她，你這公公不介意吧？」劉大辮子明白了：原來這狗日的對小蓮有意思，這狗日的收了金條銀元，還要人呢！卻是轉念一想，將小蓮綁在自己的傻兒子身上，也不可能弄出個聰明的孫子來，這狗日的一表人才又滿腹心機，如果他跟兒媳勾搭上了，一則穩住了小蓮，不再調皮生事；二來萬一弄大了肚子，那豈不美事一樁！於是連忙逢迎笑道：「不介意不介意，縣長大恩大德，感激還來不及呢！」
於是王尚之便進廂房安慰小蓮，進門時關照劉大辮子：「但有人來，莫說我在，我不想別人打擾。」劉大辮子點頭稱是，於堂屋堅守大門。
小蓮躺床上，住了哭聲，心知王尚之進房，卻置之不理：這個偽君子臉皮真厚！
王尚之坐到床頭墩椅上，自個兒掏出紙煙來抽。抽一會兒一聲歎息道：「小蓮，本縣知道你受了委屈。但是，你想想，我為什麼要讓你受這個委屈，你明白嗎？」
王尚之這話使小蓮心下一忐，這偽君子又有什麼新花樣？小蓮顧不得擦眼淚，一個翻身坐起。王尚之瞟一眼，真是梨花帶雨。
王尚之點點頭，仍又一聲歎息，道：「小蓮，各人都有一本難念的經呵！你可知道我堂堂一縣長，家裡那老婆是個什麼貨色？那簡直就是一隻刺東瓜呵！又胖又矮，又橫又惡。但是，我也只能認命將就著。」
小蓮道：「她不傻吧？」
王尚之道：「傻倒好了，正因為不傻，才難纏呢！」
小蓮道：「像縣長這麼標緻的男人，女人是要纏一纏的。」
王尚之跺腳：「唉！小蓮你不知道。天底下只有男人睡女人身上，可她就要睡我身上，你看她橫不橫，惡不惡？一隻刺冬瓜在上面，我這標緻男人在下面，你看我冤不冤？」
小蓮忍不住「撲哧」一笑，這種事倒是罕見，有點兒意思，卻道：「我寧願難纏，也不能跟一個傻子！」
王尚之點點頭：「所以我就纏上來了。小蓮你聽我說，那天踢毽子，你就鑽進我心裡，鑽到我骨子裡去了。你有多麼美，多麼可愛，你自己知道嗎？所以我只能委屈你跟一個傻子。愛是怎麼的，我不必掩蓋，本縣行事從來磊落光明。今天我就對你說個明白！你不跟一個傻子，我怎麼能得到你？」
原來如此，小蓮徹底明白了。
既然明白了，小蓮轉念一想：這或許是個機會！天賜良機，小蓮有了報復的可能。
於是小蓮莞爾一笑，道：「今天我心情不好，縣長既然看得起小蓮，兩天以後再來。不過有兩個條件，一是要在晚上三更以後，二是要走後門。要不，光天化日走前門，別人看見像什麼話？時間長了，惹得鄉鄰飛短流長，你我都不好。」
王尚之等兩天沒問題，擔心的是晚上那傻子睡在一旁如何幹事？小蓮道：「這事你去安排。」王尚之想一想，倒也不難，就安排那傻子去縣衙，晚上協助更夫打更便是了。卻又考慮走後門,走後門隔著山溝，他如何進得來？小蓮道：「我會搭好橋板。就在山溝邊那棵大樹下，保證讓你暢通無阻,你認準那棵樟樹就行了。」
劉家大屋後山有棵巨樟，踏青那天王尚之就看到了的，小蓮沒有說假話,並且想得細緻周到，王尚之高興告辭。
次日，果然有衙役來劉家叫劉小辮子去縣衙協助巡更。劉大辮子高興極了，縣長提攜他的兒子去縣衙做事，家裡少了許多麻煩不說，送出去的錢多少也能撈點回來。劉大辮子要去送兒子，小蓮卻爭著要去，劉大辮子更高興，縣長一席話，就把兒媳說活了，真是應該感謝縣長。
小蓮拉著傻子隨衙役進縣衙。將傻子交給衙役，並問清了縣長夫人的行址，小蓮要拜會刺冬瓜。
刺冬瓜有個蠻好聽的名字：郝金花。郝金花剛剛起床洗畢，坐在妝台前往臉上撲香粉，從鏡裡瞧見一個花容月貌的小女人進來，便就認出：這就是兩天前老爺叫她吃冤枉的那個小蓮。王尚之收受了劉大辮子的金條銀元，郝金花是知道的,堂上的官司，她在屏風後也聽得一清二楚。她高興自己男人的智慧，又擔心這種詭計太多的男人，往後自己難以把握。小蓮一眼瞧見郝金花，果然又胖又矮，像只冬瓜。不過刺冬瓜是那種尚未成熟的冬瓜崽，而她這裡徐娘半老，看不出刺在哪兒。小蓮不管不顧，豁出去叫一聲：「夫人！」撲通跪了，淚如雨下。
郝金花認定小蓮是吃了冤枉，來她這兒求情的，一時間心裡蠻複雜。丈夫得了錢財，又擺平了事兒，還天衣無縫，她高興還來不及，但自己又是個愛管閒事的人，每天都巴不得有人來找她求情，以顯示她的存在。特別是自己長得醜，嫉妒別人長得乖；而長得乖的來求她這長得醜的，心裡就滋潤得流油。於是郝金花便慌忙起了身，將小蓮扶起，拉上床沿親姐妹般坐了，說說話兒。
小蓮不說王尚之受了賄，只說將她誆給那傻子的真正目的。並把王尚之如何說夫人刺冬瓜，又如何的橫又如何的惡，每晚要睡在他上面，細枝末節要讓郝金花聽著真實。小蓮直說得那郝金花當即就氣白了臉，嘴皮打顫，好久說不出話來。
郝金花道：「沒有老娘，這狗日的是個二流子，是個乞丐！」
原來，郝金花的娘舅，是為現任副省長。王尚之娶郝金花為妻，就是攀扯著這根籐才爬上縣長寶座的。郝金花當即就要找王尚之算賬，拉小蓮與他對質，被小蓮制止。小蓮道：「夫人稍安勿躁，聽小蓮把話說完。」
小蓮道：「夫人，今天擺平了小蓮，說不準明天還有大蓮！治其人，不如治其心。夫人寬大為懷，與我合作，小蓮倒有個主意。一來證明小蓮今天所言不虛；二來把他的花花腸子徹底收拾。」郝金花願聞其詳。小蓮把主意說出來，郝金花拍掌大笑，忙道：「好主意好主意！我要找一回樂子了。」小蓮叮囑郝金花別露聲色，以免打草驚蛇。郝金花道：「我明白。卻是今晚上我就要在他上面狠狠幹一回，聲色是不會露出半點的。」
兩天後，月色朦朧，春寒料峭。王尚之惦著小蓮，心早癢癢。好不容易待到二更，實在等不及了，便步出縣衙後門，拐彎抹角，來到劉家大屋後山，及近那巨樟，果然山溝上搭好了橋板。急匆匆便上。剛走兩步，那橋板忽然「卡嚓」一聲，斷了。
原來那橋板是蘆葦做的，面上糊了一層包裝紙，朦朧月色下如何看得真切？可憐那王尚之一頭扎進水池，撲騰著正喊救命，忽又被一大網網住，將他裹成只粽子。一會兒那網兜卻又上升，升至半空，讓王尚之這只粽子上不著天，下不著地。原來那網系有繩索，那繩索繞過樟樹一丫杈，另一端抓在樹下的小蓮手裡。小蓮笑道：「縣長老爺，滋味如何？」
王尚之情知入彀，忙道：「小蓮，你放我下來，放我下來，你要什麼我都答應。」小蓮道：「縣長若還想在宜陽做縣長，你就大喊救命，你喊呀！」
王尚之果然不敢，要是讓別人瞧見他這副模樣，臉面何存？他還想在宜陽立足嗎？小蓮道：「既然你不敢喊，那就老實呆著，天亮以後，自然會有人放你下來的。」
小蓮將繩索繫於樹幹，轉身走了。可憐那王尚之喊天天不應，叫地地不靈，就那麼被吊著。一身精濕，夜風吹來，凍得直哆嗦。那一夜時間，比一萬年要長得多。
終於天亮了。小蓮在巨樟的一個枝杈裡坐著，伸下一雙美腿悠哉游哉晃蕩著，叫醒麻木了的王尚之：「縣長，看看下面，誰來啦！」
王尚之一個激靈驚醒，往下看時，山坑上站著刺冬瓜郝金花。郝金花拍掌樂道：「我的大縣長，你這是幹嘛啊！」
王尚之無地自容。小蓮道：「縣長先生，你的三民主義學得好，今天民女要出個題目考考你，你答對了，我就放你下來。」王尚之幾乎在哭：「小蓮，你說什麼我都答應。」
小蓮道：「是叫你答題！我問你，你到底是要上面的女人呢，還是要下面的女人呢？」
郝金花道：「說出來，本夫人為你做主！」
小蓮道：「公堂無戲言，你要想明白了再說！」
王尚之明白，這道題與他自己給小蓮的那道題如出一轍，今天小蓮是請君入甕，他已成甕中之鱉了。他的仕途把握在郝金花手裡，重要的當然是夫人，於是先對夫人道：「夫人，尚之知錯，下次再也不敢了。」郝金花道：「知道你不敢，但你的花花腸子多，花言巧語哄我可不行！」王尚之不知如何才不花言巧語，只得對小蓮道：「小蓮，本縣委屈了你，你還是回張家去吧。你可與夫人結拜姐妹，你去同張懋昌堂堂正正拜花堂，我們就可以以姐姐、姐夫的名義，將劉大辮子給我的金條銀元打發你做嫁妝！」小蓮道：「夫人若不棄民女微寒，認我這妹子，我求之不得。劉大辮子的金條銀元我不要，縣長開恩，給我與張懋昌一紙蓋有縣衙大印的婚書就行了，劉大辮子的金條銀元你退給他，免得人家人財兩空。」王尚之道：「難得小蓮如此深明大義，你有了縣衙的婚書，又有張家四虎的保護，相信劉家不敢欺侮你，但不知夫人意下如何？」
一向蠻橫的郝金花聽了老公這話，心裡受用，又想這個小蓮何等的聰明乖巧、善良達理，挽回了丈夫的官聲，自己有這麼個結拜姐妹，何嘗不好。並想有張家四虎在她身邊，諒王尚之也不敢再生歹意，徹底放了心，於是高興道：「小蓮妹妹，你就放他下來吧，還是別讓他凍病了的好。」
小蓮跳下樹，解開繩索，將王尚之放倒在地，兩個女人同時將那網繩解開，王尚之顫抖著站起笑道：「多謝夫人搭救，還是上面的好啊！」郝金花戳他一指頭：「往後我就偏要睡下面！」
王尚之攜兩個女人回縣衙，換身衣衫，即點香燭，讓她們拜了姐妹，再寫一紙婚書，蓋上縣衙大印，交給小蓮。小蓮回到張家，擇吉日與張懋昌完婚。劉大辮子的金條銀元王尚之退了沒有，小蓮不得而知。小蓮知道的是傻子劉小辮子被辭退了，縣長攜夫人來張家喝喜酒，張家蓬蓽生輝。從此張家五虎跟定縣長，王尚之在任期間，鄉民稱頌是個有作為的好縣長。