大宋仁宗年間，江南平江府東門外長樂村中個老者，姓秋，名先，原是農家出身，有數畝田地，一所草房。妻子水氏已故，別無兒女。那秋先從幼酷好栽花種果，把田業都撇棄了，專於其事。若偶覓得種異花，就是拾到珍寶，也沒有這般歡喜。或遇見賣花的，有株好花，不論身邊有錢沒錢，一定要買。日積月累，便建成了一個大花園。
秋先每日清晨起來，掃淨花底落葉，汲水逐一灌溉。到晚上又澆一番。若有一花將開，不勝歡躍。或暖壺酒兒，或烹杯茶兒，向花深深作揖，先行澆奠，口稱「花萬歲」三聲，然後坐於其下，淺斟細嚼。酒酣興到，隨意歌嘯。身子倦時，就以石為枕，臥在根旁。自含苞至盛開，未嘗暫離。如見日色烘烈，乃把棕拂蘸水沃之。遇著月夜，便連宵不寐。倘值狂風暴雨，即披蓑頂笠，周行花間巡看幾次。秋先平昔最恨的是攀枝折朵。生平不折一枝，不傷一蕊。就是別人家園上，他心愛著那一種花兒，寧可終日看玩。假使那花主人要取一枝一朵來贈他，他連稱「罪過」，決然不要。若有旁人要來折花者，只除他不看見罷了，他若見時，就拿言語再三勸止。人若不從其言，他情願低頭下拜，代花乞命。人雖叫他是「花癡」，多有可憐他一片誠心，因而住手者他又深深作揖稱謝。又有小廝們要折花賣錢的，他便將錢與之，不教折損。或他不在時，被人折損，他來見有損處，心淒然傷感，取泥封之，謂之「醫花」。為這件上，所以自己園中不輕易放人遊玩。偶有親戚鄰友要看，難以回時，先將薄話講過，才放進去。那老者因得了花中之趣，自少至老，五十餘年，略無倦意。筋骨愈覺強健。粗衣淡飯，悠悠自得。有得贏餘，就把來周濟村中貧乏。自此合村無不敬仰，又呼為「秋公」。他自稱為「灌園叟」。
話分兩頭。卻說城中有一人姓張，名委，原是個宦家子弟，為了奸狡詭譎，殘忍刻薄，恃了勢力，專一欺鄰嚇捨，損害良善觸著他的，風波立至，必要弄得那人破家蕩產，方才罷手。手下用一班如狼似虎的奴僕，又有幾個助惡的無賴子弟，日夜合做一塊，到處闖禍生災，受其害者無數。不想卻遇了一個又似他的，輕輕捉去，打得個臭死。及至告到官司，又被那人弄了些手腳，反問輸了。因收了幌子，自覺無顏，帶了四五個家人，同那一班惡少，暫在莊上遣悶。那莊正在長樂村中，離秋公家不遠。
一日早飯後，吃得半酣光景，向村中閒走，不覺來到秋公門前。只見籬上花枝鮮媚，四周樹木繁翳，齊道：「這所在倒也幽雅，是那家的？」家人道：「此是種花秋公園上，有名叫做『花癡』。」張委道：「我常聞得說莊邊有什麼秋老兒，種得異樣好花，原來就住在此。我們何不進去看？」家人道：「這老兒有些古怪，不許人看的。」張委道：「別人或是不肯，難道我也是這般？快去敲門！」那時園中牡丹盛開，秋公剛剛澆灌完了，正將著一壺酒兒，兩碟果品，在花下獨酌，自取其樂。飲不上三杯，只聽得砰砰的敲門響，放下酒杯，走出來開門一看，見站著五六個人，酒氣直衝。秋公料道必是要看花的，便攔住門口道：「列位有甚事到此？」張委道：「你這老兒不認得人麼？我乃城裡有名的張衙內。那邊張家莊，便是我家的，聞得你園中好花甚多，特來遊玩。」秋公道：「告衙內，老漢也沒種甚好花，不過是桃杏之類，都已謝了，如今並沒別樣花卉。」張委睜起雙眼道：「這老兒恁般可惡！看看花兒，打甚緊，卻便回我沒有！難道吃了你的？」秋公道：「不是老漢說謊，果然沒有。」張委哪裡肯聽，向前叉開手，當胸一拳，秋公站立不牢，踉踉蹌蹌，直閃開半邊。眾人一起擁進。秋公見勢頭兇惡，只得讓他進去，把籬門掩上，隨著進來，向花下取餅酒果，站在旁邊。眾人看那四邊花草甚多，惟有牡丹最盛。那花不是尋常玉樓春之類，乃五種有名異品。那五種？黃樓子，綠蝴蝶，西瓜瓤，舞青猊，大紅獅頭。
那花正種在草堂對面，周圍以湖石攔之，四邊豎個木架子，上覆布幔，遮蔽日色。花木高有丈許，最低亦有六七尺。其花大如丹盤，五色燦爛，光華奪目。眾人齊讚好花，張委便踏上湖石去嗅那香氣。秋先極怪的是這節，乃道：「衙內站遠些看，莫要上去。」張委惱恕他不容進來，心下正要尋事，又聽了這話，喝道：「你那老兒住在我這莊邊，難道不曉得張衙內名頭麼？有恁樣好花，故意回說沒有。不計較就夠了，還要多言！哪見得聞一聞就壞了花？你便這般說，我偏要聞！」遂把花逐朵攀下來，一個鼻子湊在花上去嗅。那秋老在旁，氣得敢怒而不敢言。也還道略看一會就去，誰知這廝故意賣弄道：「有恁樣好花，如何空過？須把酒來賞玩。」分咐家人快取。秋公見要取酒來賞，更加煩惱，向前道：「所在蝸窄，沒有坐處。衙內只看看花兒，酒還到貴 莊上去吃。」張委指著地上道：「這地下盡好坐。」秋公道：「地上齷齪，衙內如何坐得?」張委道：「不打緊，少不得有氈條遮襯。」不一時，酒餚取來，鋪下氈條。從人團團圍坐，猜拳行令，大呼小叫，十分得意。只有秋公骨篤了嘴，坐在一邊。
那張委看見花木茂盛，就起了不良之念，思想要吞佔他的。斜著醉眼，向秋公道：「看你這蠢老兒不出，倒會種花，卻也可取，賞你一杯。」秋公哪裡有好氣答他，氣憤憤地道：「老漢天性不會飲酒，不敢從命。」張委又道：「你這園可賣麼? 」秋公見口聲來得不好，老大驚訝，答道：「這園是老漢的性命，如何捨得賣! 」張委道：「什麼性命不性命，賣與我罷了。你若沒去處，一發連身歸在我家，又不要做別事，單單替我種些花木，可不好麼?」眾人齊道：「你這老兒好造化， 難得衙內恁般看顧，還不快些謝恩!」秋公看見逐步欺負上來，一發氣得手足麻軟，也不去睬他。張委道：「這老兒可惡!肯不肯，如何不答應我?」秋公道：「說過不賣了，怎的只管問? 」張委道：「放屁!你若再說句不賣，就寫貼兒送到縣上去!」
秋公氣不過，欲要搶白幾句，又想一想，他是有勢力的人，卻又醉了，怎與他一般樣見識?且哄了去再說。忍著氣答道：「衙內縱要買，必須從容一日， 豈是一時急驟的事?」眾人道：「這話也說得是。就在明日罷。」
此時都已爛醉，齊立起身。家人收拾傢伙先去。秋公恐怕折花，預先在花邊防護。那張委真個走向前，便要踹上湖石去採。秋先扯住道：「衙內，這花雖是微物，但一年間不知費多少工夫，才開得這幾朵。假使折損了，深為可惜。況折去不過二三日就謝了，何苦作這樣罪過？」張委喝道：「胡說！有甚罪過？你明日賣了，便是我家之物，就都折盡，與你幹！」把手去推開。秋公揪住，死也不放，道：「衙內便殺了老漢，這花決不與你摘的！」眾人道：「你這老兒其實可惡！衙內采朵花兒，值什麼大事，裝出許多模樣！難道怕你就不摘了？」遂齊走上前亂摘，把那老兒急得叫屈連天，捨了張委，拚命去攔阻，扯了東邊，顧不得西首，頃刻間摘下許多。秋公心疼肉痛，罵道：「這般賊男女，無事登門，將我欺負，要這性命何用？」趕向張委身邊，撞個滿懷，去的勢猛，張委又多了幾杯酒，立腳不住翻觔斗跌倒。眾人都道：「不好了，衙內打壞也！」齊將花撇下，便趕過來要打秋公。內中有一個老成些的，見秋公年紀已老，恐打出事來，勸住眾人，扶起張委。張委因跌了這交，心中轉惱，趕上前打個只蕊不留，撇作遍地；意猶未足，又向花中踐踏一回。
當下只氣得個秋公搶地呼天，滿地亂滾。鄰家聽得秋公園中喧嚷，齊跑來，看見花枝滿地狼藉，有人正在行兇，鄰里盡吃一驚，上前勸住，問知其故。內中倒有兩三個是張委的租戶，齊替秋公陪個不是，虛心冷氣，送出籬門。張委道：「你們對那老賊說，好好把園送我，便饒了他，若半個『不』字，須教他仔細著！」恨恨而去。鄰里們見張委醉了，只道酒話，不在心上。覆身轉來，將秋公扶起，坐在階沿上。那老兒放聲號慟。眾鄰里勸慰了一番，作別出去，與他帶上籬門，一路行走。
且說秋公不捨得這些殘花，走向前，將手去撿起來看，見踐踏得凋殘零落，塵垢沾污，心中淒慘，又哭道：「花啊！我一生愛護，從不曾損壞一瓣一葉，哪知今日遭此大難！」正哭之間，只聽得背後有人叫道：「秋公為何恁般痛哭？」秋公回頭看時，乃是一個女子，年約二八，姿容美麗，雅淡梳妝，卻不認得是誰家之女。乃收淚問道：「小娘子是哪家？至此何干？」那女子道：「我家住在左近，因聞你園中牡丹花茂盛，特來遊玩，不想都已謝了。」
秋公提起「牡丹」二字，不覺又哭起來。女子道：「你且說有甚苦情，如此啼哭？」秋公將張委之事說出。那女子笑道：「原來為此緣故。你可要這花再上枝頭麼？」秋公道：「小娘子休要取笑，那有落花返枝的理？」女子道：「我祖上傳得讓落花返枝的法術，屢試屢驗。」 秋公聽說，化悲為喜道：「小娘子真個有法術麼?」女子道：「怎的不真!」秋公倒身下拜道：「若得小娘子施此法術，老漢無以為報，但每一種花開，便來相請賞玩。」女子道：「你且莫拜，去取一碗水來。」
秋公慌忙跳起去取水，心下又轉道：「如何有這樣妙法?莫不是見我哭泣， 故意取笑?」又想道：「這小娘子從不相認，豈有耍我之理?還是真的。」急舀了一碗清水出來，抬頭不見了女子，只見那花都已在枝頭，地下並無一瓣遺存。起妝每本一色，如今卻變做紅中間紫，淡內添濃，一本五色俱全，比先更覺鮮妍。當下秋公又驚又喜道：「不想這小娘子果然有此妙法!」只道還在花叢中， 放下水來前來作謝，園中團團尋遍，並不見影。乃道：「這小娘如何就雲了? 」心下恍悟道：「恁般說，莫不這位小娘子是神佩下降？」秋公即焚起一爐好香，對天叩謝。
按上此處。且說張委至次早，對眾人道：「昨日反被那老賊撞了一次，難道輕恕了不成!如今要他這園，不肯時，多教些人從將花本盡打稀爛，方出這氣!」眾人道：「這園在衙內莊邊，不怕他不肯。只是昨日不該把花都打壞，這留幾朵，後日看看便是。」張委道：「這也罷了，少不得來年又發。我們快去，莫要便他停留長智。」眾人一齊起身，出得莊門，就有說：「秋公園上神仙下降，落下的花，又都上了枝頭，卻又變做五色。」張委不信，道：「這老賊有何好處，能感神仙下降？況且不前不後，剛剛我們打壞，神仙就來，難道這神仙是養在家裡的不成？一定是怕我們又去，故此謅這話來，央人傳說，見得他有神仙護衛，使我們不擺佈他。」眾人道：「衙內之言極是。」頃刻到了園門口，見兩扇大門大開，往來男女，張繹不絕，都是一般說話眾人道：「原來真有這等事!」張委道：「莫管他!就是神佩現坐著，這園少不得要的!」彎彎曲曲，轉到草堂前看時，果然話不虛傳。這花卻也奇怪，見人來看，姿態欲艷，光彩倍生，如對人笑的一般。
張委心中雖十分驚訝，那吞占念頭全然不改，看了一會，忽地又起了一個惡念，對眾人道：「我們且去!」齊出了園門，眾人問道：「衙內如何不與他要園?」張委道：「我想得個好策在此，不消與他說得，這園明白就歸與我。」眾人道「衙內有何妙策?」張委道：「現今貝州王則謀反，專行妖術惑人。這個老兒熬刑不過， 自然招承下獄。這園必定官賣。那裡誰個敢買他的?少不得讓與我還有三千貫賞錢哩！」眾人道：「衙內好計！事不宜遲，就去打點起來。」當時即進城寫了首狀，次早教張霸到平江府出首。這張霸是張委手下第一出尖的人，衙門情熟，故此用地。
大尹正在緝訪妖人，聽說此事合村男女都見的，不由不信。即差緝捕使臣帶領幾個做公的，押張霸作眼，前去捕獲。張委將銀佈置停當，讓張霸與緝捕使臣先行，自己與眾人弟隨後也來緝捕使臣一徑到秋公軒上，那老兒還道是看花的，不以為意。
眾人發一聲喊，趕上前一索捆翻。秋公吃這一嚇不小，問道：「老漢有何罪犯? 望列位說個明白。」眾人口口聲聲罵做妖人反賊，不由分訴，捆出門來。
張委俟秋公去後，便與眾子弟來鎖園門，恐還有人在內，又檢點一過，將門鎖上。隨後趕至府前，緝捕使臣已將秋公解進，跪地月台上。那些獄卒都得了張委銀子，已備下諸般刑具伺候。大尹喝道：「你是何處妖人，敢在此地方上將妖術煽惑百姓？有幾多黨羽？從實招來！」秋公聞言，恰如黑暗中聞個火炮，正不知從何處的， 稟道：「小人家世住於長樂村中，並非別處妖人，也不曉得什麼妖術。」大尹道：「前日你用妖術使落花上枝，還敢抵賴！」秋公見說到花上，情知是張委的緣故。即將張委要占園打花，並仙女下降之事，細訴一遍。不想那大尹性是偏執的，哪裡肯信，乃笑道：「多少慕仙的，修行至老，尚不能得遇神仙，豈有因你哭，花就肯來？既來了，必定也留個名兒，使人曉得，如何又不別而去？這樣話哄哪個！不消說得，定然是個妖人！快夾起來！」獄卒們齊聲答應，如狼虎一般，蜂擁上來，揪翻秋公，扯腿拽腳。剛要上刑，不想大尹忽然一個頭暈，險些兒跌上公座，自覺頭目森森，坐身不住，分咐上了枷 ，發下獄
中監禁，明日再審。
秋公含著眼淚進獄。鄰里又尋些酒食，送至門上。那獄卒，誰個拿與他吃，竟接來自去受用到夜間，將他上了囚床，就如活死人一般，手足不能少展。心中苦楚，想道：「不知哪位神仙，救了這花，卻又被那廝借此陷害。神仙啊！你若憐我秋先，亦來救拔性命，情願棄家入道。」
一頭正想，只見前日那仙女冉冉而至。秋公急叫道：「大仙救拔弟子秋先則個！」仙女笑道：「汝欲脫離苦厄麼?」上前把手一指，那枷 紛紛自落。
秋先稽首叩謝起來，便不見了仙子抬。抬頭觀看，卻在獄牆之上，以手招道：「汝亦上來，隨我出去。」秋先便向前攀援了一回，還只到得半牆，甚覺吃力。漸漸至頂，忽聽得下面一棒鑼聲，喊道：「妖人走了!快拿下!」秋公心下驚慌，手酥腳軟，倒牆下來，撒然驚覺，原在困床之上。想起夢中言語，歷歷分明，料必無事，心中銷寬。
且說張委見大尹已認做妖人，不勝歡喜，乃道：「這老兒許多清奇古怪，今夜且請在囚床上受用一夜，讓這園兒與我們樂罷! 」眾人都道：「前日還是那老兒之物，未曾盡興，今是是大爺的了，須要盡情觀賞。」張委道：「言之有理。」遂一齊出城，教家人整備酒餚，逕至秋公園上，開門進去。那鄰里看見是張委，心下雖然不平，卻又懼怕，誰敢多口。
且說張委同眾子弟走至草堂前，只見牡丹枝頭一朵不存，原如前日打下時一般，縱橫滿地。眾人都稱奇怪。張委道：「看起來，這老賊果系有妖法的；不然，如何半日上倏而又變了？難道也是神仙打的？」有一個子弟道：「他曉得衙門要賞花，故意弄這法兒來嚇我們。」張委道：「他便弄這法兒，我們就賞落花。」當下依舊鋪設氈條，席地而坐，放開懷抱恣飲。也把兩瓶酒賞張霸，到一邊去吃，看看飲至日色西下，俱有半酣之意，忽地起一陣大風。
那陣風卻把地下這些花朵吹得都直豎起來，眨眼間俱變做一尺來長的女子。眾人大驚，齊叫道：「怪哉！」言還未畢，那些女子迎風一晃，盡已長大，一個個姿容美麗，衣服華艷，團團立做一大堆。眾人因見恁般標緻，通看呆了。內中一個紅衣女子卻又說起話來，道：「吾姊妹居此數十餘年，深蒙秋公珍重護惜，何意驀遭狂奴欲氣熏熾，毒手摧殘，復又誣陷秋公，謀吞此地。今仇在目前，吾姊妹何不戮力擊之，上報知己之恩，下雪摧殘之恥。不亦可乎？」眾女郎齊聲道：「阿妹之言有理。須速下手，勿使潛遁！」說罷，一齊舉袖撲來，那袖似有數尺之長，如風幡亂飄，冷氣入骨。眾人齊叫有鬼，撇了傢伙，望外亂跑。彼此各不相顧也有被石塊
打腳的，也有被樹枝抓翻的，也有跌而復起，起而復迭的，亂了多時，方才收腳。點檢人數都在，但不見張委、張霸。
此時風已停了，天色已晚。這班子弟各自回家，恰像撿得性命一般，抱頭鼠竄而去。家人們喘息定了，方喚幾個生力莊客，打起火把復身去找尋。直到園上，只聽得大梅樹下有呻吟之聲，舉火看時，卻是張霸，被梅根絆倒，跌破了頭，掙扎不起。莊客著兩個先扶著張霸歸去。眾人周圍走了一遍，但見靜悄悄的，萬籟無聲這園子又不多大，三回五轉，毫無蹤影。難道是大風吹去了？女鬼吃去了？正不知躲在哪裡。延挨了一會，無可奈何，只索回去過夜，再作計較。方欲出門，只見一個莊客在東邊牆腳下叫道：「大爺有了！」眾人蜂擁而前。莊客指道：「那槐枝上掛的，不是大爺的軟翅紗巾麼？」眾人道：「既有了巾兒，人也只在左近」沿牆照去，不多幾步，只叫得「苦也！」原來東角轉彎處有個糞窖，窖中一人，兩腳朝天，不歪不斜，剛剛倒種在內。莊客認得鞋襪衣服，正是張委顧不得臭穢，只得上前打撈起來。眾莊客抬了張委，在湖邊洗淨。先有人報去莊上。閤家大小哭哭啼啼，罷備棺衣入殮，不在話下。其夜，張霸破頭傷重，五更時亦互。次日，大尹病癒升堂，正欲吊審秋公之事，只見公差稟道：「原告張委同家長張霸，昨晚都死了。」如此如此，這般這般。大尹大驚，不信有此一事。須臾間，又見鄉里老鄉民共百十人，連名具呈前事，訴說秋公平日惜花善行，並非妖人；張委設謀陷害，神道報應。前後事情，細細分剖。
大尹因昨日頭暈之事，亦疑其枉，到此心下豁然，還喜得不曾用刑，即於獄中吊出秋公，立時釋放。