洪武二十九年十一月，宋大將軍府一片肅然，宋夫人坐臥不安地等待著被突然召進宮的宋謙。
就在昨天，宋夫人還勸丈夫：「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。你不要以為你是開國老臣就能保平安，那些被誅九族的臣子哪個不是功名顯赫？」
宋謙不以為然地說：「你這是婦人之見，皇上殺的那些都是有反心的人，像我這樣忠心不二的臣子，皇上怎麼會加害？」沒想到第二天一早，宮裡就傳詔下來，讓抱病多日在家休養的宋謙即刻進宮。
直到掌燈時分，外面熱鬧起來，原來是大將軍回府了，只見宋謙滿面喜色地闖了進來：「夫人，大喜！皇上是記起下月初七是我的壽辰，要來府上盤桓一日，這可是皇恩浩蕩。」
宋夫人聞言未語，若有所思，宋謙卻喜不自勝，得意之色溢於言表。就在這時，後院傳來喊聲：「有賊」，宋謙聞聲回身衝了出去，只見一個黑影正向院外疾跑。宋謙顧不得許多，抬手一揚，打出幾顆他的獨門暗器透骨釘，那人應聲倒地。
宋謙上前，低頭查看，只見那人仰面躺著，已經氣絕身亡，懷裡抱著的錦盒滾到一邊。這時宋夫人也趕到了，看到錦盒中的滾落之物，不覺驚叫出聲，那不正是洪武皇帝親賜給宋謙的百雀錦袍嗎？這錦袍是由繡工花數年的工夫精繡而成，上面一百隻黃雀形態各異，栩栩如生。當年洪武皇帝披這件袍子親迎凱旋的宋謙，並當著眾文武百官的面將其從自己身上解下，披在他宋謙的身上。
宋謙與夫人抖開錦袍，赫然發現錦袍上多了幾個洞，想來是剛才宋謙用力太猛，透骨釘衝出那人身體打入錦盒所致，宋謙見此情景，頓足歎道：「宋門休矣，損壞聖物只怕要誅九族了！」話音未落，忽見又一黑影衝向院牆，看功力這人猶在死去那人之上，宋謙剛要追趕，宋夫人拉住他：「讓他回去報信吧，可保宋宅二十日平安。」
宋謙還想再問，宋夫人使了個眼色，兩人回到內室後，宋夫人這才說道：「今日之事很是蹊蹺，先是聖上要來宋府，接著有人來盜百雀袍，看來是有人想加害宋家。宋府上下百十口人命在旦夕，只怕那扶老拖幼上刑場的慘狀要重演了。」宋謙急道：「那夫人為什麼不讓我把剛才那人殺掉？」
宋夫人搖頭道：「不放他走，自會再來人盜袍，宋府再無寧日。他既親眼見聖物已毀，自會回去報信，那害您之人只怕正在得意。將軍您想，現在百雀袍上破了幾處，明眼人一看就知是您的暗器所損，只怕您在皇上面前百口莫辯。也罷，這二十日不會再有人光顧宋府，我們也早做準備罷。」
從那日起，宋夫人推說有病，再不見客，只和貼身丫環搬到後院調養，飲食都由專人送到門口。宋謙聽從夫人的安排，日日照常上朝，可是眉間總是愁雲緊鎖，夫人雖然說凡事由她調度，可沒交給他實底，總是不放心。宋謙暗中觀察，有幾個親近的家人不知被派去何處，失蹤幾天又回來，轉眼又不見人了。
很快二十天過去了，宋謙的壽誕將至，這日他剛進後院門，就聽丫環哭成一片，衝進屋一看，宋夫人面色蒼白倒在地上，宋謙忙上前扶起，宋夫人吃力地睜開眼睛說：「錦袍我織補好了，明黃線是宮裡才有的，只能用普通黃線應付一下，這百雀袍只能在暗處看，以後的事老爺就自己多費心思吧……」說完又昏了過去。宋謙忙命人去請郎中，看愛妻形容憔悴，不禁悲從中來，恨不得把那件錦袍撕個粉碎，可是轉念一想，夫人這樣殫精竭慮，也是為了宋家上下老小百人的性命，自己無論如何要保全她的這份心。
十二月初七，洪武皇帝御駕親臨，宋謙在門外跪迎，看到隨駕的是魯妃，他心裡又是一沉。魯妃的父親魯直本是宋謙手下的參將，有次被圍在城外，向城內的宋謙投書求救，宋謙怕中計沒有開城門，致使魯直萬箭穿心而死，為此魯妃極恨宋謙，看來這次是來者不善！
這一日宋謙安排得緊湊，招來幾個雜耍班子，又有伶人歌舞助興，直鬧到月上柳梢才安靜下來。此時夜色已深，洪武皇帝已是醉眼蒙，剛要叫起駕回宮，魯妃起身離座施禮：「聞聽宋府有皇上親賜的百雀袍，臣妾素喜針線活，想見識一下，請聖上恩准。」
洪武皇帝道：「宋卿，錦袍安在？」
到了這個時候，宋謙心裡已經明白了，看來盜衣人就是魯妃所派！他不慌不忙地起身施禮道：「皇上，請隨臣來。」洪武皇帝不知宋謙這是唱的哪出戲，可還是站起身來。一行人穿花廳過走廊到了後院，這裡孤零零地修了一座小樓，進得樓來，只見燈光昏暗，香燭裊裊，竟然供著無數靈位。供桌正中放著一個大紫檀木箱子，宋謙上前打開，畢恭畢敬地取出一個錦盒，有太監過來打開盒蓋，將百雀錦袍奉上前來，宋謙這才開口道：「皇上，這裡供奉的是當年隨皇上南征北戰時死去的將士，錦袍是皇上所賜，臣不敢獨領，所以供奉在此與眾將士共享天恩。」
洪武皇帝四下打量，這才發現這裡還掛著許多畫像，那些人都是隨自己出生入死的將士，如今已是陰陽相隔，這些年來自己從未祭拜過他們，心中不由得愧疚起來，心慌意亂，便不再說話，獨自低頭出了靈堂。
宋謙暗自鬆了一口氣，正準備送駕回宮，忽聽魯妃笑道：「皇上，日理萬機難得玩得這樣愜意，不如再多留一日。」洪武皇帝點點頭，宋謙驚出一身冷汗，只得安排皇上安寢。
這一夜宋謙沒有合眼，他自知明天皇上若是再看百雀袍，就能看出破綻，到時他的欺君之罪再難逃脫，自己一死也罷，只是連累老母嬌兒並家人老小，真是傷心至極。天剛亮，就有太監來傳旨，宋謙急忙去見駕，看樣子皇帝這一夜也睡得不安穩。洪武皇帝對宋謙說：「朕一夜未眠，想起這些將士就心意惶惶，魯妃為解朕心憂，連夜準備了香燭，上過香再回宮罷。」宋謙知魯妃昨夜看出破綻，今天是故意揭底來的，可是此時無計，只能走一步看一步了。
上罷香，洪武皇帝自己脫下身上的袍子，放在供桌上，這才對宋謙說：「宋卿，我這件錦袍留下賜與眾卿，那件百雀袍你自己穿上吧。」
到了這個時候，宋謙已別無他法了，他大步上前，打開紫檀箱子，猛然覺得一物撲面，隨著「撲喇喇」衝出一堆什物來，宋謙也顧不得許多，回身護住皇上，大叫：「護駕！」
眾侍衛忙圍將上來，大家定睛再瞧，只見靈堂裡出現了許多黃雀，飛來飛去的。宋謙命人快抓，又把驚得面無血色的洪武皇帝扶著坐下。這時再看錦盒，裡面早沒了百雀袍的蹤影，只留下一塊小布片，上面繡著的一隻黃雀神態悠閒。過了一會兒，眾人已把黃雀悉數捉住，一數整整九十九隻。
眾人大為驚奇，宋謙靈機一動跪下奏道：「皇恩浩蕩！這靈堂裡供奉的正是九十九位忠烈，今日脫胎而去，再無怨結，可喜可賀。」
這句話正說中了皇上的心事，近來他殺了一些開國老臣後，就夜夜噩夢不得安生，過去和他一起出生入死的那些舊部，更是在夢中糾纏不休，今天竟然化解九十九個怨魂，確是幸事。
洪武皇帝剛要起身，魯妃笑著上前道：「敢情這衣服是破了吧，拿些個黃雀頂數？」洪武皇帝一聽這話臉色大變。宋謙恨不得上前封了這賤人的嘴，只是洪武皇帝歷來多疑，只怕越辯越說不清楚。正在這時，拿著黃雀籠子的人突然失手，籠門打開，籠中的鳥全都飛出來，那些黃雀飛啊飛，飛到了樓外……
正亂著，忽聞外面有人喊道「快來看呀——」
眾人湧到門前，原來那些黃雀並未飛遠，都落在不遠的屋頂上，怪異的是，那一隻隻黃雀，在紅瓦上，竟組成了一個大大的明黃色的「忠」字！宋謙長跪叩首道：「臣子忠心，蒼天可鑒啊！」
原來宋夫人早料到這事不會輕易罷休，於是特地安排下人去民間收來九十九隻抽籤打卦用的黃雀，讓馴鳥人訓練投食，又在頭兩天把鳥狠餓了一下，所以這些鳥出了靈堂才不會飛走，而是飛到屋頂直接進食，那鳥食是宋夫人命親信家人趁夜早就鋪好的，正好是個「忠」字。
同行的官員心裡明鏡兒似的，兔死狐悲，物傷其類，借此時機就幫宋謙一把，於是全都跪在地上三呼萬歲，連呼祥瑞既現，國泰民安。
洪武皇帝就喜歡聽這些好話，早飄飄如駕雲一般，美滋滋地起駕回宮去了。沒多少時候，宋謙就托病辭官，帶著一家老小回鄉下種地去了。