光緒年間，慈禧太后去寺院進香，路遇刺客，險些被刺客所擲的炸彈炸傷。經過這麼一折騰，慈禧太后的神經扛不住了，經常做噩夢，夢見身邊的侍衛個個成了亂黨，將她抓起來，兩個人按住她的雙肩，讓她跪下，另一個人舉起明晃晃的大刀，向她的頸項斬去……
這天夜裡，慈禧大叫一聲，又從噩夢中驚醒。她出了一身冷汗，坐起身來，只見床上又濕了一片。
聽見動靜，太監總管李蓮英忙走了過來，一邊指揮宮女為慈禧整理床榻，一邊傳召太醫。太醫診斷後回稟說，太后得的是驚悸症，夜裡睡眠不好，白天懨懨地不想進食。要治好這病，必須先食補，身體好了，自然就不會做噩夢了。
慈禧聽罷，沉思了一會兒，突然眼睛一亮，吩咐李蓮英立刻去找一個人，這人叫孫思德。慈禧道：「孫思德做的美味安魂湯，著實讓人難忘。」
李蓮英聽到「孫思德」這個名字，一下子想起來了，這事，還得從八國聯軍入京那年說起。
那年，八國聯軍攻入北京，慈禧和光緒倉皇西逃。沿途的官員早已盡數逃走，哪裡還有人去管慈禧。一路上，太監只能找些棒子面的粗食給慈禧吃。這天晚上，一行人逃到河北境內一個小村子，慈禧只覺飢餓難耐，突然，她聞到一股香味，這香味一下子就把慈禧的魂勾出來了。她忙叫來李蓮英，讓他看看這香味是從哪來的。李蓮英順著香味尋去，來到一座屋前，進了屋，見有一家四口，一男一女兩個大人帶著兩個少年。灶台上放著一口鐵鍋，香味正是從鐵鍋裡傳來的。
李蓮英走上前，對男人說：「我們是皇太后的人，你叫什麼名字？」男人聽了，忙叩頭稟報，說他叫孫思德，家住北京城郊，聽說八國聯軍打來，就帶著妻兒一路西逃。逃到這裡，見田里有些山藥，就挖了熬成一鍋湯，準備充飢。李蓮英聽了，對孫思德說：「你把這鍋湯給我們吧。」說完，就命令身後的兩個太監端走了鐵鍋。
也許是因為慈禧好久沒有吃飽過了，竟然把一鍋山藥湯吃得乾乾淨淨，一高興，取下手上戴的一個玉扳指，讓李蓮英賞給孫思德。那一夜，慈禧睡得特別香甜。第二天，慈禧神清氣爽，讓李蓮英去找孫思德，要封他為御廚，不料孫思德一家已經不見蹤影。
現在，慈禧的症狀和當年一樣，她就想起了孫思德。李蓮英命人畫了孫思德的畫像，在北京城裡四處張貼。不到半個時辰，侍衛帶著一個廚子模樣的人找到李蓮英。侍衛對李蓮英說：「大總管，御膳房的曠子葉說他認識這個人。」李蓮英聽了，大喜過望，忙問曠子葉：「你真的認識此人？」
曠子葉說：「回總管大人，此人名叫孫思德，是我遠房的一個表叔。」曠子葉說，孫思德和他同住一個村，是個有名的貪吃鬼，手裡有點錢，就買肉打酒，然後配上作料，細細地料理，弄得全村都能聞到香味。平時就是煮點蔬菜，也要把蔥、姜、蒜配齊，否則就食不下嚥。孫思德家境不富裕，經常斷頓，村裡人譏諷他是「窮人富嘴」。
李蓮英想，孫思德在逃難時都能把山藥做得香噴噴，全村都能聞到香味，笑著說：「就是此人。」
李蓮英讓曠子葉帶路，領著一隊禁衛軍，馬不停蹄來到孫思德住的村子。見了面，李蓮英一下子就認出了孫思德。面對呆若木雞的孫思德，曠子葉忙把事情經過說了一遍。孫思德聽了，對曠子葉說：「你可害苦叔了！」
這時，李蓮英催著孫思德跟他們一起回紫禁城。孫思德想了半天，對李蓮英說：「我這一走，不知何時才能回來，我把孫子的兩個球帶上，想孫子的時候，拿出來看看，就行了。」
李蓮英點頭，於是孫思德就把小孫子玩的球拿了兩個，帶在身旁。這球外面用布紗纏住，是當時小孩子非常喜愛的玩具。
去紫禁城的路上，曠子葉悄悄問孫思德，安魂湯是用什麼食材做的。曠子葉在御膳房只是個打雜的，他一心想成為御用大廚。曠子葉的心思，孫思德非常明白，他對曠子葉說：「你最好還是不要跟我學，伴君如伴虎，有什麼差池，是要掉腦袋的。」曠子葉說：「叔，我們不是外人，你就把秘方傳給我吧。」
孫思德長歎了一聲，卻不再說話。進了紫禁城，李蓮英吩咐孫思德做安魂湯。孫思德對李蓮英說：「李總管，我有兩個要求，行不行？」李蓮英說：「你說吧。」
孫思德說：「第一，我要單獨的一個廚房；第二，我要一個人幫我單獨採選食材。」
李蓮英說：「好呀，就讓曠子葉替你採選食材吧。」
於是，孫思德讓曠子葉先去藥房購買桂枝、防風、菊花、棗仁、決明子、生地等中藥，又讓他去街市上購買河南焦作產的鐵棍山藥、內蒙產的羔羊肉。等曠子葉買回這些食材，孫思德便關上房門，在屋裡鼓搗起來。過了很久，孫思德打開門，吩咐曠子葉把火生好，把中藥包在一個紗包裡，和山藥、羔羊肉放在一起，先用大火煮開，然後用小火慢慢地燉。燉了兩個時辰，香味充滿了廚房，孫思德說：「好了。」他把安魂湯交給李蓮英，叮囑一定要趁熱進補，才有效果。
李蓮英先盛出了一小碗，讓孫思德試菜。孫思德知道，這是規矩，主要是怕有人在菜裡下毒。他正準備試菜，曠子葉突然說：「我來幫著試菜。」說著搶過湯碗就嘗了起來。曠子葉細細嘗著，他嘗出了各種藥料、山藥和羔羊肉的味道，最後，他挑出一塊似肉非肉的東西，吃下去，感覺厚實醇綿，卻沒能嘗出這是什麼東西。
慈禧太后服下安魂湯，對李蓮英說：「就是這種味道。」當天她食慾大開，又進了兩小碗米飯，晚上安安穩穩地睡了一覺。第二天，慈禧覺得氣定神閒，賞賜給孫思德黃金百兩。
見孫思德得了黃金，曠子葉更是眼紅，他一頭拜倒在孫思德面前，說：「叔，你把秘方對我說了吧。」
孫思德搖搖頭：「我不能說，說給你聽，就是害你。」
曠子葉見孫思德鐵定心不教自己，就決定另想辦法。他從孫思德的習慣著手，日夜觀察，終於發現了一個細節—孫思德身邊的兩個球不見了蹤影。曠子葉靈機一動，猜出了湯裡的最後一種食材。他熬了一鍋湯，端到孫思德面前，說：「叔，這是我熬的湯，您嘗嘗？」
孫思德品嚐後，瞪大了眼睛，問曠子葉：「你都知道了？」曠子葉點點頭，說：「你的秘密，全都在那兩隻球上。」孫思德無奈地點點頭，說：「你想要怎麼樣？」
曠子葉說：「您老找到李總管，借口家中有事，把技藝傳給我，這樣，您就可以平安離開紫禁城了。」
孫思德聽了，驚喜道：「好，我這就給李總管說。」
李蓮英聽說孫思德要離開，自然不答應。孫思德便說自己年紀大了，已將技藝傳給了曠子葉。李蓮英就讓曠子葉親手做一碗湯，然後進呈給慈禧，見慈禧也沒能辨出其中的差別，這才讓孫思德離開。
曠子葉當上了主廚，脾氣也越來越大，不但不把手下的小廚子當一回事，連太監也敢罵。這下，惹怒了慈禧身邊的一個梳頭太監。那天，梳頭太監在給慈禧太后梳頭的時候，對慈禧說：「奴才聽說，曠子葉私下誹謗皇太后，說太后根本不是什麼神胎鳳命，他給太后做的湯裡面，加入了不乾淨的東西。」原來，慈禧為了鞏固自己的地位，一直標榜自己是天生鳳命，不吃動物的內臟，因為民間有個傳說，鳳凰最愛潔淨，只食動物的肉，不吃動物的內臟。
慈禧聽了，勃然大怒，命人把曠子葉抓來。在幾名小廚子的指認下，曠子葉承認，他在安魂湯裡加入了「豬脬」。原來，曠子葉一直沒能研究出孫思德用的食材，後來，見孫思德隨身帶的兩個球沒有了，才明白了十之八九。在農村，小孩們愛用豬脬做球玩，豬脬就是豬裝尿的膀胱，在殺豬時，放盡尿液，吹上氣，曬乾後便成了圓球，在外面裹上布紗之類的東西，就做成了球。於是，曠子葉買了個豬脬做實驗，果然做成了安魂湯。
慈禧聽了，心中大怒，命人處死曠子葉，然後派人去捉拿孫思德。不料捉拿孫思德的人空手而返，說孫思德早已離開村子，不知去向。
原來，那一年，孫思德帶著家人逃難，飢餓難耐，就在田里挖山藥燉食，可是山藥沒多少，根本不夠吃。就在這時，他看見逃難百姓留下的一個球，就有了主意。他把球上的布紗去掉，取出裡面的豬脬，然後將豬脬洗淨，燉在山藥湯裡，又加入作料，湯才有了香味。沒想到，香味引來了慈禧太后……
七年後，李蓮英又找到了孫思德，孫思德便知大事不妙。慈禧是不食內臟的「鳳凰」投胎，如果慈禧知道，湯裡放的是豬尿脬，一定會殺了他全家。他在入宮之前，帶了兩個豬脬，做好了必死的準備。沒想到，曠子葉絕頂聰明，竟然猜出了食材，並將他逼走。他離開紫禁城後，就趕緊與家人逃跑了。
其實，慈禧追殺孫思德，還有一個原因—當年她西逃的時候，怕八國聯軍追上來，嚇出了尿床的毛病，正好孫思德湯裡的豬尿脬治好了她尿床的毛病。盡避慈禧百般遮掩，她嚇得尿床的事，還是傳了開來。