早先年，井研縣出了個手藝高超的石匠師傅。他性情古怪，六十多歲了，卻沒收過一個徒弟。當有人要拜他為師學藝的時候，他總是推三阻四，不肯接收。
有一天，老石匠看見一個十六七歲的小伙子坐在門前打豬槽。他左手拿鑽子，右手拿手錘，那姿勢和神態，倒像個老石匠。然而功夫還不到家，橫打順打，左鑿右鑿，也只是粗略地打成了模樣兒。
老石匠坐在旁邊看了多時，問道:「你是跟誰學的手藝呀?」小伙子說:「我還沒有師傅呢！」老石匠微微點頭說;「你若真要學石匠，就跟我學吧。」小伙子姓柳，沒有名，大家叫他柳娃。他聽了老石匠的話，連忙倒身下拜，口稱師傅。原來，老石匠不是不願意傳手藝，他是要物色一個能夠超過自己的人做徒弟啊。
老石匠突然說:「慢著，我再問你，有的人拿著手錘鑽子，能給自己打出一座金山，有的人卻只能給自己刻下一個名字，徒兒，你是想學那種石匠啊？」柳魄想了想說:「我刻個名字就夠了。」老石匠猛地給柳娃一掌，豪爽地說:「你這個徒弟我收定了。」隨即從褡褳中模出一個小小的木頭人，告訴柳娃說:「這是一個千面人模型，你看著他練手藝吧。」
柳娃謝了師博，拿起那個模型，翻來覆去看了又看。那木人也怪，從不同的角度看去，會有不同的臉面和姿態，千變萬化，無窮無盡。柳娃愛不釋手，睡覺時捏在手裡，醒來時放在眼前，吃飯時擺在桌上他細心琢磨，刻苦練功。數九寒天，御北風，揮錘打石人，三伏酷暑，頂烈日，還是打石人。他打一個，摔一個。打啊打啊，手上的繭子一層層地厚，臉上的汗水一點點地滴。打了九百九十九個，卻沒有一個滿意的。
柳樹發了三次芽，杜鵑開過三回花，老石匠把柳娃叫到面前說。「徒兒，你學藝三年，該出師啦！」
柳娃聽了心都涼了半截，忙說，「師傅，我連石人都還沒學打會哩，再讓我學三年吧。」老石匠捻著鬍鬚，笑著說:「行啦行啦，你看這滿山丟滿斷腿殘肢的石頭人，手藝都比我強了。回去吧。」柳娃以為師傅嫌他笨，傷心地哭了，死也不願離開。
老石匠無法，沉思一會說:「這樣吧，我們師徒倆比一比，各自修鑿一處石像，看誰修得又快又好，也算對你出師的考試。」柳娃聽了高興地點點頭。
於是，師傅就在井研縣大乘山石巖上刻造石佛。他刻了如來刻觀音，刻了文殊刻普賢，刻了降龍伏虎諸羅漢，又刻聽經學法的弟子與諸天，西方極樂經相變。一尊又一尊，足足刻了一千尊佛像。果然高手妙筆，一千佛像姿態各異，栩栩如生。老石匠心想，我的千尊佛像都鑿成功了，徒弟還沒回來，不知他鑿了多少呢？
柳娃來到嘉州凌雲山，適逢海通和尚正籌劃修凌雲大佛。柳娃很佩服海通，心想，我助這高僧一臂之力，將大佛修好，也算把白己的名字刻在石頭上了。
於是，他在海通的指點下，疊石架木，攀巖援壁，沒日沒夜地鑿起來。
這是一尊同山一樣高的大石佛。鑿的眉毛長丈七，鼻樑長丈七，耳朵長二丈一，頭部四丈四，肩寬八丈四。端然正坐，俯瞰三江，從頭至足高達二十多丈。柳娃鑿呀鑿呀，鑿子壞了一根又一根，手上的血泡好了又生、生了又好。一天又一天，一月又一月，一年又一年，終於只剩一隻手沒鑿了。他歇了口氣，突然想起自己好長時間沒有關照師傅了，心裡過意不去，便買了兩條嘉州產的江歇魚，托人帶給師傅。
老石匠問來人：「我的徒弟修了多少佛了？」
那人說:「一尊佛都還沒修完呢。」
老石匠一聽火了，隨即將魚摔在地上，氣債地說:「我鑿了一千，他未完一個，算是白教了這孬種了。快回去告訴他，師傅要的不是他孝敬的魚，而是他的藝。倘若三天不把那尊佛修完，一輩子不要再見我。」
那人回去將師傅的話告訴柳娃。柳娃聽了心裡很漸愧。他發起狠來，三天三夜沒吃飯沒睡覺。只剩最後九鑿子了，他遠遠地望見師傅來了，突然想起師傅責備他的話來，心頭一發急，一錘竟打在左手上了，眼一花，從懸巖上摔了下來。
老石匠急忙趕上前，抱起徒弟，但徒弟不行了。柳娃愧對師傅只說了句:「師傅，我的手藝沒到家——」就嚥氣了。
老石匠看了徒弟鑿的大石佛驚訝不已。這樣的大佛，不但自己沒鑿過，沒見過，就連想都沒想過，可以算天下第一了。他知道白己錯怪了徒弟，又悔又恨。他喊天天不應，喊地地不靈，徒弟永遠不會再回來了。
老石匠含著眼淚，完成徒弟留下的最後九鑿。他爬上大佛的肩頭，要刻上徒弟的名字。剛刻了個柳字，手突然顫抖起來，刻不下去了。因為他徒弟連名字也沒有啊。