從前有一個老漁夫，他劃著自己的小漁船在河裡打魚。他的船兒越往下流去，打到的魚越大，因此他的漁船一直漂到大海。到大海後，水突然漲起來，他劃啊劃啊，想把船划回來，可是水漲得很快，一會兒把田地、村莊都淹沒了，只露出幾個尖尖的山頂。
漁夫想家裡的人一定都被淹死了，傷心地痛哭一場，任憑自己的漁船隨浪漂蕩。
一會兒，在他的漁船附近，有一個在水面上漂動的螞蟻窩，螞蟻們重重疊疊地聚在窩的上面。漁夫見了，就憐憫地對他們說道：「可憐的螞蟻啊，要不救你們出來，你們可要被淹死了。」說罷便將螞蟻窩拿上船來，螞蟻齊齊１向他點頭致謝。
過了一會兒，漁夫看見離船頭不遠的水面上，有一對喜鵲急速地上下盤旋著，並且大聲地叫著：「救命呀！救命呀！」漁夫便趕快劃近一看，原來是一個喜鵲巢浮在水面，裡面還安穩地躺著三個小蛋兒呢！漁夫對它們說：「喜鵲夫婦啊，要不幫你們把巢兒拿上來，你們的巢兒就要像我的家被水淹沒；你們的蛋兒就要像我的孩子們浸在水裡餵魚了。」說罷便把巢兒拿上船來。那對喜鵲拍著翅膀，伸著脖子對漁夫直叫：「謝謝！謝謝！」
過了一會兒，漁夫又看見在水面上露出一棵樹尖，聽見猴子們在那裡尖叫。
他趕緊把船兒劃近一看，三隻猴子正在樹尖慌亂地爬上爬下。他又將船兒靠近樹枝，猴子們又跳上船來，圍著漁夫歡叫。漁夫看見它們那種快活的樣子，就像看到自己的孩子在身邊一樣。
再過一會兒，漁夫看見水面上漂浮著一塊木板，上面有一件金光耀眼的衣服。漁夫趕緊劃近一看，原來是一個官人。他把他搭救上來。啊，原來是穿戴金冠龍袍的皇帝！他把皇帝舒適地安置在船艙裡。
水一直沒有退。每天，猴子們幫助漁夫拉網打魚，螞蟻們幫漁夫抬著魚骨魚刺丟到水裡，喜鵲在巢裡孵蛋，皇帝睡在船板上曬太陽。每當吃飯，漁夫、猴子和皇帝吃肉，喜鵲吃魚腸，螞蟻們啃魚骨頭。
皇帝覺得漁夫著實太愚蠢，竟讓這些無知的禽獸共享魚肉，不覺大怒，於是他向漁夫命令道：「給我把這些無知的蟲豸都丟下水去！」
漁夫驚住了。他只得跪下對皇帝苦苦哀求道：「皇上，可憐可憐這些小生靈，讓它們好好地活下去吧！」
皇帝更加惱怒了，他大聲命令道：「來人！傍我把這個可惡的漁夫拉下去打他十大板！」可是四面鴉雀無聲，沒有一個人答應他，他這才驚醒：這裡是漁船，不是宮殿。他不敢厲聲厲色，怕漁夫不給自己飯吃，更怕漁夫把自己推到水裡去了。
水退了，漁夫仍然回去打魚，皇帝回去當他的皇帝。喜鵲帶著剛會飛的兒女回到樹上，猴子回到森林裡，螞蟻回到它們原來住的地方。
有一天，皇帝出了一張佈告，說是因為水災，皇上金印失蹤，若有知其下落送還者，予以重賞。
漁夫得知了這個消息，晚上做了一個夢。他夢見皇帝的金印塞在京城門口的獅子腳下，被土埋上了。於是他趕到京城，果然在城門口的獅子腳下找到了金櫻他把金印送到皇帝那裡。皇帝看到送金印的人，就是第一個不執行他的命令的人，不覺大怒，拍著桌案吼道：「你什麼時候偷去金印？」
漁夫老老實實把事情的來由說了出來。
皇帝是金口玉言，說出來的話哪裡還肯更改？皇帝罵道：「混蛋！還敢抵賴！」
「礙…皇上，就算我拿來金印，皇上沒有給我什麼獎賞，看在我救過皇上的分上，不要給我安這樣的罪名吧！」漁夫覺得事情不大妙了，只得苦苦哀求著。
「胡說！我自有蒼天保佑，什麼時候讓你救過駕？簡直發瘋！」皇帝拍著桌案，對左右喊道：「給我把這瘋子關起來，任何人不准給他送飯吃，活活餓死他！」漁夫被關起來了。
這天，喜鵲剛巧在皇宮頂上歇腳，得到了這個壞消息，便趕緊飛回森林裡，把事情告訴了猴子，又和猴子一起找到了螞蟻，大家一起商量搭救漁夫的辦法。
商量好後，它們便飛的飛，走的走，爬的爬，到京城裡去了。
漁夫被關了三天，餓得眼睛發黑，渾身無力。第四天，漁夫餓得昏了過去。
這時，猴子拿著果子從屋簷下爬下來了，喜鵲銜著肉塊從窗戶飛進來了，螞蟻搬著飯粒從牆縫裡爬進來了。它們在漁夫的身邊堆了一堆果子，一堆肉塊，一堆白飯。
可是，漁夫仍然昏迷不醒。它們就附在漁夫的身邊，輕聲地叫喚：「老公公！老公公！醒醒來吧！醒醒來吧！我們給你帶好吃的東西啦！醒來吧！」漁夫慢慢地睜開眼睛，看見了這群可愛的猴子、喜鵲和螞蟻，便掙扎著要坐起來。猴子們扶他坐好，叫他吃了東西，他才能夠慢慢講話。
漁夫對它們說：「孩子們，你們來了！你們辛苦了！」
「不，公公！你好好吃飽，等身體養好了，再想法對付皇帝吧！鮑公吃完了，我們再拿來。」說罷，它們就走了。
第六天，管牢的正想來抬漁夫的死屍去埋葬，不料打開牢門一看，漁夫正站起來打哈欠呢。這可把管牢的人嚇了一跳，他定睛看，人還挺有精神呢。
管牢的趕緊把這奇怪的事報告皇帝。皇帝歪著頭想了想，又下命令道：「再關他三七二十一天。」
第二十二天到了，管牢的連門都不敢開，因為他們聽見漁夫在裡面還哼小調呢。他們又去報告皇帝。皇帝感到這事奇怪，就親自去開了牢門，問漁夫道：「你的肚子是仙肚嗎？」漁夫說：「是的。」
「那你是怎樣修煉出來的？」
「因為我時常出海打魚，和海龍王交朋友，他便給我配上一個仙肚。呵，這仙肚不但不吃能飽，還能使我長生不老呢！」
「那割下你的肚子，轉配給我吧！」
「使不得，海龍王給我的，只有配在我身上，才有仙氣，配在你身上就沒有用了。不過，我十分願意你也有這麼一個肚子啊！如果你聽我的話，要配上一個仙肚也不難。
皇帝高興起來，說：「按你的話辦，事成之後，重重賞你。」
「不過，你跟我到海龍王那裡去配仙肚，得有三個條件。」
「莫說三個，一百個我也依你！」
漁夫有板有眼地說：「第一，不准帶兵帶刀。因為海龍王以為我們要去攻打他，那什麼都完了。」
「那容易！那容易！」
「第二，不准坐船去。因為凡是船就必沾有魚腥味，海龍王聞到了要生氣的。」
「那當然！那當然！」
「第三，準備一個皮鼓和一口大缸跟我去。」
「那容易！那容易！」
皇帝按漁夫的話，差人把一個皮鼓和一口大缸抬到了海邊。漁夫叫隨來的人都走開了，只剩下他和皇帝兩人。
漁夫說：「現在，我們可以坐鼓坐缸到海龍王那裡了。你選吧，坐鼓還是坐缸？」
皇帝想，鼓會翻滾，缸多穩當。於是皇帝坐著缸，漁夫坐著鼓，兩人慢慢劃出海去了。
他們劃得很遠很遠，看不見海岸了。忽然前面一道長長長的海浪滾過來，閃著白白的亮光。漁夫趕忙說：「海龍王要出來了！海龍王要出來了！快敲缸打鼓迎接海龍王。我敲一下鼓，你打一下缸。」
「鼕鼕冬……」漁夫很快地敲著鼓。「噹噹噹……」皇帝緊隨著打缸。看那神氣，皇帝要比漁夫高興十倍。他用盡力氣，打啊打啊，只聽「噹啷」一聲，缸被打破了，皇帝像一個爛了的大南瓜，一沉一浮地捲在海浪中，最後便沉下海了。