明朝嘉靖年間，江南涇縣賞溪村有一男子叫馬光，由於好吃懶做，祖上留下來的那份家產很快就被他揮霍得所剩無幾。有時候，他也很發愁：我這個家，沒有希望了！
這天，馬光坐在家門前的一棵大樹下喝茶，他七歲的兒子馬鳴在他的身邊跑來跑去，追逐著一隻蜻蜓。這時，大路上走來了一位四十多歲的男子，身穿一件破舊的長衫，背著一隻木箱，一邊走，一邊東張西望。
工夫不大，那男子來到了馬家的門前，他看了看馬鳴，又看了看馬光，然後自言自語道：「這孩子，聰明！少見！」
見那男子誇讚馬鳴，馬光很高興，便問那男子叫啥姓名、來自何方？那男子說他叫張恆，家住青陽縣，是一位教書先生。
馬光點了點頭，沒再說話，張恆卻上前幾步，對馬光說：「你的兒子若是好好讀書，將來必定會學有所成，考取進士功名，不在話下！」
馬光只覺得眼前一亮：如果我的兒子能中進士，我這個家不就發達了嗎？這時，又聽張恆說道：「我的眼光絕對準，而且，我飽讀詩書，如果你信得過我，我就留在你的家裡，教你的兒子讀書，一年只收十兩銀子的酬勞。」
馬光動了心，便讓張恆在他的家裡安頓了下來。當天，張恆便打開他那只木箱，取出書本，搖頭晃腦地教馬鳴讀書。
見張恆一副盡心盡力的模樣，馬光很滿意，但他也很犯愁：家中只剩下十兩銀子，可以支付張恆一年的酬勞，但來年的酬勞，卻沒有了著落。另外，張恆一年的吃喝也需要不少銀子，這可如何是好？
一連愁了半個多月，這天，馬光終於非常無奈地想出了一條對策：為了兒子的前程，我豁出去了，給別人家幹活去！
從那天開始，馬光便四處找活兒干，掙辛苦錢，而且還戒了酒。村裡人都說馬光變了個人，從一個好吃懶做的懶漢變成了一個節儉的勤快人。
一年下來，馬光竟攢夠了十兩銀子，他不禁信心十足：看來，只要我勤快、省吃儉用，完全請得起張恆這位教書先生，那樣一來，我的兒子馬鳴日後必能考中進士！
這天，張恆忽然接到了家裡托人捎來的口信，讓他速速回家一趟，馬光只好戀戀不捨地將他送出了村口。
馬光原以為張恆至多十天半個月便會回來繼續教馬鳴讀書。可是，他萬萬沒有想到，兩個多月過去，張恆還是沒有回來。
馬光不禁慌了神：兒子的前程不能耽誤啊！於是，他趕到青陽縣，去尋找張恆，可因為張恆沒有告訴他詳細住址，所以他一連尋找了十多天，也沒能找到張恆。
回到家中，馬光心想：張恆可能出了什麼意外，不能再來教我兒子讀書了。看來只能另找一位教書先生了，好在鄰村有個私塾，馬鳴可以去那裡讀書……
寒來暑往，很快，十多年過去了。在這十多年時間裡，馬光每天辛苦地幹活，拚命地攢錢，供馬鳴讀書。夜深人靜之時，他常常想起張恆，猜測張恆究竟出了什麼意外。
這年，馬鳴一鳴驚人，考中了進士，並被朝廷派往太平縣，擔任知縣一職。張恆的預言變成了現實，令馬光更加佩服張恆的眼光，並對張恆充滿了感激。
馬鳴上任一年後，馬光前去太平縣看望。幾天之後，他又踏上了回涇縣的路途。
太平縣、青陽縣和涇縣互為鄰縣，在回家的途中，馬光忽然又想起了張恆，於是拐了一個大彎，來到了青陽縣境內，四處打聽張恆的下落。一邊打聽，他還一邊這樣想：若不是張恆的眼光准，看出我的兒子馬鳴會考中進士，我哪會讓馬鳴讀書？馬鳴哪會有今天？而我自己也不會因為要攢供馬鳴讀書的錢，從一個好吃懶做的懶漢變成一個省吃儉用的勤快人。這一切都要歸功於張恆。即使張恆出了意外，或者可能不在人世了，我也一定要找到張恆的家，向他的家人表達我的謝意。
在青陽縣一連打聽了七天，馬光也沒能打聽到一點兒關於張恆的消息。
這天傍晚，他來到了一家客棧裡歇息。吃過晚飯，馬光同客棧裡的一位五十多歲的夥計閒聊起來。聊著聊著，馬光就把自己來到青陽縣的目的說給夥計聽。夥計聽了，驚訝道：「這麼巧，我們的老闆也叫張恆，而且，他以前也做過教書先生！」
馬光不禁又驚又喜：想不到事情這麼巧，這家客棧的老闆很有可能就是我所要尋找的張恆！
馬光連忙請夥計領他去見張恆，夥計卻說張恆去親戚家做客去了。夥計還告訴馬光，張恆做生意的確是把好手，但學問卻不怎麼樣，當年連個秀才也沒能考上，後來就當起了教書先生，靠四處教書為生，可因為很少有人願意請他教書，所以，他常常連肚子都填不飽……
馬光聽了這話，心不禁往下沉了沉：夥計口中的張恆，既沒學問，又很潦倒，而我所要尋找的張恆，不但很有學問，而且眼光很準，他倆到底是不是一個人呀？
馬光在客棧裡一連待了三天，第四天早上，馬光吃過早飯，又守在了客棧的門口，向街上張望。一個時辰後，一個似曾熟悉的人影忽然向客棧走來。馬光揉揉眼睛再一細看，認出來了，那個人正是多年不見的張恆！這時，夥計迎了上去，衝著張恆一躬身：「老闆，您回來了。」
馬光連忙迎上去：「先生，您讓我找得好苦啊！」
張恆站在那兒直發愣。過了好大一會兒，他才認出了馬光，只見他忽然臉頰一紅，對馬光說：「你找我來了？你可要看開些啊！」
馬光丈二和尚摸不著頭腦：「看開些？啥看開些？」
張恆的臉更紅了：「你不是找我理論來了嗎？當年，我確實說過你的兒子聰明，將來能考中進士，可那是我實在沒有法子才說的話，你可不要怪罪我啊！」
馬光更糊塗了，他不知不覺又往前進了一步：「沒法子？怪罪？」
張恆後退了一步，道：「我索性跟你明說了吧。當年我之所以那麼說，完全是為了騙取教書的酬勞，填飽自己的肚子……」
原來，當年張恆因為考不中功名，加上窮困潦倒，便當起了教書先生，但由於他學識淺薄，連個秀才都不是，因此也沒什麼人請他。那天，他空著肚子來到涇縣賞溪村，見馬鳴正在追逐蜻蜓，便急中生智，對馬光說了那番話。而他之所以那樣說，當然是為了糊弄馬光，引起馬光的興趣，然後雇他當教書先生。
在馬家教了一年書後，張恆忽然接到了家裡托人捎來的口信，於是連忙往家裡趕。到家後他才知道，他的一位富有的親戚過世了，而那位親戚沒有後人，便將家產傳給了他。
就這樣，張恆從窮困潦倒一下子變成了一位富有之人，而富裕之後，他哪裡還願意去馬家教書，掙那區區一年十兩銀子的酬勞？很快，他便開了一家客棧，做起了生意，過起了快活日子，早已將馬家父子忘到了九霄雲外。剛才，他見馬光找上門來，以為馬鳴沒有考中功名，所以馬光找他理論來了，於是情急之下，他說出了實話……
聽完張恆的一番話，馬光驚訝得說不出一句話來。過了好大一會兒，他才告訴張恆，他的兒子馬鳴已經考中了進士，並在太平縣當上了知縣，而他之所以尋找張恆，只是為了表達謝意。
見張恆聽得目瞪口呆，馬光繼續道：「當年確實因為你的那番話，我才讓馬鳴讀書的，為了積攢供他讀書的花銷，我才改了好吃懶做的惡習……可以說，是你的那番話，改變了我們父子、我們一家人的命運啊！」
這時，張恆終於醒過神來，只聽他喃喃道：「我明白了，因為當年我的那番話，讓你看到了希望，所以你才……看來，希望確實可以改變命運啊！」