在一個三教九流聚集的地方，每個人都打著自己的小算盤
離家
清乾隆年間，山西有戶人家姓王，丈夫早逝，寡婦王張氏帶著一個兒子過活。憑藉著家裡留下的一點不算厚的底子，王張氏和兒子過著不飽不饑的日子。她讓兒子閉門讀書，希望他有朝一日出人頭地，振興王家。
兒子叫王子平，倒也聰明伶俐，十三歲中了秀才。中了秀才後，他連續兩屆沒能中舉，就不大願意繼續寒窗苦讀了。王張氏無奈，只好對他說：「你既不願讀書，就去種地吧。」王子平不肯：「我好歹也是秀才，怎麼能下地挖泥呢？」王張氏歎了口氣：「孩子，家裡的一點底子都要用完了，如果不是舅舅經常接濟我們，我們是撐不下去的。你要學著做事啊！」
王子平聽說過舅舅，卻從未謀面，便好奇地道：「母親時常提起舅舅的恩情，不知為何從未見面？」王張氏說：「我娘家本來也是貧苦人家，荒年過不下去了，你舅舅十幾歲就被賣給一個買賣人當小廝了，他跟著買賣人闖蕩京城，後來也在京城做起了生意，成家立業了。他生意忙脫不開身，只是每年讓夥計來看看我，給些銀錢幫補生活。」
王子平心想，舅舅在京城做生意，不如投奔舅舅去，將來做個儒商，也是件光彩事。於是他和母親商議去北京找舅舅，王張氏本不願意兒子出遠門，但王子平心意已決，王張氏拗不過兒子，只好同意了。正巧舅舅的夥計來看王張氏，王子平說明緣由，就跟著這個夥計一起動身了。
一個月後，王子平風塵僕僕地到了京城，京城的繁華讓他看傻了眼。他興奮地想，如果能在這繁華之地開創一番事業，也不枉此生了。
舅舅見夥計帶回了王子平，也是十分親近，仔細問過了姐姐的狀況後，又詢問王子平這次來的目的。王子平說：「聽母親說了舅舅的事，十分仰慕，因此來投奔舅舅，希望也能做些生意。」舅舅點點頭，算是答應了。
王子平就這樣在舅舅家住了下來，跟著舅舅和表哥學做生意。舅舅開著一家綢緞莊和一家酒樓。這兩樣生意都很瑣碎辛苦，王子平每個店裡都幹了一段時間，學到了一些經商的學問。但他心裡有些納悶，這些生意的本錢不小，舅舅當初是怎麼攢下本錢的呢？
中秋節，舅舅設家宴，王子平喝了幾杯酒，趁舅舅高興提出了自己的疑問。舅舅笑笑說：「當時我給東家當跑腿的，時間長了就明白了做生意的門道。東家看我辦事得力，就經常給我點打賞。我一文錢也捨不得花，都存下來。等存了一點錢後，就自己挑擔子賣布頭，再攢點錢就擺小攤，最後盤了鋪子。」剛說到這裡，表哥醉醺醺地說：「父親，表弟不是外人，何苦瞞著他呢？」舅舅臉色一變：「蠢材，你喝多了嗎？」表哥頓時嚇得不敢說話了。王子平心裡一動，知道舅舅有事瞞著自己。
第二天，王子平向舅舅辭行，舅舅很驚訝：「你要去哪裡？」王子平語帶雙關地說：「昨天已經蒙舅舅教誨，感覺要想靠挑擔子做到舅舅今天這樣的規模，恐怕這輩子是別想了。就此絕望，回家去了。」舅舅尷尬地說：「也好，做買賣不容易，你回家好好讀書也是正路。」說罷讓人給王子平準備盤纏。
青蚨
王子平負氣離開舅舅家後，並沒有回老家，而是在離舅舅家比較遠的地方租了一間小房。舅舅送他的盤纏不少，他決定用作本錢先做些小生意。他進了一些乾果食材之類的買賣，獲利不多，心中甚是煩悶。
心境不好就容易喝酒，王子平在小酒館裡多喝了幾杯，有人和王子平攀談，說也是做生意的。兩人聊了一會兒，頗覺投緣，那人便邀請王子平換個地方喝酒。王子平隨那人進了一家高大的酒樓，不但菜餚精緻，還有美女歌舞。王子平覺得侷促不安，那人笑道：「放心，今天一切開銷都是我請客！」王子平這才放心享受。為二人斟酒的女孩叫翠翠，嬌俏可愛，善解人意，還能與王子平談詩論詞，王子平頓覺相見恨晚。酒席散去，王子平仍在戀戀不捨。
之後幾天，王子平日夜想念翠翠，可去那裡的都是豪客，自己手頭的錢還要留著做生意呢。過了幾日，請客的那人又來了，聽王子平說了心中的煩悶後，哈哈大笑：「靠做生意掙錢哪有那麼容易，那些去青樓的人都是靠賭發家的。」
王子平吃了一驚：「這怎麼可能？書上說，賭能讓人傾家蕩產啊！」那人冷笑說：「書上說的就一定對？你看摟著翠翠喝酒的有幾個讀書人？」這話刺得王子平心裡一疼，他動搖了。那人趁機拉著王子平進了賭場，他先賭，王子平看。幾番下注，那人贏了大把大把的銀子，王子平忍不住也下注了。
不到一個時辰，王子平身上的錢都輸光了，還倒欠賭場五十兩銀子。正在這時，有人喊了一聲：「表弟，你怎麼在這裡？」王子平抬眼一看，居然是表哥。原來，城裡很多買賣商舖都從舅舅的酒樓訂酒菜，表哥這是帶著幾個夥計來送菜的。王子平低著頭不敢看表哥，表哥低聲問：「欠了多少？」王子平小聲說：「五十兩。」表哥掏出五十兩銀子付給賭場，然後帶著王子平走了。
路上表哥告訴王子平：「那人是專門往青樓賭場裡拉人的，要讓他纏上，不但傾家蕩產，而且欠的債利滾利，一輩子都還不完！」表哥的話讓王子平寒毛直豎，不敢再說話了。
舅舅聽表哥說完王子平的事，也沒發火，只是歎了口氣，對王子平說：「你不相信我那天告訴你的發家經歷，對吧？」
王子平點點頭：「我這些日子也做了些小生意，靠這點賺頭，一輩子也掙不到你這份家業。你肯定是有什麼秘密沒告訴我。」
舅舅點點頭：「沒錯，本來我不願意告訴你，不過你如果這樣下去，我也對不起姐姐。」舅舅一招手，表哥拿過來一個匣子，裡面有兩個銀錁子，兩個銀元寶，兩個金元寶。王子平不知道這是什麼意思，舅舅說：「這些金銀，看上去普通，可是你仔細看看，是不是每個上面都有個紅點？」
王子平仔細一看，果然，每個最上面都有一個小小的紅點，似乎是嵌進去的。舅舅說：「這就是青蚨血，點在金銀上，就會和金銀融為一體。青蚨是一種罕見的昆蟲，母生子後，若將其子拿走，其母不管萬水千山，總能找到。因此取其母子之血，分別塗在一對銀錢上，就成了子母錢。將子錢留下，母錢拿出去花，那母錢不管被帶到哪裡，最後都會神秘地回來。究竟是如何回來的，沒人知道，但必定會回來。」
王子平恍然大悟：「舅舅就是靠這三對青蚨錢發家的？」舅舅點點頭：「你想，這三對錢雖不多，但我進零貨用銀錁子，進整貨用銀元寶，進大宗貨用金元寶。進貨後，過些日子，那錢就回來了。我就可以再拿出來找別人進貨。如此一來，就成了沒本錢的買賣，發家怎麼會不快呢？」
歸來
王子平大喜：「既如此，我也去捉來青蚨，就可以無本萬利了。」舅舅苦笑著說：「青蚨早已絕跡百年，你到哪裡去找？世間留存的青蚨錢，數量極少。即使有人還有，也不會說出來的。我手裡的這三對，也從來不敢對外人說起。」
王子平一時愣了，舅舅看著他半晌，歎了口氣：「也罷，誰讓你是我外甥呢。看在姐姐分上，我借這三個母錢給你吧。」說完，他拿出一個銀錁子，一個銀元寶，一個金元寶，交給王子平：「你拿去做生意吧，此事絕不可告訴外人。而且你記住，青蚨錢有三不靈：入賭場不靈，入青樓不靈，剪破分開用不靈。」
王子平拿著舅舅給的母錢回到自己租住的地方，心裡暗喜：這下有了無窮無盡的本錢，還愁生意做不好？第二天早上，他上街尋找好買賣。看來看去，他看到一家小布鋪，掛著轉讓的牌子，他想盤下這家鋪子。
他走進鋪子，看見店老闆正在清點存貨。這家布鋪門臉小，賣的主要是粗布，老闆是個老實巴交的小老頭，看見王子平進來，愁眉苦臉地點點頭：「您買布？」王子平搖搖頭：「我看你這鋪子要出讓，想問問價錢。」老闆趕緊給王子平倒了杯茶：「你要買的話，我只要七十兩銀子就賣了。」王子平拿出金元寶，老闆拿起秤稱了稱：「您這值一百兩銀子呢。您等著，我看看家裡還夠不夠銀子給您找，如果不夠，我去借點。」
趁老闆數碎銀子的時候，王子平問：「你這布鋪為什麼要賣呢？是生意不好嗎？」老闆歎了口氣：「生意還行的，我全家就靠這個鋪子吃飯。要不是我兒子生病需要錢醫治，我斷然不會賣這鋪子的。可我家三代單傳，我這兒子要是有個三長兩短……」老闆說不下去了。
王子平心裡一沉，舅舅沒說過母錢多久會回到子錢那裡，如果這錢在老闆手上莫名其妙地不見了，豈不是毀了人全家？他站起來，拿起金元寶，說了聲：「我忽然想起件急事，這鋪子回頭再說吧。」不等老闆說話，逃也似的跑了。
一直到跑出去很遠，他才緩過口氣來。不知不覺間，他路過上次來過的賭場，看著手裡的錢，心裡癢癢的。但他想起了舅舅的話，這錢是無價之寶，進了賭場萬一輸了可就回不來了，到時舅舅非打死自己不可。他咬咬牙，從賭場門前走過去了。
再往前走，王子平看見一家小吃店，牌子上也寫著轉讓。王子平心想人們總要吃東西的，如果把這小吃店盤下來，生意應該比布鋪好做，到時候再拿青蚨錢一點點擴大門面，何愁幹不成舅舅那樣的酒樓？
他走進去，店主人是個四五十歲的女人，叫徐嬸，她說這店三十兩銀子就賣。王子平這次長了個心眼，問徐嬸為何要賣小吃店。徐嬸只是抹眼淚：「是我兒子不爭氣，他逼著我賣的。」王子平摸出了那個銀元寶，正好是三十兩。正在猶豫時，一個膀大腰圓的男人從外面進來，看見王子平，嘿嘿一笑：「我是她兒子，你要買鋪子？正好，一手交錢，一手交貨，鋪子歸你了！」說完一把搶過那個銀元寶，揚長而去。
王子平愣了一陣子，徐嬸流著淚把轉讓文書拿出來，按了手印，給了王子平，收拾了自己的東西離開了。王子平心裡發悶，鎖上房門出門，正碰上那個總替舅舅四處跑腿的夥計，夥計說舅舅正在找他呢，兩人一起回去了。
王子平把自己的遭遇跟舅舅一說，舅舅點點頭：「既然盤下了鋪子，就好好經營吧。材料可以先從我這邊拿，需要什麼再找我。」王子平問：「那青蚨錢回來了嗎？」舅舅打開盒子，三個子錢都在，母錢裡的金元寶和銀錁子也在，只有銀元寶沒了。王子平一驚，伸手往自己懷裡摸去，空空如也。舅舅說：「你離家近，錢回來得快。那銀元寶離家遠，可能還要多些時候才能回來。」
第二天晚上，舅舅把王子平叫去，打開匣子後，王子平果然看見了那個銀元寶。舅舅把三個母錢又都給了他：「小心使用，不能讓別人知道，更不能破戒。」
王子平把小吃店拾掇了一下，重新開業。這天，他看見徐嬸在馬路邊上擺了個小攤，賣炒花生、瓜子。王子平心裡一沉，他走到徐嬸面前，輕聲說：「徐嬸，那銀子……」徐嬸擦擦眼淚：「讓不爭氣的兒子拿走了，沒給我。」王子平不知該說什麼。這時那大漢又來了，衝著徐嬸大喊大叫著要錢。徐嬸哭著說：「我沒錢給你了，店都賣了。」那大漢不依不饒，抓起瓜子就要扔。王子平看不過去，拿出那個銀錁子來對徐嬸說：「把這些瓜子花生賣給我吧。」那大漢一把搶過銀錁子，眉開眼笑地走了。
徐嬸哭著給王子平裝瓜子和花生，王子平說：「你這樣下去不是辦法，要不這樣吧，你別賣瓜子花生了，給我當幫手，保證你吃口飯沒問題。」徐嬸千恩萬謝地答應了。
秘密
第二天，那個銀錁子果然又回到了舅舅的手上。舅舅又把三個母錢給了王子平。王子平繼續經營那個小吃店，徐嬸的兒子來找過一次，但見王子平只供飯吃，不給工錢，知道母親真沒錢了，也就罷了。
小吃店賺錢有限，王子平決定再盤下一個鋪面來。只是他看遍了鋪面，凡是要轉手的，家裡都有莫大的難處，他實在不忍心用青蚨錢去騙這些人。這天正走在街上時，忽然有人喊他，抬頭一看，居然是翠翠，正站在青樓前衝他招手。他忽然想起了舅舅的話，心裡大驚，快步走開了。
王子平回到店裡的時候，徐嬸正在嚎哭，幾個食客在安慰她。王子平以為她兒子又來鬧事了，結果一問才知道，徐嬸的兒子在賭場失手打死了人，如今已經被關起來了。王子平看徐嬸哭得淒厲，心裡不忍，於是帶著她去探監。
那大漢看見徐嬸，哭著說：「媽，兒子知道自己不孝，之前被賭場迷了心竅，總想著靠賭發大財，你攔著我我就恨你。這次他們弄鬼騙了我銀子，我才明白賭場裡都是假賭，都是騙錢。我對不起您啊！」
看這對母子哭得泣不成聲，王子平也很難過。他找到官府的人一問，才知道是大漢發現賭場弄鬼，喊了出來，賭場人先動的手，大漢為了保護自己，一失手打死了人，是否判死刑還在兩可之間。王子平拿出三個母錢來，上下打點，官府得了好處，只判了大漢三年監禁。徐嬸母子感激涕零自不必說，王子平心中想：「且讓這些官員衙役高興幾天，反正那錢還會回到舅舅手裡。」
果然，過了幾天，舅舅讓人叫王子平回家去吃飯。晚飯席上，舅舅興致頗高，他問王子平：「如果那些錢不是青蚨錢，你還會不會拿去救人？」王子平想了想：「這個，我不敢肯定。會可能會，但可能不會那麼痛快。」舅舅點點頭：「你的小吃店經營得如何？為何沒再動用這三個母錢來做擴充生意？」王子平低頭說：「不瞞舅舅，那些轉讓鋪子的人都遇到了莫大的難處，就是那些供貨給我的人，也都很不容易。我實在不忍心……」
舅舅哈哈大笑：「好樣的！子平，你看看這匣子裡，這其實不是青蚨錢，只是普通的紅鉛嵌在金銀裡而已。」王子平吃驚地看著匣子裡一個不少的子錢和母錢：「它們……不是都回來了嗎？」舅舅點點頭：「你這幾次用錢，要麼是被大漢搶走，要麼是把這錢給了官府的人。這些人拿錢，八成會流入賭場和青樓那種地方，而那裡的人都會從我這裡買酒菜和綢緞，最終錢又回到我這裡。」
王子平吃驚地說：「舅舅為何要騙我？」舅舅微笑著說：「你一到這裡，我就在暗中觀察你。你本性不壞，只是心情浮躁，難抵誘惑，我不能貿然資助你做大事。我和你表哥編了這青蚨錢的故事，一來是以此磨練你的意志，讓你能抵擋賭場和青樓的誘惑；二來是看你如何用這些錢，看你是否真值得我幫你成就大事。」
王子平說：「那些花出去的錢最後回到舅舅手裡，我能理解。可我身上沒有花出去的青蚨錢每天都會消失，這是何道理呢？」舅舅笑著指指那個跑腿的夥計：「你不知道，他原來可是神偷，一次到我店裡偷錢，結果偷走了我幫助窮人的開銷賬目，他主動歸還了財物和賬本。我勸他金盆洗手，跟著我干。你身上的銀錢，是他偷回來的。」
王子平恍然大悟：「原來如此，看來這錢不能進賭場青樓之類的說法，都是假的了。」舅舅的笑容消失了，他嚴肅地說：「青蚨錢是假的，但有兩條戒律卻是真的。賭場是無底洞，青樓是銷金窟。就算你有金山銀海，也填不滿這兩個地方。人如果不能戒除這兩個惡習，永遠不會成功。」
王子平這才完全明白了舅舅的苦心，他忍不住淚流滿面，長跪在地：「舅舅，我真是混賬，讓您費了這麼多心思。」舅舅仰著頭：「孩子，你記住，青蚨錢雖然是假的，但錢卻是真會飛來飛去的。你有德行、肯吃苦，那錢就會聚在你身邊；你沒德行、惡習多，就算掙了錢，也會像青蚨錢的母錢一樣飛走的。」
王子平從此像變了一個人一樣，腳踏實地，成為了跟舅舅一樣成功的商人，讓母親過上了好日子。