舜出生後不久，生母就死了。他的父親瞽叟另娶一個妻子，生了一個兒子和一個女兒，兒子取名叫象。
舜的後母是個心腸狠毒的人，雖然舜對父母極其孝順，對弟妹極其友愛，她卻把舜視作眼中釘，一心要把他除掉。瞽叟寵愛後妻，因此也把親生兒子當做肉中刺。舜的弟弟象，秉性和母親相似，凶殘異常，全無手足情分。舜便常常受到虐待和毒打。
舜的孝悌名聲遠近傳揚，後母卻處心積慮想把他殺死。舜在家裡實在待不下去，只好一個人搬到媯水附近的厲山腳下，蓋了一間茅屋，開了點荒地，種瓜種菜種雜糧，孤苦零丁地過日子。人人都喜歡搬到舜的附近來住，因此他所住的地方，過一年成村，過兩年成邑，過三年成都。
堯當時正在尋訪賢人，聞知舜的賢孝事跡，就把女兒娥皇、女英嫁給舜做妻子，賜給他細葛衣裳和琴，又叫人給他修了穀倉，給他一群牛羊。瞽叟一家見舜平白無故做了天子的女婿，驟然富貴起來，十分嫉妒。像對哥哥的發跡尤為妒忌，更對兩位嫂子的美貌垂涎三尺，他鼓動父母設計謀害舜。
象以修穀倉為名，企圖將舜燒死倉內，但舜的妻子對此早有防備，所以象的毒計並未得逞。瞽叟見此計不成，又生毒計，請舜淘井，想用石頭將他砸死井中，但舜的妻子又幫舜躲過一劫。後母仍不甘心，又設酒宴，想把他灌醉後加以殺害。小妹得知後，告訴兩位嫂子，結果這一次詭計又落空。
堯經過一段時間的考察，並根據女兒的報告，知道舜確是一位賢人，就叫他來輔佐政事。最後，堯決定把帝位禪讓給舜。
舜登基之後，用天子的儀仗，乘車回家去拜見父母。這時糊塗的瞽叟才知道舜是一個孝順的兒子，深自悔愧，從此改過向善。舜還不念舊惡，把弟弟象封為有鼻的諸侯。像見哥哥如此仁愛，心中十分感動，也洗心革面，成為一個好人。
【大視角】
以德修身，厄運也便善解。以德立國，天下也便太平。因此，當我們指望感恩戴德的效應時，我們必須自問：我們是否首先做到了以德報怨。