陶淵明年輕時志向高尚，非常博學，善寫文章，為人爽直。曾經寫《五柳先生傳》描述自己，「宅邊種了五棵柳樹，所以自號五柳先生，向來不慕榮華富貴。喜愛書，又嗜好喝酒。可是家裡貧窮，不能常喝。親戚朋友知道他愛喝，有時就置酒招待他。他有酒必喝，一醉方休，醉了便回家，也不講究客套。家徒四壁，一貧如洗，牆不擋風，衣不遮體，照樣平靜安逸。常常寫些文章，自己欣賞，表示自己的志向，忘卻一切得失。」
開始因為家裡窮困，就去江州當一種叫祭酒的官。但沒有幾天，就因為討厭官場中的那種庸俗作風，辭職回家了。州里叫他去當主薄，他也不去，寧願在家裡種地。後來身體有了病，生活上也沒有來源，他又出任鎮軍、參軍等職。他對親戚朋友說：「我去做官，是為了有飯吃。」
陶淵明當了彭澤縣令後，就命令手下人在縣裡的公田全部種粘稻，以便用來釀酒。他說：「這下我就可以常常因酒而醉。」可是他妻子一定要種粳稻，後來就只好種一百五十畝粘稻，五十畝粳稻。
陶淵明在任上，從來簡慢上級。一次郡上督郵到縣裡來，按規矩他應該束帶迎接。陶淵明歎了一口氣說：「我不能為五斗米折腰，伺候這種鄉里小人。」於是，寫了一篇《歸去來辭》後，在公元406年辭職不幹了。
【大視角】
能為生計而奔波，不為心志而委屈。心志暢達，雖則生計艱難，卻也無妨。心志暗昧，雖則生計無憂，卻也難安。