慧能本一樵夫。有一天，在客店外賣柴，聽到內有客誦《金剛經》，他豁然有所悟，決心學禪。鹹亨三年，他到達黃梅東山寺，向弘忍問法。
二人一見面，弘忍就問他，你從哪裡來？到我這兒來求何物？慧能稱自己是嶺南人，別的什麼東西都不求，只求作佛。弘忍責問他，你是嶺南人，不過一隻獠（一種對少數民族的蔑稱），怎麼能作佛？慧能傲然回答，人雖有南北，佛性本無南北，獠身與和尚不同，佛性有何差別？
弘忍問得很有勢頭，慧能答得也不含糊。弘忍很欣賞慧能的言辯能力。不過，事實上弘忍還是讓慧能去作雜役。
慧能在碓房間踏碓八個月，當時東山禪眾達七百人。弘忍有一天為了考驗大眾禪解的淺深，準備付以衣法，命各人作偈呈驗。
當時神秀為上座，他寫了一偈：「身似菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」慧能聞神秀偈後也作了一個偈：「菩提本非樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃。」弘忍看到慧能這首偈，見地透徹，便秘把衣法傳給他，並叫他立即逃走，免遭陷害。
弘忍傳衣法後，禪宗分化為兩派，南宗和北宗。南宗，慧能的一派，屬頓派；北宗，神秀的一派，屬漸派。
慧能得弘忍衣缽後，密跡潛蹤，直到十餘年後，才開始在廣州法性寺露面。不過，他一出現，又做了件令人驚服的事情。
相傳慧能在法性寺聽印宗法宗講《涅磐經》時，法堂上掛的長旗（幡）被風吹動。於是，有兩個和尚對此展開辯論。一個和尚說是風動，另一個和尚說是幡動，雙方爭論不已。慧能便插口說：不是風動，也不是幡動，而是你們的心在動。大家聽了極為詫異。印宗就把他請至上席，請問深義。慧能回答，言簡理當。印宗便問：早聽說黃梅衣法（指禪宗）南來，難道你就是那位行者？慧能出示衣缽，印宗歡喜讚歎，就集眾在法性寺菩提樹下給慧能落髮。兩月後，慧能就在寺中菩提樹下，為大眾開示禪門，說般若波羅密法。
【大視角】
佛語說四大皆空，空過之後就是另一重天地與境界。對應到俗世中來，則是一切皆從內心找原因，一切皆突破表象直指人心，必是過渡到自由王國的捷徑。