清代，有一位鄉地。妻子早年去世，兒子外出經商。家中只有翁媳二人在一起生活。他倆都是吃齋、唸經的人。
他們家有五間正房，公爹住在東二間，東稍間朝外開門，為廚房。西二間是兒媳住房，西稍間是佛堂。佛堂裡敬奉著如來佛和觀音菩薩。兒媳婦是每天晚上去焚香唸經。而公爹呢？是每天五更去佛堂燒香拜佛誦經。所以，公爹，每逢去佛堂必須經過兒媳婦床前，而兒媳婦的床鋪僅用帷帳遮掩。
這一年盛夏的一天夜裡，兒媳婦因為太熱，竟然一絲不掛的裸體而眠，黎明了，還酣睡未醒。
公爹五更時分，準時地去佛堂上香唸經，當她路過兒媳婦床前時，看見了兒媳婦仰臥於床、如花似玉的苗條身姿，頓然心神飄浮，色慾萌生。他強忍著性慾，焚罷香，念了一柱香的經文。但終於控制不住對兒媳婦的淫慾情感，便順手拿起抄佛經的筆紙寫下了「床上一張琴」的字條，扒開香爐裡的灰，埋在香灰裡面，裝作沒事兒似的離開了佛堂。
到了晚上，兒媳婦去佛堂燒香時，香卻插不進去。她只好扒開香灰，結果發現了這張紙條，打開一看，知道是公爹對自己產生了垂愛私情。而她呢？正處於三十四五歲的性飢餓狀態，丈夫又常年外出經商，見公爹鰥孤一人。況日常二人相依為命，體貼入微，遂也產生了與公爹通姦的念頭。便與這張字條上添了「虧無彈琴人」的一句話，照樣埋在香爐的香灰裡面，以試探公爹的口吻。
翌日晨，公爹又上早香，香竟然也插不進去，他料知是兒媳婦也在裡面埋下了紙條，便扒開香灰尋找，果然找出來，知道兒媳婦也有性感之欲。他佛事已畢，便又在下面寫上「彈彈有何妨」的字樣，仍舊埋在灰裡。
兒媳婦晚上又去拜佛，當然香還是插不進去。她迫不及待地扒去香灰查看，果見那紙條上又加了一句，知道公爹同意與她發生性關係了，便在紙條後面添加上「今宵盼玉人」一句，仍埋在原處。
第三天，公爹又燒早香，扒灰尋找出了那張富有詩意的紙條。知道兒媳婦與他相約晚上行房。當日夜晚，公爹拿著紙條去到兒媳婦房間尋歡作樂。從此，二人因扒灰以紙條傳媒，勾搭成奸了。
一次，這個鄉約與友人喝酒大醉，不慎，說露了這樁骯髒事，被傳開了。後來，人們凡諷刺那些公爹在兒媳婦跟前不規的人，就稱之為「扒灰頭」。
在清代，鄉長叫鄉約，村長叫地保，當時。人們簡稱鄉村幹部叫「鄉地」。民間，認為身為一鄉之長的鄉約、地保是知書達理的有規矩人。而這個扒灰頭鄉地卻知理而不行理，做了這樣見不得人的事。所以，人們凡對那些言行不一致的人，用「扒灰頭當鄉地——說理不走理」的歇後語作比喻。